На следующий день пленник аниме проигнорировал школу.

Он уже сел в метро, когда раздалось урчание виброзвонка. Несколько человек покосились с неодобрением — в поездах принято было соблюдать тишину, к чему призывали десятки плакатов в вагонах и на станциях. На следующей остановке Кроули выскочил из поезда как ошпаренный.

Час спустя он сидел в небольшой комнатке одного из корпусов института. Помещение было футов десять на десять. Без окон, только с одной дверью. В углах к потолку наспех прикрутили пару камер слежения. Перед советником стоял квадратный стол.

На противоположном конце стола сидела Кира.

— …поэтому, пожалуйста, простите меня! Понимаю, что это было недопустимо, мне нет оправдания! Я беру на себя всю ответственность! Пожалуйста! Я понимаю, что это моя вина поэтому!..

Как только Кроули сел за стол пару минут назад, Кира начала оправдываться, отчаянно и сбивчиво, истово заверяя, что всё это просто ошибка.

Советник не сказал ни слова. Она сама знала, почему её вдруг взяли под стражу.

Наконец поток оправданий постепенно иссяк. Умолкнув, женщина бессильно сцепила руки на груди. Так сильно, что её ладони побелели. В глазах плескалась беспомощная мольба.

Кроули молча смотрел на Киру, постукивая пальцами по столу рядом с неподписанной папкой.

— Лаки-кун, пожалуйста… — снова не выдержала она. — Ты должен мне поверить. Это была просто случайность, я принимаю всю ответст!..

— Знаете, как я понял, что это вы? — ровно произнёс Кроули.

Женщина испуганно замерла на полуслове и судорожно сглотнула.

— Прошу, я и вправду!..

— Вы одиноки, Кира-сан.

Ответом ему был короткий испуганный вздох.

— Что ты?..

— Вам ведь уже двадцать девять. Исполнилось в прошлом месяце, так? Я и не знал. Я пытался припомнить, было ли что-нибудь в тот день, но… кажется, никто и не заметил, что вы стали чуточку старше.

Кира безмолвно сжимала ладони.

— Это так важно для девушки, выйти замуж пораньше, — ровно произнёс Кроули. — Мои девочки всё время об этом трещат. Они так боятся, что останутся одинокими, когда стукнет тридцать. У нас в школе есть пара молодых учительниц, симпатичные барышни, тоже очень волнуются. Одной двадцать семь, другой аж двадцать восемь! Уверен, Рёко-сан тоже переживает, что она в летах. Она сильная, но попадись ей подходящий мужчина — костьми ляжет.

— Но я не понимаю, какое это имеет… — пролепетала Кира.

— Вы такая красивая девушка, — продолжил Кроули, проигнорировав её слова. — С работой и квартирой, образованная, скромная, воспитанная. Но, увы, пара так и не нашлась. Я понимаю, как вам страшно.

Кира выглядела так, будто готова была зарыдать. Кроули вздохнул и скрестил руки на груди.

— Таких как вы называют «рождественский пирог», — бесстрастно произнёс он. — После Рождества такой пирог никому не нужен. Как мерзко им быть. Будто ты какой-то мусор, ненужный, лишний, просто бесполезный.

По щеке женщины покатилась одинокая слеза. Она была на грани.

— Именно поэтому я бы использовал вас. Такую беспомощную и уязвимую, но верную и послушную.

— Лаки-кун… — прошептала Кира.

Слезы покатились по мягким бледным щекам. Безостановочно.

— Что он вам сказал? Обещал жениться? Любить вас вечно? Семью и детей, как вам всегда хотелось?

Кира издала несчастный стон и закрыла лицо руками. Казалось, что если поднажать ещё сильнее, она попросту развалится на куски.

— Это была только моя вина… — жалко прошептала Кира сквозь слёзы. — Прошу, позвольте мне взять всё на…

— Знаете, вам нет нужды его защищать, Кира-сан, — ровно произнёс Кроули. — Он исчез ещё вчера. Последний раз его видели на воротах, в четыре часа. Проклятье, я так старался, чтобы моя встреча с полковником не привлекла внимания, — но чёрт! Как будто он почуял…

— Он исчез?.. — глухо шепнула Кира.

— Верно. Разумеется, вы для него ничего не значите, я надеюсь, вы уже поняли.

— Юма…

Горечи в этом одном слове было достаточно, чтобы убить маленького зверька.

— Да. — Кроули скептически поморщился. — Нет. Видите ли, человека по имени Такахаши Юма нет в живых уже двадцать лет.

Кира заметно вздрогнула. Было болезненно очевидно, что весь мир этой одинокой несчастной женщины рушится у неё на глазах…

Как только все трое — Кроули, полковник и Азума — проанализировали цепочку обработки информации вместе, то слабое звено быстро обнаружилось. На самом верху.

Секретарша командира. Именно в этом месте, в руках прелестной Киры-сан, исчезло упоминание о Скарлете.

Но благодаря своим хорошим отношениям с техником — спасибо ягодным ведьмочкам — Кроули засёк ещё кое-что. Странные сетевые запросы из-под её аккаунтов. Отправленных за Кирой людей остановили в последнюю секунду — ведь Кроули, сверив время и точки доступа, сделал вывод, что она вряд ли может находиться дома и на работе одновременно.

Азума отправился на поиски неизвестной «тени», и неожиданно принёс весть, что соседи Киры много раз видели, как её посещал приятный молодой человек…

По имени Такахаши Юма.

Через минуту Кроули выяснил, что лейтенант не появлялся в институте со вчерашнего дня. Можно было гарантировать что его уже не найдут, даже если объявят национальный розыск.

— Если вас это утешит, то я не считаю вас виноватой, — бесстрастно заметил советник. — Эти люди манипулируют и используют всё и всех. У вас не было и шанса.

Кроули поднялся. Хоть судя по словам Терезы, Дэнфорт использовал наёмников, у советника даже сомнения не возникло, что «Такахаши» — алхимик. Они держали руку на пульсе, самого начала.

Когда чужак взялся за дверную ручку, из-за его спины раздался жалобный голос:

— Лаки-кун…

Он полуобернулся. Кира даже не пыталась вытереть лицо, просто смотрела на него как затравленный зверь.

— Что со мной будет?.. — прошептала она.

— Не знаю, — честно ответил Кроули. — Я хотел бы сказать, что всё будет хорошо, но… я не знаю. Сейчас вас допросит Азума-сан, он постарается выяснить уровень ущерба. Так что делайте всё, как вам скажут.

Кира спрятала лицо в ладонях и, наконец, беспомощно разрыдалась.

Провожаемый горьким плачем, Кроули вышел в коридор и захлопнул дверь. Пара солдат с автоматами на руках быстро выровнялись. Из соседней комнаты появился Азума.

— Ну спасибо, парень, — буркнул он. — Облегчил мне задачу.

— Принесите ей что-нибудь попить.

— Сам знаю!

Детектив быстро зашагал по коридору — при входе в корпус стояла вездесущая пара торговых автоматов. Сзади подошёл Кусанаги.

— Ты и вправду думаешь, что она никак не связана с их группой? — ровно уточнил он.

— Разумеется, — отмахнулся Кроули. — Вы её видели? Уничтожена. Даже хочется надеяться, что она не знает ничего такого, чтоб её пожелали заткнуть для страховки.

— Ты думаешь, такое возможно?

— Мы имеем дело с людьми, которые потратили несколько жизней, чтобы добиться исполнения своих желаний, — мрачно ответил советник. — Меня теперь ничего не удивит.

— Я уже устроил насчёт поиска, — заметил Кусанаги. — У него не будет возможности скрыться.

— Думаю, это бесполезно, — признал Кроули. — Конечно, это лучше чем ничего, но… — Он тяжело вздохнул. — Чёртов ублюдок скомпрометировал весь проект. Замечательно.

— Как думаешь, что его спугнуло?

— Ну, скорее всего… — Чужак помедлил, обдумывая варианты. — Скорее всего, я. Наверняка что-то где-то оказалось слишком близко… Я отказываюсь брать на себя ответственность, кстати.

— Уверен, в этом нет необходимости, — совершено серьёзно ответил полковник. — Возможно, у нас ещё выйдет получить какие-нибудь зацепки.

— Да… у меня есть пара идей.

Кроули коротко поклонился и молча пошёл прочь.

Раз Такахаши — хоть это точно было не настоящее его имя — ускользнул, Кроули лишился возможности разыграть своё преимущество. Провал стал весьма досадным упущением, это факт. И более того, пленнику аниме было бы куда спокойнее, если б он понимал, что именно он только что разрушил. Графоман, кажется, всерьёз не имел ни малейшего понятия об агенте — значит, его информация вообще теперь на уровне печеньки с предсказанием. «Сегодня вас ждёт неудача»…