Спрыгнув из окна второго этажа, он удачно приземлился на цветочную клумбу. Короткой перебежкой преодолел расстояния до соседнего дома, и уже оттуда из-за угла наблюдал за дальнейшим развитием событий. Минут через десять к коттеджу подбежали несколько человек в одинаковых костюмах. Внучка, закутавшись в халат, ждала их на пороге. Старшим был хорошо знакомый Кречету зам начальника охраны поселка. Что-то уточнив у девицы, он громко отдал приказ обыскивать каждый дом и стал по радио вызывать подкрепление. Кречет понял, что первоначальный план уже не осуществить и надо либо быстрей покинуть периметр, либо без скафандра-невидимки прорываться к порталу. Он выбрал второе.

      Махнув перед охраной просроченным пропуском, он уверенно прошел через проходную. Площадка перед порталом в режиме прямой трансляции контролировалась видеокамерами. Однако, для того чтобы осознать, что происходит и объявить тревогу требовалось некоторое время, а новый код замка Кречет только что узнал от Кручины. Боялся, он только того, что не истек еще необходимый интервал восстановления. После каждого срабатывания установка должна была накопить энергию. На счастье, положенные полчаса после перехода Юлия и Кручины прошли. И вот он здесь. Но следом наверняка ринутся преследователи.

   Услышав, что их будут преследовать, Юлий даже обрадовался. Судьба давала шанс реабилитироваться в собственных глазах. Наверное, впервые после начала своих злоключений он чувствовал, что страх отходит куда-то на задний план. Возвращение в свой мир, возможность идти по своей земле, казалось, удваивали силы.

      Увидев их вдвоем, Кручина изумленно посмотрел на часы и ворчливо поинтересовался:

      - Чего так скоро?

      - Соскучился я по тебе, Дед! - улыбаясь, сообщил Кречет.

      - Ну садись, коли так. Сейчас еще вина закажем, - недовольно буркнул Кручина.

      - Да нет, некогда нам распивать! Внученька твоя шум подняла. Скоро здесь наши приятели будут.

      Услышав о "приятелях", Кручина, без лишних разговоров оставил недопитую бутылку и быстро поднялся из-за стола. Уходя, они карточкой Юлия расплатился с официанткой и через несколько минут уже были на стоянке такси.

      - Ну что, для начала к тебе?- предложил Кречет. Юлий охотно согласился. Опасность, что за домом наблюдают, еще сохранялась. Но он наделся, на обещанную Гулевским охрану. Да и домой очень хотелось.

      Через двадцать минут беспилотное такси доставило их по адресу. Под ногами снова шуршала гравиевая дорожка. В бледных лучах луны она казалась неестественно белой, и походила на полоску пляжа, окруженную набегающими волнами подстриженных кустов. А впереди за завесой веток проглядывали окна его дома. Исходивший от них мягкий свет в первый миг породил странное ощущение и непривычные мысли:

      " Ты мог и не вернуться. А там внутри кому-то по-прежнему хорошо и уютно. Жизнь продолжалась бы, но только уже без тебя!"

      Потом мысли сделали скачек и в душе, нечаянно залетевшей птахой, снова затрепетала надежда. Только в последнюю очередь он вспомнил про квартиранта. Тут же все стало на свои места и оказалось будничным и прозаичным.

      Приложив карточку к электронному замку, Юлий с удивлением обнаружил, что дверь закрыта еще и на внутреннюю щеколду. С нарастающим раздражением он долго давил на кнопку звонка. Наконец, послышались шаги, и в открывшемся дверном проеме появилась худощавая фигура. Смотрелась она довольно комично. Сутулый и болезненно худой Вадик был одет только в просторные домашние шорты, оставлявшие открытыми впалый живот и острые худые колени. Видно было, что он испуган и растерян. И совсем неожиданно на лице молодого человека промелькнула тень недовольства. Не став придавать этому значение, Юлий переступил порог и крепко пожал вялую ладонь:

      - Вот встречай! Вернулся еще и с гостями.

      - Проходите, проходите. Сейчас ужин организуем, - засуетился Вадик. Юлий про себя отметил, что квартирант за время его недолгого отсутствия успел освоить роль хозяина. И тут же с удивлением обнаружил, что на столике стоят два бокала, недопитая бутылка вина и тарелка с солеными орешками. Ситуация становилась совсем интересной. И не успел Юлий поинтересоваться, есть ли в доме еще кто-то, как в коридорчике, соединяющем гостиную с душевой и туалетом, появилась завернутая лишь в банное полотенце особа женского пола. Одной рукой она придерживала край своего одеяния, другой сосредоточенно работала феном. Мокрые рыжие пряди закрывали лицо, но Юлий все равно узнал помощницу Александра Грабе. В тот же момент и Эльза увидела его. Волосы отлетели назад, а на лице появилась слишком уж милая улыбка:

      - Юлька, душа моя! А мы тебе сюрприз хотели сделать.

      - Вот уж сюрприз, так сюрприз! - послышалось из-за спины. И вперед, широко улыбаясь, вышел Кручина.

      - Вечер добрый, мадмуазель Куница! Всегда мечтал увидеть вас вот так, по-домашнему.

      Улыбка тут же исчезла, и красивое женское лицо вдруг стало походить на заостренную мордочку хищного зверька.

      - Хотел, так смотри! - произнесла она изменившимся голосом. Потом, словно исполняя канкан, высоко вскинула ногу, и в лицо старика полетела пластиковая душевая тапочка. Метнувшись вдоль стены, Эльза швырнула в Юлия феном. Единственное, что тот успел сделать, это увернуться от летящего предмета, а дальше лишь растерянно наблюдал за тем, что происходит.

      Обогнув столик и застывшего, как соляной столб, Вадика, беглянка бросилась к выходной двери. Когда дорогу перегородил Кречет, попыталась с разбегу ударить его ребром ноги в колено. Но на этот раз противник попался более достойный. Уже в следующее мгновение лжежурналистка лежала, уткнувшись лицом в пол, а Кречет, придавив коленом спину, выкручивал ей назад руку.

      - Давай, веревку или ремень неси! - скомандовал он подбежавшему Юлию. Опомнившись, тот бросился в подсобное помещение, где в одном из стенных шкафов хранилось оставшееся со времен туристических походов снаряжение.

      Когда Юлий вернулся с мотком веревки, Кречет продолжал фиксировать пленницу все в той же позе. Повернув голову набок, Эльза, словно выброшенная на берег рыба, глотала открытым ртом воздух. Голые ноги были раскинуты в разные стороны, и на загорелой коже затейливой вязью синели татуировки. Скользнув по ним взглядом, Юлий неожиданно почувствовал отвращение. Отвернувшись, передал веревку и отошел в сторону.

      - Ты бы халатик какой-нибудь принес. Прикроем девушку, чтобы Деда не смущала, - предложил Кречет. Отправившись за халатом в ванную, Юлий застал там Кручину. Стоя перед зеркалом, старик прикладывал к щеке ватку. Попавшая в лицо тапочка рассекла кожу. Показав ему, где аптечка, Юлий после недолгих колебанию снял со стену махровый халат супруги и вернулся в гостиную.

      Насильно одев пленницу, Кречет связал ей за спиной руки. После чего они вместе с Юлием отконвоировали и закрыли ее в подсобке. За все это время, Эльза не произнесла ни звука. Демонстрируя полное безразличие, она опустила глаза и смотрела куда-то на пол.

      Изолировав единственную в их кампании даму, четверо мужчин собрались на военный совет в гостиной. Кручина, развалившись в кресле, первым делом запустил пальцы в блюдо с орешками. А Кречет, обращаясь к Вадику, с усмешкой констатировал:

      - Хорошую ты себе подружку нашел, парень! Как только она тебе чего-нибудь не откусила!

      - А чего я! Не я один... -опустив глаза, пробурчал молодой человек. Услышав это, Юлий почувствовал, что у него снова начинают краснеть уши. Бросив на него внимательный взгляд, Кречет кивнул головой:

      - Да кто бы сомневался! Жалко, что Деда с вами не было. А то бы тоже не упустил случай.

      На этот выпад Кручина ответил только презрительным фырканьем. А Кречет, перейдя на серьезный тон, снова обратился к Вадику:

      - Ты бы пошел, постерег подругу. Нам тут кое-что в узком кругу обсудить надо.