Спохватившись, Кроули зашипел сквозь зубы и потянулся к карману. К счастью ему достаточно было нащупать кнопки телефона и нажать пару раз. Он предвидел, что такое может случиться и натренировался делать вызов вслепую. Раздался тихий писк.

— Это мы увидим, — прошипела Мария.

Девушка бесстрастно стояла перед ними с каменным лицом. Хоть, скорее, кукольным лицом. Она была пугающе идеально красивой, будто античная статуя.

— Носители сражаются с химерами инстинктивно, — напомнил Кроули. — Так что в твоём случае…

Повисла пауза.

— Прости.

Подкрепление будет только минут через десять.

После боя в храме Кроули, в конце концов, сломался. Ему нужно было сделать хоть что-то, чтобы успокоить нервы по поводу внезапных атак, — которые стоило ожидать в любую минуту, если у таинственного Дэнфорта была хоть капля мозгов. Выбор пал на смартфон, и на следующий день у Кроули на экране красовалась красная иконка «кнопки паники». Одно нажатие поднимало в Институте грандиозную тревогу, а его телефон и так всегда был на карте слежения.

Носителей оставили без кнопки. Кроули рассудил, что стоит ему выдать «тревогу» Хиро, как тут же во имя «Правила Комедии» начнётся сказка про мальчика, который кричал «Волк!». Кроме того, камни сработают как сюжетная броня, можно было даже не сомневаться.

Со второго этажа раздался грохот и сдавленный крик. Мария дёрнулась

— Девочки!..

Беловолосая девчонка резко размахнулась, мгновенно атакуя отвлёкшегося противника. Кроули молча отклонился и пальнул в неё пару раз. Скосив взмах, девушка отклонилась от выстрелов, но всё равно подскочила к Марии. Та попыталась полоснуть противника кинжалом, но не попала, девчонка отвела удар мечом.

Метнув на Кроули короткий взгляд, Мария рванулась в сторону. Неизвестная подалась вперёд, но, будто ощутив, что её голову прикрыла мушка «глока», рванулась в сторону, скрывшись от выстрела за стенкой в холле.

Кроули рванулся в проход и едва разминулся с ударом ногой в грудь, его только слегка задело, дернув рубашку. Девушка была так близко, и Кроули бы её пристрелил без всякой жалости. Но уклоняясь, он отвёл руку слишком далеко.

Когда он перехватил оружие, девчонка уже была на другом конце холла, насторожено указывая на него белым мечом.

Они застыли друг напротив друга. Кроули держал её на прицеле, девушка сжимала меч обеими руками, чуть отведя острие в сторону. Стрелять с расстояния дальше чем «в упор» было, судя по её способностям, практически бесполезно. Но подходить близко — слишком опасно.

Оставалось только тянуть время. Оно сейчас работало на защитников.

— Не думал, что вы, ребята, тоже используете детей, — протянул советник.

Девушка молчала, глядя на него без всякого выражения. Её пустое лицо дарило Кроули ощущение, что он уже примерно знает, с чем придётся иметь дело.

— Не то чтобы я вас осуждал, — продолжил пришелец. — Но мы-то в отчаянии, а у вас какое оправдание?

На секунду на кукольном личике будто появилось выражение. Всего на мгновенье её ресницы дрогнули.

— Или ты считаешь, что это нормально? Тебе ведь…

— Я не ребёнок.

Сухой голос был бесстрастным и тихим, но приятно мягким. Она говорила на английском без труда, с лёгким необычным акцентом, очень мило приглушая согласные.

— Выглядишь ты как ребёнок, — заметил Кроули. — Или ты как… — Он прикусил язык, резко сглотнув упоминание Терезы. — Ну, знаешь… Старше, чем выглядишь?

Девушка продолжала безмолвно стоять напротив него без движения, угрожающе направив на противника меч. Кроули нахмурился.

— Ну, ты собираешься нападать? — поинтересовался он из искреннего любопытства.

Белоснежная гостья промолчала. Кроули медленно шагнул в сторону. Та передвинулась. Он шагнул вперёд. Та отошла. Просто ради интереса он шагнул назад. Девушка подалась вперёд. Кроули фыркнул.

Над ними вновь раздался грохот и звук ударов. Советник сжал зубы. Оставалось только надеяться, что Мария и девочки справятся сами. Если бы он смог добраться до алхимика лично…

— Тебе же приказали нас убить, не так ли?

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но замерла на секунду.

— Я не знаю, — ровно сказала она.

— Это ещё что за ответ? — удивлялся Кроули. — Ты хоть понимаешь, что происходит? Или… — он помедлил, — тебе ничего не сказали?

— Ты мой враг.

Она звучала совсем бесстрастно, как будто говорила о погоде. Это было даже забавно. В некоторой степени.

— Вот оно как?.. Интересно ты хоть знаешь, что это такое…

Странное поведение незнакомки наводило мысли что возможно — и «возможно», это «скорее всего», потому что до этого момента слишком многое укладывалось в архетипы — Кроули столкнулся с очередным «вкусом» местной «колы».

Он вдруг понял, что волосы девчонки слегка слиплись. Пряди едва двигались, пока она прыгала вокруг, а теперь висели на её плечах неряшливыми белыми лентами.

— Чего это ты такая мокрая? — поинтересовался советник.

— На улице был дождь, — бесстрастно ответила девушка.

— Ты никогда не слышала о зонтике?

— Мне не нужен зонтик.

Кроули приподнял брови. Затем слегка расслабился и опустил оружие. Не сильно.

Девушка не шевельнулась ни на волос.

— Ты замёрзнешь, если намокнешь, — сообщил он.

— Я не замёрзну.

— Ты точно уверена? Ты простудишься и заболеешь.

Наконец она показала хоть каплю эмоций. На бледной мордашке возникло озадаченное выражение. Всего на секунду.

— Я… не заболею, — сообщила она так же бесстрастно.

Со второго этажа раздался грохот и короткий вскрик. Кроули сжал пистолет покрепче. Потом опустил его и выровнялся. Девушка отошла назад, всё ещё направляя на него клинок.

— Ты не боишься, что у твоего приятеля будут проблемы? — произнёс Кроули.

— Он не мой приятель.

— А кто же он тебе?

— Он…

Девушка замешкалась. И вдруг, в заметно невольной реакции, отвела глаза в сторону, слегка опустив меч.

— Он отдаёт мне приказы.

— Так значит, он твой хозяин, — ровно произнёс Кроули.

— Нет. — В тихом голосе появилась суровая нотка. — Он не мой хозяин.

— А кто тогда?

Девушка вновь взяла меч покрепче.

— Я тебе не скажу. Ты враг. Не говори со мной.

— Ну, раз ты меня не атакуешь, я могу только с тобой говорить, так ведь?

Советнику удалось заметно озадачить необычного противника.

— Ты должен нападать, — неуверенно сказала девушка.

— Я не хочу, — отрезал Кроули.

— Но ты… должен.

Её голос прозвучал странным образом беспомощно. Кроули приподнял брови.

— А почему ты не нападаешь?

— Мне нельзя тебя убивать.

— Хах?.. — поразился советник. — Что ещё за…

Внезапно центр потолка взорвался, и в клубах пыли на пол приземлилось что-то увесистое.

Кроули хватило секунды, чтобы опознать смутную фигуру.

Он пальнул дважды, заставив беловолосую девчонку рвануться вперёд. Хлыст взвился у Кроули перед самым лицом, едва не врезавшись в него кривым краем. Пули щёлкнули по сегменту.

Алхимик обронил что-то на итальянском. Хлыст разогнулся и хрястнул по полу там, где только что стоял советник. Тот послал пару пуль в девчонку, заставив сбиться с броска и уйти в сторону.

Хлыст разогнулся, снова прицелившись в Кроули. Тот выбросил левую руку вперёд.

— Новый трюк!.. — сплюнул он и ударил рукояткой пистолета по кнопке подавителя.

Руку обожгло странным ощущением, словно кожу кольнули тысячи маленьких игл, парализуя пальцы на секунду.

Хлыст с тихим хрустом взорвался в воздухе. Кроули вскинул пистолет, целясь алхимику в грудь. К чёрту хедшоты — тут нужно попасть наверняка!

В последнюю секунду тот успел закрыться от пуль руками. Кроули с ужасом услышал, как заряды глухо ударили во что-то… рыхлое. Будто в мешок с песком.

Он его не убил.

— Ты за это заплатишь!..

С рёвом алхимик раскинул руки. Кроули рванулся в сторону, но не успел — лезвия, едва разминувшись с его головой, прошли вскользь, врезаясь в левое плечо как пила. Краем глаза он заметил, что полоса металла, изогнувшись в воздухе, едва не задела белую девчонку по лицу.