Он приобнял меня за талию и притянул к себе. В его пронзительных голубых глазах плясали чертики.

– Я всегда знал, что произвожу ослепительное впечатление на людей, но чтобы на саму Хлою Армел… теперь моя самооценка взлетит до небес, – ухмыльнулся Чарли.

– Как будто тебе есть куда раздувать эго, Чарльз, – подколола я и игриво его оттолкнула.

– Я так и буду здесь стоять, или ты наконец меня впустишь?

Я взяла ключи с полки и улыбнулась.

– Ни то и ни другое.

Погуляв по окрестностям, мы заглянули в общественный парк. Здесь семьи устраивали пикники, а дети играли на детской площадке. В нашу сторону полетел мяч и угодил Чарли прямо в голову.

– Чарльз, твоя голова наконец пригодилась, – захихикав, поддразнила я.

Парень сузил глаза и усмехнулся – верный признак того, что он отомстит мне за это.

– Ты сама напросилась, Хлоя.

– Напросилась на что?

– На это!

С этими словами он повалил меня на землю и защекотал. Вскоре я начала задыхаться, проклиная Чарли, но в то же время смеясь.

– П-прекрати! Хватит, Чарли, ха-ха-ха! – удалось выкрикнуть я.

Чарли пропустил мою просьбу мимо ушей, продолжая щекотать. Я сделала мысленную пометку, что убью его после.

– Теперь ты будешь меня уважать? – спросил друг строгим голосом.

– Да! – пообещала я, пытаясь вырваться. Чарли придавил меня всем телом.

– Теперь скажи, что ты меня лю-ю-юби-и-ишь, – добавил он ради веселья.

Я покачала головой и рассмеялась. Какой же он идиот!

– Я люблю тебя!

Щекотка постепенно прекратилась, но рук с моей талии Чарли не убрал. Перестав смеяться, я посмотрела на него и наткнулась на внимательный взгляд.

От этого у меня на щеках выступил румянец. Заметив это, Чарли улыбнулся и заправил выбившуюся прядку мне за ухо. Я смотрела в его ясно-голубые глаза, в которых отражались наши с ним бесчисленные детские воспоминания.

И тогда лучший друг детства опустил взгляд на мои губы и наклонился, чтобы меня поцеловать.

ГЛАВА 18

Я очнулась, только когда губы Чарли оказались в миллиметре от моих, и тогда, приложив все силы, оттолкнула парня и села. Чарли лег на траву рядом со мной, и на его лице отразилась грусть – это разбивало мне сердце.

Я вздохнула.

– Я… мы не можем, Чарли.

Он озадачено нахмурил лоб. В моменты замешательства Чарли всегда выглядел очаровательно. Он был похож на потерянного щенка.

– Почему?

Потому что ты – не Рис Картер.

– Потому что ты мой лучший друг. Я безумно люблю тебя и не хочу рисковать потерять.

Чарли приподнялся и посмотрел мне в глаза в поисках надежды на шанс, но, наткнувшись на пустоту, вздохнул.

– Я бы хотел, чтобы нам снова было по пять.

– Почему? – улыбнулась я.

– Потому что тогда я сделал тебе предложение в песочнице, а ты согласилась.

Вспомнив этот момент, я залилась смехом.

– Боже мой, точно, и ты подарил мне одно из этих колец лолли на нашу «свадьбу»!

– И мы подарили друг другу первый поцелуй, – усмехнулся он, глядя на кусты роз перед нами.

Это правда. Я подарила свой первый поцелуй Чарли, а он мне свой. Нам было по пять, и это произошло под дубом в детском саду перед всеми нашими друзьями, в то время как они кричали и заверяли, что мы подхватим глистов и вшей.

Я накрыла его руку ладонью и заставила посмотреть на себя.

– Однажды ты встретишь удивительную девушку, которая идеально тебе подойдет. Красивую и внутри, и снаружи. Ту, что заставит тебя улыбаться до боли в щеках и наполнит твою жизнь смыслом.

Его голубые глаза мерцали, как летний океан.

– Хлоя, я смотрю на нее прямо сейчас.

Я обняла его за плечи.

– Чарли, ты заслуживаешь девушку, которая будет любить тебя по-настоящему, всем сердцем.

В его глазах промелькнула боль, и он тяжело вздохнул. Мне не нравилось, что я его раню. Играя с моими пальцами, Чарли опустил на них взгляд.

– Я бы хотел, чтобы это была ты, – шепнул он мне на ухо, а затем приобнял и поцеловал в лоб. Я положила голову ему на грудь и вдохнула знакомый запах.

Кто бы знал, что настанет день, когда Чарли Кинг, мой лучший друг и закоренелый плейбой Прескотт Прайвит, признается мне в любви.

~ * ~

Чарли проводил меня до дома, между нами появилось небольшое напряжение. Мы почти не разговаривали, но это было нормально – я понимала, что ему нужно время, чтобы все обдумать.

Я плюхнулась на кровать и выдохнула. Кажется, моя жизнь становится угнетающей… до невозможности. Мне нужно было встряхнуться. Отвлечься от всего.

Мой взгляд вдруг упал на гардеробную, забитую доверху платьями и туфлями.

С хитрой ухмылкой на губах я пролистала контакты в телефоне и нажала кнопку вызова. Спустя четыре гудка девушка взяла трубку, и я услышала на заднем плане голоса людей.

– Алло? – ответила она.

– Привет, это я.

– Хлоя?

– Единственная и неповторимая.

– Субботний вечер, разве тебе не надо делать домашку или типа того? – подшутила она.

– Вообще-то, я бы хотела сейчас повеселиться.

– Буду через пять минут! – заявила подруга и отключилась.

Ох, Габриэль Санчес, в вопросах развлечения я всегда могу на тебя положиться.

~ * ~

Спустя минут сорок мы с Габби были уже полностью собраны и крутились перед зеркалом, предвкушая незабываемый вечер.

– Черт подери, мы выглядим горячо, – ухмыльнулась Габби.

– Я знаю, – с нескромной улыбкой ответила я.

Габби надела светло-сиреневое платье без бретелек, которое совершенно не оставляло место для воображения, но это лишь мое личное мнение. К нему подобрала серебристые туфли, а волосы прекрасно уложила крупными локонами.

Я выбрала черное платье в обтяжку, которое было чуть выше колен, но выглядело стильно. Волосы выпрямила, надела кремовые туфли на шпильке и дополнила образ серебряными украшениями. Нанесла черную тушь, которая придала ресницам объем и сделала взгляд магнетическим. Добавила светло-розовый блеск – и вуаля, я готова.

Всегда стильно, не вульгарно… разве что немного откровенно.

~ * ~

Через пятнадцать минут мы с Габби подошли к двери дома, в котором проходила вечеринка. Совершенно стереотипная американская вечеринка: с громкой музыкой, пустыми стаканчиками от пива, разбросанными повсюду, и кучей людей на улице, которые веселились или просто болтали друг с другом. О, и конечно же, не без случайного пьяного парня, неуклюже шатающегося где только можно.

– И чья же эта вечеринка? – спросила я Габби, когда та нажала на звонок.

– Скоро узнаешь.

Дверь распахнулась, и у меня округлились глаза.

Ну разумеется, это вечеринка Тайлера.

– Габби, детка! – Тайлер поцеловал ее в щеку и до неприличия крепко обнял. – Рад, что ты пришла.

Затем Тайлер заметил меня.

– Хлоя Армел, вот так сюрприз… – выдохнул он, жадно пожирая меня взгялом.

– Прости, Тайлер, я не знала, что это твоя вечеринка… Я могу уйти, если хочешь.

– Ни в коем случае, – усмехнулся он. – Проходите. Наслаждайтесь вечером.

Мы втроем зашли в холл, и у меня перехватило дыхание. У Тайлера был огромнейший дом! Скорее, даже особняк. Температура в доме – в особняке – была заметно накаленнее: люди танцевали, выкрикивая слова песен, у многих в руках были красные стаканчики, а у стены находился мини-бар.

Я подошла к Габби. Она уже налила выпивку и протянула один стаканчик мне. Я покачала головой – никогда не пью на вечеринках.

– Ой, да брось, от одного стакана тебе ничего не будет.

– Возможно, но что-то мне подсказывает, что сегодня я за рулем.

Габби пожала плечами и сделала глоток.

– Как хочешь.

По правде говоря, это было лишь отговоркой. Просто я никогда в жизни не пробовала алкоголь и уж тем более не пила на вечеринках, где тебе в напиток спокойно могут что-то подсыпать.