— Мне неприятно… — прошелестела она. — Не делай так. Ты обещал.

— Ты портишь момент, — ровно заметил пришелец. — В любом случае, ты можешь уйти со мной. Мы предоставим тебе убежище.

— Я не знаю, что это.

— Что за?.. Но это же так… Короче, Элли! Пошли со мной и…

— Я должна его задержать, — прервала упрямица. — Если я это не сделаю…

— Ты можешь сделать это, когда я вызову подкрепление! — рявкнул Кроули, теряя терпение.

Схватив девушку за руку, он потянул её на себя. И в этот раз она поддалась.

— Идём!

Он осторожно спрыгнул вниз. Земля под ногами была некомфортно — если вспомнить, что в горах часто случались оползни — рыхлой, но держалась. Руку Элли советнику пришлось выпустить, чтоб балансировать хоть одной конечностью, но девушка послушно шла следом.

Под обрывом подлесок был пониже, даже, кажется, вычищен. Кроули осмотрелся и быстро двинулся в направлении замеченной сверху прогалины. Спутница молча следовала. Он вдруг понял, что едва слышит её шаги. Элли и вправду была как призрак.

— Демиан близко… — вдруг тихо произнесла она.

— Тогда двигайся быстрее, — напряжённо прошипел Кроули.

Постоянные усилия начали сказываться на организме, рана болела всё сильнее. Возможно, он смог так бодро двигаться за Элли только на волне адреналина. Но теперь она пошла на спад.

Наконец, они выскочили на пустое место. В воздухе раздавался легкий гул. Они стояли на расчищенном месте под линией электропередач, с обеих сторон темнели на фоне неба чёрные скелеты стальных опор.

— Чёррт… — поцедил Кроули.

Они слегка сбились. Эти опоры стояли немного левее предполагаемой дороги…

Элли вдруг вышла перед ним и подняла меч.

— Это он? — ровно спросил Кроули.

— Нет… — протянула девушка. — Это… Кажется, я слышу людей…

— Что? В такой глуши… что это, какие-то в походе?.. — Кроули спохватился. — Хоть если у них есть телефон, то…

— Они крадутся сквозь лес, — прервала его Элли. — Они…

— Ты, мерзкое отродье.

Кроули резко рванулся вперёд, сшибая Элли с ног. Что-то полоснуло его по спине, резанув обжигающей болью.

Он приземлился прямо на раненую руку — на мгновенье его парализовало от удара по воспалённой ране. От боли он даже крикнуть как следует не смог, только придушенно захрипел, будто подавился печеньем.

Над головой раздался оглушительный лязг, потом ещё раз.

Элли отбросила извивающийся в воздухе хлыст и встала в стойку, выступая перед алхимиком. Тот смерил её полным презрения и брезгливости взглядом.

— Тварь, — сплюнул ожидаемый гость. — Я всегда говорил, что ты просто мусор, а теперь ты ещё и всё портишь. Ничтожество…

Элли бесстрастно молчала, чуть склонив в сторону клинок. Кроули с трудом перевёл дыхание и приподнялся.

— Прогуливаемся поздно ночью? — прошипел он. — Мистер Демиан?

— Знаешь, ей запрещено называть моё имя, — почти равнодушно сообщил алхимик. — Но это дефектное отродье…

Его прервал хриплый едкий смех. Волна презрения обречённых рвалась из Кроули бурным потоком.

— Да кто ты, по-твоему, такой? Сраный студент из братства Лямбда или типа того? Знаешь, кто, я думаю, тут дефектный?..

Хлыст резко разорвал воздух… только чтобы столкнуться с белым мечом. Алхимик сделал ломаное движение рукой, но Элли отскочила в сторону и земля взорвалась, не причинив ей вреда.

Кроули с трудом поднялся.

— Где они были? Эти люди… — выдавил он.

— Они скрываются среди деревьев, — сообщила Элли, не отрывая взгляд от противника. — За нами…

— Отлично.

Кроули отвернулся и двинулся к линии деревьев.

— Эй, нам нужна поддержка! — крикнул он, поднимая целую руку. — Немедленно!

За его спиной хлыст снова хлестнул по Элли. Девушка отпрыгнула в сторону и рванулась к алхимику. Косой взмах белого клинка неожиданно увяз в исказившемся воздухе.

Элли замешкалась на секунду, и вдруг её страшно рвануло в сторону, будто в неё сбоку врезался невидимый грузовик. Со сдавленным вскриком девушка ударилась об землю.

— Ты думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс, ничтожная подделка? — холодно спросил Демиан. — Я порву тебя на клочки…

— Ты большой специалист в том чтобы оскорблять женщин, не так ли? — не оборачиваясь, заметил советник. — Посмотрим, как сработает твоя защита теперь…

На другой стороне просеки среди деревьев шевельнулись во тьме едва заметные фигуры. Что-то тускло блеснуло.

За спиной Кроули раздался звонкий лязг металла.

Хлыст выгнулся в воздухе, защищая хозяина от приобретения лишних отверстий, несовместимых с жизнью. Щелкнуло ещё пару раз, и ещё. Одна пуля срикошетила прямо между ними. Алхимик раздражённо скрипнул зубами.

— Что ж… — протянул он. — Тогда мне придётся пойти лорду Дэнфорту наперекор… Уверен, он не станет пенять мне за то, что я избавлюсь от этих игрушечных солдатиков прямо сейчас.

Элли с легкой неловкостью — кажется, удар она приняла не слишком хорошо — поднялась, и встала в стойку, направив оружие на бывшего начальника. Кроули обернулся с кривой улыбкой на лице.

— И что же ты… — Он запнулся и поморщился. — Оу… Ну конечно.

Из леса на противоположной стороне возникли приземистые подвижные тени. Химеры подтягивался к их позиции.

— Никуда не выходишь без своих питомцев? Очко играет…

— Мне давно стоило закрыть твой поганый рот…

Хлыст изогнулся… Элли пригнулась и…

…внезапно застыла на месте, широко распахнув светлые глаза. Алхимик нервно дёрнулся и махнул рукой — хлыст выстрелил в противника!..

В одно мгновенье между ними сгустился чёрный туман и из него выскочило огромное полупрозрачное лезвие, с оглушительным лязгом врезавшись в хлыст. Раздался протяжный скрежет, и оружие алхимика врезалось в землю, беспомощно свившись кольцом вокруг изогнутого черного клинка. Элли испуганно выдохнула. Кроули усмехнулся.

— Как всегда впереди волны, Тесса… — протянул он.

Не удостоив его ответом, темное облако принято очертания знакомой невысокой фигуры. Покров камня медленно таял, открывая взглядам её нормальную форму. Тереза сегодня снова одела тот длинный плащ.

Оружие всё ещё скрипело чуть в стороне. Хлыст как никогда напоминал змею, в данный момент пугливо замершую под огромным полупрозрачным серпом. Тесса шагнула к алхимику и что-то сказала на итальянском. Кроули уловил только одно слово — «доминик». Имя. Это было странно.

Алхимик невнятно рявкнул в ответ, и резко взмахнул рукой. Хлыст внезапно рассеялся и… над присутствующими резко сгустилось болезненное напряжение. Кроули невольно сморщился, переводя дыхание. Элли бессильно опустила меч, с таким лицом, будто вот-вот упадёт в обморок.

Советник поспешно обернулся. Солдаты вышли из-под деревьев и цепочкой приближались к месту действия. Скорее всего, они не стреляли только из-за опасности задеть Кроули. Тот подвинулся ближе к Элли. Тесса, наверняка не позволит себя ранить, но вот девчонка…

Среди деревьев друг вспыхнуло два продолговатых огня. Красноватый и белый.

— Что?!.. — поражённо рявкнул алхимик.

— О, вау, — едко протянул Кроули. — Они тоже умеют скрывать своё присутствие! Чудеса, да и только.

Наконец-то тренировки носителей принесли хоть какой-то результат. Во главе с Мацумото, дети целый месяц безуспешно учились контролировать излучение камней. Кроули уже начал верить, что таланты Хиро и Роуз лежат исключительно в сфере этти-жанра.

— Хочешь попробовать выиграть эту войну в одиночку, мальчик? — сухо протянула Тереза.

«Мальчик» в ответ что-то прорычал на итальянском. Тесса фыркнула.

— Звучит так, будто ты в отчаянии.

— Ты поплатишься головой за это предательство, — глухо сообщил алхимик, отступая назад.

Раздались выстрелы, вспышки засверкали со всех сторон. Рычание смешивалось с отрывистыми взвизгами и скулежом. Солдаты, наконец-то дорвавшись до настоящей работы, дисциплинированно отстреливали химер.

Резкая вспышка света в стороне осветила окрестности не хуже молнии. Кроули понял, что это был Хиро. Клинок парнишки вдруг будто взорвался энергией.