Парень видел, как по метеориту побежала рябь, будто его поверхность состояла из воды. Волнение грозило перерасти в шторм, но потом все стихло, а серая поверхность камня стала медленно-медленно исчезать.

На месте метеорита, завалившись на переднюю часть, возник настоящий космический корабль. Звездолет зарылся в землю по самую середину корпуса. Он был повернут к наблюдателям задней частью, с такого ракурса напоминая треугольник.

Корабль блестел, как раскаленный свинец. Ярко-серебристый цвет оттеняли только две синие полосы. По всей видимости, они тянулись по всей длине звездолета, но проверить это наверняка не представлялось возможным – кабина звездолета пряталась под навалившимся грунтом.

«Кажется, все коты любят блестящие предметы, – подметил Шурик. – Наверное, без маскировки его видно из Сибири».

У НЛО был один верхний плавник, из которого выглядывали жеваные листы металла и толстые искрящиеся кабели, а также два нижних, на которых он, собственно, и лежал. Космическая парочка выбралась из люка, который находился посередине мигающего контура. Над ним расположились воздухозаборники или что-то на них похожее.

В отличие от Шурика парочка пришельцев не тратила времени на разглядывание. Робот снова залетел через открытый люк внутрь звездолета, а кот в этот момент что-то перебирал на своем браслете. Дроид вынырнул обратно и передал напарнику настоящие земные очки-авиаторы. Кот надел их, а затем раскинул руки в стороны, как будто ожидая аплодисментов после сногсшибательного выступления на рок-концерте. Не хватало только света прожекторов.

«Чем дальше, тем страннее», – подумал Сашка.

Пластинки на скафандре, как и забрало шлема перед этим, стали поворачиваться и выступать вперед. После этого они немного передвинулись и разъехались по сторонам, собравшись по кучкам. Скафандр распахнулся, предоставляя коту возможность выбраться наружу.

«Экзоскелет, – догадался Сашок. – Необычное облачение хвостатого состоит из нескольких частей».

Пришелец ступил на землю, скелетообразный остов остался позади него. Хвостатый стал выглядеть еще меньше, чем до этого; на его синем комбинезоне от былых железяк остались лишь накладки на локтях и коленях да выступающие на груди и на спине штуки, напоминавшие рюкзачки. Еще Сашка подметил, что у пришельца, как и его земных сородичей, не было пальцев – пятипалые конечности были частью экзоскелета. Котище неторопливо шел к молодому человеку, робот следовал за ним по пятам.

– Я не представился, – сказал астронавт, подойдя ближе, – а это не очень дружелюбно. Называй меня Степан, Степан Большакотов. Он, – кот указал на робота, – мой навигатор. Это должность такая. А так его зовут Борис.

– Приятно познакомиться, – дикторским голосом проговорил Борис-навигатор.

– Не беспокойся за свою подружку. Эффект от заряда нулевой гравитации пройдет сам по себе. Правда, он не предназначен для использования без средств защиты, поэтому на человека действует, как транквилизатор. Перегрузка нервной системы и все такое… позже могут проявиться побочные эффекты. Это, кстати, была хорошая новость.

Александр ничего не ответил, лишь неопределенно мотнул головой.

– Но есть и плохая: у нас мало времени. Скоро здесь станет совсем тесно – пожалуют ребята из ваших вооруженных сил. А там и один нехороший спецотдел подтянется. Кстати, как тебя зовут?

– Отлично, в смысле, это – плохо. Я Александр Демидов, для друзей Шурик. Слушай, не будет лучше, если мы с девушкой останемся и разберемся со всем этим. А вы тем временем соберетесь и уедете? – предложил парень, попытавшись включить навыки дипломатии.

– Похоже, что человек все-таки получил сотрясение при падении, – предположил Борис.

Степан отрицательно покачал головой.

– Подумай, что делают со свидетелями падения НЛО?

– Не знаю, я никогда не попадал в такую ситуацию, – задумался Сашок. – Постой-ка! И что же?

– Если не хочешь это выяснить, советую держаться с нами. В этом случае у тебя и твоей подружки появится шанс забыть об этой истории, как о плохом сне, – посмотрев на Юльку, сказал кот.

– Так-так, полегче, ребята. Мы не напрашивались на межпланетные разборки, просто ехали мимо, ясно?

– Расскажешь об этом на допросе где-нибудь в застенках тринадцатого отдела, – посоветовал хвостатый. – Посмотрим, насколько тебя хватит.

– О чем ты вообще говоришь, инопланетянин?

– Тринадцатый отдел Министерства общего машиностроения. Ни разу не слышал? – спросил ему звездный кот. – Они занимаются отслеживаем внеземных цивилизаций. Если попадем к ним в руки, никому мало не покажется.

– Мы находимся на Земле с важным заданием, – вторил ему дроид. – В случае хорошего завершения миссии, – добавил Борис, – ты получишь награду.

За сегодняшний вечер произошло много всего. Шурик, например, выяснил, что во Вселенной все не так просто, как рассказывают в познавательных программах. А еще он твердо решил для себя, что в следующий раз надо держаться подальше от падающих метеоритов. Они создают прецеденты, из которых сложно выпутаться. Демидов понимал, что сделать правильный выбор сейчас, в принципе, невозможно: нет ни достаточной информации о том, зачем на Землю заявилась эта парочка, ни сведение о том, можно ли им верить.

Ребята могли говорить правду и быть жертвами кораблекрушения, а с другой стороны, оказаться злобными захватчиками, решившими поработить людей. Полагаться на утверждения хвостатого астронавта была нельзя, ведь его искренность находилась под сомнением. Алекс, например, ни разу не слышал о тринадцатом отделе, который упоминал хвостатый.

«Хотя, конечно, пришелец говорит вполне правдоподобные вещи о военных. Зная этих ребят, можно не сомневаться, что они сделают что угодно, чтобы раздобыть шкуру хвостатого и внеземные технологии», – рассуждал парень.

А вообще, вся эта ситуация выходила за грань повседневности и Александр еще не до конца осознал, что все это происходит здесь и сейчас и именно с ним. Шурику казалось невероятным многое, если не все: и чертов космолет, который чуть не раздавил его автомобиль, и эта необычная парочка, говорившая на русском и превратившая Юльку в подобие воздушного шарика.

«Пожалуй, единственная важная причина, из-за которой стоит остаться с пришельцами, а не людьми в погонах, – это Юлька. Я не могу бросить ее в беде», – решил юноша, взглянув на парящую в воздухе красотку.

Сашка чувствовал, что в какой-то степени был виноват перед Кочетковой – ведь это он, желая провести с ней время, предложил подбросить девушку до дома, когда она поругалась со своим парнем.

«Благие намерения, и правда, могут завести куда-то не туда. Теперь я должен выкарабкаться из этой ситуации сам и вызволить Кочеткову», – рассуждал Демидов. Он решил оставаться со странной парочкой до тех пор, пока обещания кота относительно эффекта парения не сбудутся. А если ничего не произойдет и Юлька останется в воздухе, Алекс заставит пришельца что-нибудь сделать. Или выждет момент и хорошенько долбанет хвостатого шокером. Пока же было необходимо продолжать переговоры:

– Я заметил, что у вас хватает необычных гаджетов. Может разберетесь с военными с помощью их?

– Мы припасли несколько фокусов, однако большая часть нашей коллекции навсегда останется здесь вместе с кораблем, – ответил Степа. – Жаль, конечно, но никто не предвидел такого приземления.

– Серьезно? – не поверил парень. – Вы бросите ваши вещи в кратере?

– Нет, подарков от дорогих гостей они не дождутся, – ответил Степан. – Безусловно, военные очень бы хотели получить образцы наших технологий и изучить их в лаборатории. Но не в этот раз.

– Не совсем понимаю, – покачал головой парень.

Степа ничего не ответил и просто повернулся к НЛО и несколько раз нажал лапкой на браслет. Боря в это время находился возле Сашки.

– Сейчас произойдет процесс превращения элементарных частиц в особую материю, которую в дальнейшем можно будет использовать для изменения упорядоченности молекул в веществе, – прокомментировал дроид.