— Идея неплохая, — согласился Бриг. — Но вот получится ли у нас?

— Да. Поэтому, мне кажется, туда нужно отправиться кому-нибудь одному.

— Дай угадаю, — прищурил глаза Сил. — Это конечно же будешь ты?

— У меня больше опыта столкновений с голодными, — пожала плечами Ви.

— Нет, — тут же отрезал он. — Либо мы идём вместе, либо не идет никто.

— Но…

— Ви! Нет! — на этот раз её перебила Эльга. — Однажды мы потеряли друг друга. Нельзя допустить, чтобы это повторилось.

Виолетте пришлось согласиться. Это и правда плохая идея. Нельзя расставаться.

— Значит, идём вместе.

Эл обработала царапины на спине Ви и порез возле ключицы. Они снова напились воды, чтобы хотя бы ненадолго заглушить чувство голода. Затем Ви обошла тёмные от пыли окна на предмет поджидающей их опасности. В окне возле задней двери она увидела покачивающегося голодного. Что-то или кто-то нас бережёт, улыбнулась Ви. Голодный стоял в небольшом садике. И прямо возле его безобразной головы с дерева свисали спелые красные яблоки.

Легко расправившись с одиноким голодным, Ви и остальные набили пустые желудки сочными и сладкими яблоками. Исследовав ранее заброшенный бар, они нашли прохудившуюся тряпку. Она подошла, чтобы набрать яблок в дорогу. А вот с бутылками для воды оказалось туго. Силу удалось отыскать среди хлама бутылку с виски (целую, закупоренную), но когда Эл предложила вылить алкоголь и налить воды, Сил сделал большие глаза и привлёк бутылку к груди, будто защищая младенца от маньяка, и с чувством воскликнул: "Сдурела? Это же виски! Мы никогда в своей жизни не пили виски! Ещё и такой выдержки! Ни за что!". Эл на это закатила глаза и махнула на него рукой. Всё равно с водой дело обстояло проще. А теперь у них есть хоть какая-то еда и оружие. Жить можно.

Они вышли из-за угла бара и направились по улице Роз прямо. Им предстояло пройти домов десять до одного из самых высоких зданий.

Ви на ходу пыталась привязать к себе кулёк с яблоками, чтобы освободить руки, когда скользящим взглядом в стороне, противоположной той, куда они направлялись, заметила что-то камуфляжное. Она резко остановилась. Сердце пропустило удар.

Клевис.

Он стоял, гадко улыбаясь. Встретив взгляд Ви, Клевис отсалютовал ей рукой с пистолетом. Он был один. На его бедре потрескивала рация. И как она раньше не услышала этот звук?

Ви проглотила ком в горле и со всей силы кинула в Клевиса кульком с яблоками.

— Бежим! — крикнула она своим друзьям.

Ви надеялась, что он достаточно умён, чтобы не стрелять им в спины. С толпой голодных даже ему будет трудно справиться.

Сил бежал впереди, за ним Бриг, потом Ви, Эл бежала последней.

Неожиданно из-за угла вышли трое голодных. Сил и Бриг пробежали там прежде, чем вышли голодные, Ви в последний момент увернулась от тянущихся рук и обежала их. Но Эльга, не вовремя обернувшаяся на Клевиса, не успела заметить голодных. Затормозив в последний миг перед ними, она упала на спину и попыталась от них отползти. Бриг, увидев, что происходит, тут же развернулся назад. Виолетта доставала из-за плеча арбалет.

И тут раздался выстрел.

Бриг, теперь уже находившийся между Ви и Эл, замер. Ви тоже.

Недалеко от Эл валялся голодный. Эл со слезами на глазах всё ещё ползла назад от оставшихся двух. Клевис неспешной походкой подходил к Эльге. Раздалось ещё два выстрела. Несчастные голодные упали замертво у ног Эл. Клевис схватил её за руку и рывком поднял на ноги. Поставив её перед собой, он приставил дуло пистолета к её голове:

— Ну вот и славно. Не люблю бегать.

Стрела уже была заряжена в арбалет. Выстрелить ему прямо в голову и дело с концом. Ви знала, что не промахнётся. Но она так же поразилась своей жестокости. Это живой человек! Не голодный, умерший много лет назад.

Но ведь на кону жизнь её друзей и её собственная! Не время быть милосердной. Клевис уж точно не будет.

Из-за угла, сзади Клевиса и Эл вышли трое остальных, что сопровождали их в город. Момент упущен. Ви беспомощно опустила руку с арбалетом. Она видела, как Бриг напряжённо сжимает рукоять кинжала. Клевис тем временем продолжил:

— Всё оружие положите перед собой. И без фокусов. Иначе ей не поздоровится. — Ви усмехнулась про себя: как будто это их спасёт. Но всё равно послушно положила перед собой арбалет.

— Где вы вообще его добыли? — недоумевал Клевис.

— Кто владеет знаниями, тот владеет силой, — философски заметила Ви. "Ну а чего стесняться?" — нервно подумала она при этом.

— Всё ещё остришь. Ничего, не долго осталось. Как это вам удалось развязаться?

— У нас был нож, — пожала плечами Ви. Теперь этот нож валяется возле переулка, где его выронила Эл.

— Вот как! Вас плохо досмотрели. Кому-то придётся сменить место работы, — недобро усмехнулся он.

Остальные поддержали его злым смехом.

— Почему ты спас её? — сквозь зубы спросил Бриг. — Вы же хотели, чтобы нас съели.

— Хотел. Но вы должны были быть крепко привязаны к столбу. Свободно бегающих супер-голодных мне не надо. Ваша задача заключалась в том, чтобы помучиться от боли, пока голодные наслаждаются вашей тёплой плотью. Моя задача — прийти позже и подарить вам освобождение. Но вы всё испортили.

— Не жди извинений, — хохотнул Сил.

Ви не ожидала услышать его так близко. Оказывается, он вернулся назад и теперь стоял левее и чуть сзади неё.

— Для меня будет сущим удовольствием всадить в тебя несколько пуль, — усмехнулся Клевис и сплюнул.

— В таком случае для меня удовольствием будет — больше не видеть твоей рожи.

— Ты слишком смел для человека, находящегося под прицелом. Мне это не нравится.

— Ох… Я должен расстроиться из-за этого? Ты прости, под прицелом я впервые, — не скрывал иронии Сил.

Ви беспокоило, что это не закончится хорошо. Хотя… В данной ситуации разве может что-то закончиться хорошо? Но на всякий случай…

— Сил. Не надо, — тихо попросила она.

— Да! — улыбнулся во все зубы Клевис. — Послушай свою подругу. Дело говорит. В принципе я могу начать с любого, но… Ник… Вот никогда он мне не нравился, — улыбка сменилась раздражением. — Красавчик, согласитесь? Умён, силён… Все девчонки за стеной так и липнут к нему. А он нос воротит — подавай ему особенную! Ну что ж, дождался-таки! — сальный взгляд прошёлся по Ви с головы до пят. — А ты и правда не дурна: копна рыжих волос, аккуратный носик, пухлые сладкие губки, подтянутая фигурка, большие глаза, а в глазах-то что-то есть! Разум, душа? В общем, не пустоголовая девица, думающая лишь о своём благе… — он хохотнул: — Но вы-то помните, что мне нравятся глупышки… Так что с тебя и начну.

Выстрел. Мгновенно. Вот он говорил, а секунду спустя нажал курок. Одновременно раздались душераздирающие возгласы Эл и Сила:

— Нет!

Ви почувствовала сильный толчок справа и, падая, увидела, как Сила резко развернуло в её сторону. Долю секунды он как-то глупо улыбался, а затем его лицо искривилось от боли. Схватившись за плечо, он упал на колени. Ви посмотрела в сторону Клевиса. Эльга зажимала рот от ужаса. Сам Клевис был немало раздражён и теперь направлял пистолет ниже, всё ещё намереваясь выстрелить в Ви.

Пуля быстрее арбалетной стрелы. Да и пока Ви дотянется до него, прицелится… «Прости меня Дейт, не выполню я своего обещания…» Она не стала отводить глаз от жестокого и раздражённого взгляда Клевиса.

Опять звук выпущенной пули. Гром среди ясного неба. Интересно, скоро ли соберутся мёртвые на пир, на который их с таким усердием зазывают?

Но Виолетта ничего не почувствовала. Вместо этого она увидела, как глаза Клевиса расширились от удивления. Выронив пистолет, он схватился обеими руками за бедро правой ноги и упал на мягкое место, крича от боли. Ну точно здесь соберётся целая толпа голодных…

Трое других, ничего не понимая, с пистолетами в положении на изготовку начали оглядываться по сторонам.