Тестаросса раздражённо фыркнула с заметным презрением.

— В любом случае. Он больше века держал нити знания, такого желанного, в своих руках. Стоит ли говорить, что этого человека мало что впечатляло или интересовало… — Тесса запнулась на секунду. — Боже, я… Я только сейчас поняла, что он единственный из всего круга, с кем я не спала хотя бы раз!

Тереза внезапно разразилась громогласным хохотом, будто услышала лучшую в жизни — или даже жизнях — шутку. Кроули скептически свёл брови. Для него новость была ещё та.

— Ах-хах-ха-ха!.. Ох, Боже, я просто… — Тереза с трудом перевела дыхание, утирая слёзы. — Ох, это так тупо… Сколько лет прошло, я умерла дважды, но… о Боже, я никогда даже не задумывалась об этом!

— Знаешь, что я скажу? — ровно произнёс Кроули. — Я не стану с тобой спать, даже под угрозой смерти. Лучше сдохнуть, чем…

— Ой, да заткнись ты!

Тереза хлопнула его по груди открытыми ладонями.

— Проклятый пуританин! Спорю, что ты из Вермонта…

— Из Пенсильвании, — холодно сообщил Кроули.

— Из Пен… — Тереза мило рассмеялась. — О Боже всемилостивый, ты с Конгресса, не так ли? Как я сразу не догадалась, от тебя смердит независимостью…

— Да будет тебе известно, что…

— Хватит! — Тереза хлопнула его ещё раз, посильнее. — Я отвлеклась. Алиса была единственной дочерью первой и единственной жены Дэнфорта.

Они вновь двинулись по улице. Миниатюрная легковушка прошла мимо по дороге, обдав странным запахом. Наверно, какой-то гибрид.

— Я никогда не знала её имени, — продолжила Тереза. — И я уверена, что почти никто не знал. Не из круга. Даже Дэнфорт, Великий Магистр Дэнфорт, попался в эту ловушку. — Она вздохнула. — Он пытался разделить жизнь на работу и семью. Для таких как мы это плохой знак…

— Личный опыт?

— Ещё какой. Я лишь видела её портрет однажды, когда мы вломились в его фамильный замок. Красивая женщина. Такая… величественная. Но такая изящная.

Тесса нахмурилась, растерянно глядя в сторону.

— Она была идеальной. Будто… ангел.

— Это сильное заявление, — заметил Кроули.

— Именно. Может именно это наконец и сломило волю Тобиаса. Он был одержим формой, а такая женщина… Просто стала необоримой. Интересно, что с ней случилось?..

— Вы, ребята круга, не слишком общались?

— Если я начну описывать наши отношения в круге, это займёт целый день, и ты всё равно ничего не поймёшь, — бесстрастно сообщила Тереза. — Личная жизнь была лишним отвлечением для тех, кто пытался подчинить Вселенную. Ах, как это было глупо…

Тереза остановилась и взяла Кроули под руку, заставляя встать рядом.

— Когда я пришла в круг, Дэнфорт уже оставил все попытки восстановить её тело. Алисы. Фридрих единственный из нас кто видел ее, и он всеми силами старался помочь Магистру в его задаче. Он говорил о ней, как о совершенном создании. Будто она была воплощением всего, что чисто.

Тереза подняла голову и посмотрела Кроули в глаза.

— И ради того, чтобы вернуть Алису в этот мир, они начали убивать носителей камней.

— Я… понимаю, — произнёс Кроули.

— Я так не думаю, — заметила Тереза. — Но это не твоя вина. Ты умный мальчик и быстро сообразишь, что делать, когда он придёт и за тобой тоже.

— Что за бред, ты же…

— Я не знаю, что такое эта девочка, которая сидит в твоём доме. Я только слышала, что подобные вещи возможны, но… — Тесса запнулась и покачала головой. — Она… уникальна. Это не просто гомункул. Она… будто заготовка для живого существа. Для настоящего человека.

Тереза скомкала тонкими пальцами его рубашку и, потянув на себя, одновременно подалась вперёд, сверкая полубезумными глазами:

— Она заготовка для Алисы.

Отпустив Кроули, девушка отстранилась, не сводя с него глаз.

Чужак же смотрел поверх её головы невидящим взглядом, лихорадочно перебирая возможности.

Разумеется, этой маленькой историей Тереза подразумевала простую вещь — раз Элли заготовка для Алисы, Дэнфорт, где бы он ни был и что бы ни замышлял, придёт за ней.

Но Кроули знал, что это было не так. Ведь графоман, хоть и был поверхностным ублюдком и ни черта не знал по поводу внутренних деталей, всё ещё находил на задворках сознания инстинктивное, по виду, понимание событий

И он сказал, что Элли должна была умереть. Что она жертва, как в переносном смысле, так и в прямом.

А значит, чем бы она ни была, она не требовалась для архиплана Дэнфорта. Было что-то ещё. Всегда было.

— Я… не имею понятия… — протянул Кроули, покачав головой. — Я просто…

— Пол, — Тереза взяла его за руку, заглядывая в лицо. — Ты что-то знаешь. Так ведь?

— Это…

Кроули замешкался. Он всё ещё не собирался объяснять Терезе свою абсолютно безумную историю. Но отмахнуться от неё было попросту опасно. В конце концов, они сейчас функционируют на чистом доверии.

— Я… У меня есть причины полагать, что Элли всё равно готовили к… Скажем так, как расходный материал.

В ответ на эти извивы Тереза сомнительно сощурилась. Кроули поджал губы.

— Вот как… — протянула девушка. — Я… кажется, понимаю.

— Понимаешь? — уточнил Кроули. — Это отлично, потому что…

— Нет-нет, я не об этом, — перебила Тереза. — Я понимаю, почему ты медлил. Это… странно.

— Да, не то слово…

Она замерли на месте, держась за руки. Наверняка со стороны это выглядело очень романтично. Но пара даже не осознавала, что происходит вокруг, оба погружённые в мысли о своих проблемах.

— Ладно. — Тереза отстранилась. — Мне пора идти. Возвращайся, не заставляй своего питомца ждать.

— Тесса, ты…

Она прервала его, неуловимым движением скользнув ближе, и, поднявшись на цыпочки, прижалась к его губам на секунду.

— Лисичка с ума сойдет от ревности… — шепнула роковая женщина с хитрой улыбкой. — Увидимся, мистер Кроули!

Отскочив назад, Тесса по-детски помахала рукой и побежала вдоль дороги. В следующую секунду её фигурка просто растворилась в воздухе.

— Могла хоть подождать, пока я попрошу тебя быть осторожней… — пробормотал Кроули.

Если он потеряет Терезу, то у него точно будут проблемы.

— Ты уходишь сейчас?

— Да, Элли, я ухожу сейчас, — терпеливо ответил советник.

Девушка, переодетая из вызывающе сексуальной — за что безголовой Сонохаре предстояло ответить перед боссом — ночнушки в футболку с замысловатым кандзи и тёмные шорты, сидела на кровати. Она сидела совершено неподвижно, поворачивая только голову. Казалось, будто наконец наступило долгожданное время робо-горничных и заводных подружек по доступной цене.

— Так. Ты помнишь правила?

— Я помню. Мне их повторить?

— Нет, не мели чушь.

Жить с Элли оказалось куда легче, чем Кроули опасался. Она была тихой, и послушной, и… без капли сомнения отправила его спать на пол, в чёртовом футоне, когда он решил разыграть узкую кровать по-честному. Они бросали монетку и Элли выиграла. Три раза подряд.

Кроули подхватил сумку и двинулся к двери.

— Можешь пойти погулять, если захочешь, но веди себя нормально. Ты поняла?

— Я поняла. Я смогу.

— Хорошо.

Он взялся за дверную ручку, но вновь повернулся:

— И не залазь на сомнительные сайты в интернете. Я тебя накажу.

— Как мне определить сомнительные сайты? — Элли удивлённо сморгнула.

— О, ты узнаешь, — заверил Кроули. — Как только подумаешь «мне не стоит здесь быть» — немедленно выключай.

— Я поняла. Я не буду посещать сомнительные сайты.

Кроули помедлил. Потом резко распахнул дверь и вышел.

Конечно, оставлять подобное создание само по себе на целый день стало бы не чем иным, как началом «смищного» эпизода в аниме — да и не только в нём.

Но. Элли и вправду казалась приятно смышлёной. Она напоминала искусственный интеллект, нужно было только дать ей правильные указания и уточнить паттерны поведения. Имелся шанс, что «смищного» удастся избежать.