Молодые супруги отказались от всех приглашений и сами в гости никого не позвали: праздничное настроение притупилось страшным предновогодним происшествием на шахте, после которого в больницу в тяжелом состоянии попал бригадир Иван Смельчаков.

Второго числа вся бригада собралась в приемном покое городской больницы.

– Я такую ораву не пропущу. Больной в тяжелом состоянии, ему нужен покой. Разрешу максимум двоим пройти в палату, и то на пять минут, – твердила медсестра, отказывая ребятам на их уговоры всем вместе проведать товарища.

Решено было отправить самых молодых, Петра и Вербина Костю. Они вдвоем с трудом смогли унести все передачи для своего бригадира. На втором этаже больницы, где располагалось травматологическое отделение, возле палаты № 8 Костя Вербин обратился к молодой медсестре, проходившей мимо по коридору:

– Красавица, вы не поможете дверь открыть, а то у нас все руки под завязку заняты?

Девушка улыбнулась и любезно выполнила просьбу. В небольшой палате стояло всего две кровати, на одной из которых под капельницей лежал Смельчаков Иван.

Поздоровавшись с бригадиром, Петр с Костей принялись раскладывать принесенные продукты в тумбочке.

– Вы куда столько притащили? У меня и так всего полно.

– Ничего, ничего, во время болезни человек должен хорошо питаться, чтобы быстрее встать на ноги, – сказал Петр. – Иван Степанович, рассказывай лучше, как себя чувствуешь? Что говорят врачи? Когда вернешься в строй? А то ребята переживают, привет передают. Вся бригада внизу, нас просто не пустили, сказали, такой толпой не положено по больнице ходить.

Иван Степанович, немного смутившись, ответил:

– Передайте большое спасибо всем ребятам за визит и беспокойство. А вообще дела у меня плохие. Врачи говорят, еще минимум месяц придется поваляться на больничной койке, а потом пропишут длительный дневной стационар. Нужно будет каждый день приходить на процедуры.

Петр и Костя заметили, как бригадир разволновался, но, собрав все силы в кулак, продолжил:

– Мне по инвалидности группу дадут, а это сто процентов, как сказал профессор, работать физически, не говоря уже о шахте, мне будет запрещено.

После этого почти минуту все молчали. Петр нарушил тишину:

– Бригадир, как бы оно там ни получилось, самое главное – остался жив, в семье не случилось страшного горя. Что ж поделаешь: такая она, наша жизнь, с ее сюрпризами. Человек бессилен перед своей судьбой, он способен только приспосабливаться к ее поворотам, как в спорте, принимать условия, точнее, правила игры. Так что ты, Иван Степанович, сильно не отчаивайся. В конце концов белый свет на шахте клином не сошелся. Самое главное – ты будешь жить и принесешь еще много пользы своей семье и обществу. Ты, бригадир, сильный человек. Все еще образуется и будет в норме.

В это время в палату зашла пожилая медсестра:

– Заканчиваем свидание. Больному нужно принимать лекарства, он еще слаб для длительных бесед.

Ребята пожали ослабленную руку бригадира и попрощались.

На улице решили всем своим сплоченным мужским коллективом отметить наступивший Новый, 1973 год. Бригада направилась в излюбленное место для проведения соответствующих мероприятий – кафе «Калинка».

Через полчаса банкет уже начал набирать обороты, и тут в зале появился Вербин Костя.

– Мужики, извиняюсь за опоздание, но вы первые, кому я сообщу очень важную новость. Сегодня в больнице, когда мы с Петром ходили навещать бригадира, я встретил молоденькую медсестру, и у меня сразу же сжалось сердце. Когда вы ушли в кабак, я остался в больнице, нашел ее, мы поговорили и решили пожениться. Так что завтра идем в загс подавать заявление. Женюсь, мужики! Всех приглашаю на свадьбу! Наливай!

Тут же был произнесен тост в честь предстоящей свадьбы, за что ребята и выпили.

Одним из самых старших из шахтеров был Семенович. Андрею Семеновичу Ушакову в прошлом году исполнилось сорок пять лет, из которых последние пятнадцать он отработал на шахте. За трудолюбие и ответственность он пользовался большим уважением в бригаде, а, будучи честным и принципиальным, уже пять лет состоял в рядах Коммунистической партии СССР.

Семенович попросил у всех минуточку внимания, поднялся с места и начал говорить:

– Уважаемые товарищи, мужики! Может быть, кто-то посчитает несвоевременным и неуместным, но мы должны обсудить очень важный вопрос, назревший в нашем коллективе. Все вы помните, как сегодня в больнице мы беседовали с профессором, пока Петр и Костя ходили к бригадиру. При всем уважении и любви к Смельчакову Ивану мы должны с пониманием относиться к сложившейся ситуации и решить, кто будет исполнять обязанности бригадира. Тем более что послезавтра, когда мы выйдем на работу, нам этот вопрос однозначно зададут и потребуют назвать фамилию для рассмотрения на административно-партийном совете шахты. Позвольте мне также высказать свое предложение. Так как бригада у нас самая молодая на шахте, думаю, и бригадир должен быть молодым. Я выставляю кандидатуру Петра на должность бригадира. Характеризовать этого человека считаю излишним. Вы сами его прекрасно знаете, вместе работаем. Теперь у меня вопрос: есть ли еще какие-то предложения или возражения? А может быть, давайте проведем тайное голосование?

Ребята начали высказывать свои точки зрения. Поднялся небольшой галдеж. Тогда Андрей Семенович попросил всех успокоиться и, дождавшись тишины, продолжил:

– Чтобы не устраивать базар, попрошу всех проголосовать два раза. Тогда все станет ясно. Итак, первый вопрос: кто за то, чтобы провести тайное голосование? Прошу поднять руки, – выдержав паузу, Семенович продолжил: – Нет таких. Тогда кто за то, чтобы на должность бригадира избрать Петра?

Весь коллектив бригады немедля поднял руки. Андрею Семеновичу оставалось только подытожить результат единогласного голосования.

Со всех сторон на Петра посыпались поздравления. Мужики по очереди пожимали руку новому бригадиру. Андрей Семенович, поздравляя в последнюю очередь, обратился к Петру:

– Ну что, бригадир, за тобой слово.

Петр поднял рюмку водки и поднялся со своего места:

– Мужики, честно сказать, я сильно удивлен, так как считаю, что у нас есть более достойные кандидатуры. Но, раз вы доверяете мне такую ответственность, могу сказать одно: буду стараться не подвести. Тем не менее попрошу всех выпить за нашего настоящего бригадира, за его быстрое выздоровление, Смельчакова Ивана. Ему в действительности удалось создать настоящий мужской шахтерский коллектив. Что бы дальше ни случилось, предлагаю Смельчакова Ивана считать постоянным членом нашей бригады.

Петр вернулся домой около семи часов вечера. На пороге квартиры он радостно воскликнул:

– А где же моя любимая женушка?

Надежда с удивлением пришла из кухни встречать мужа.

– Что же такого радостного случилось, дорогой?

Петр разулся и, не раздеваясь, крепко обнял Надежду.

– Во-первых, извини меня, любимая, за то что я вернулся домой в подвыпившем состоянии. А во-вторых, можешь поздравить: ребята выбрали меня бригадиром, так как Смельчаков Иван больше не сможет работать на шахте.

Надежда посмотрела в глаза мужа и, улыбаясь, ответила:

– Ах ты, мой алкоголик. Вот мы уже и пьяненькие домой возвращаемся. Давай раздевайся, умывайся и проходи на кухню. Я тебя свежим борщом накормлю, заодно все по порядку и расскажешь.

Несмотря на то что Петр был сыт, из уважения и большой любви к своей Надежде он уселся за стол и принялся есть борщ, который в действительности был очень вкусно приготовлен. Подробно все рассказав, Петр поблагодарил жену за ужин и пошел играть с сыном, по которому сильно соскучился.

Суровая сибирская зима всегда с большим нежеланием уступает место долгожданной весне. Но устоявшийся веками закон природы неизменно берет свое. Так и в том далеком 1973 году в апреле было видно, как все вокруг подчинялось полноправной хозяйке, взявшей под свое крыло все живое: наступившей ранней и теплой матушке-весне.