Двигаться в путь после рыбалки и потрошения добычи было уже поздно. Вечерело. Армия покойника давно убралась восвояси. Су-Трен решил, что брошенные ими шатры так и просятся в его загребущие руки. Три воза барахлом забил и не побрезговал. Лёха тоже не преминул воспользоваться комфортной ночёвкой. Сурово попенял Витке на самоуправство, заморочил ей голову виной и выторговал очередной сеанс нитяной загрузки. Сразу два десятка боевых единиц. Выдержал процедуру — как и ожидалось — с меньшими потерями. Чуток отлежался и решил догнаться тремя десятками. А вот тут его скрутило знатно. Хорошо хоть нажрался предварительно под завязку — сберёг свои потроха от прописки новичков. Стас поначалу хотел ограничиться парой десятков. Собирался уже заснуть после корчей праведных, да вздумал подвести итог. Двести семьдесят. Число показалось корявым, и он решил округлить его до трёх сотен. А почему нет, если магическое пищеварение устаканилось: почти не корчится, штанов не мочит.
Сердобольный Ук на этот раз милосердничал рядом с придурочными Нартахами. Поил водичкой. Принимал у Ёали очередную порцию туршевой жарёхи — пара животин здорово побилась — и скармливал согнувшимся бубликами магам. Жёсткое сухое мясо — кошмар, а не блюдо национальной кухни — в процессе эксперимента шло на ура. Что уж там подумали мужики Су-Трена, выслушивая зубовный скрежет и ругань из шатра Нартахов, неизвестно. Утром поглядывали на магов с опаской и уважением. Но, от вопросов воздержались. Лёха выполз наружу, зеленея смесью природной и приобретённой зелени. Хотел, было, додержать марку до конца, но не додержал: уполз за шатёр поблевать в уединении. Стас вышел почти бодрячком, делая вид, что это не его шатает — это землетрясение.
Витка с наккукушатами уже торчали у костра. Набивали животики в дорогу. На вампирёнышей все смотрели сквозь пальцы. И вовсе не из страха перед обещанными карами: толи привыкли к ним, толи заразились от Нартахов межрасовым пофигизмом. Юш с Юшкой целиком погрузились в процесс, точа акульими зубками жёсткое мясо. А Витка поглядывала на старших братьев с удручённостью мамаши двух неисправимых долботрясов. На личике светловолосой голубоглазки, это, пожалуй, смотрелось бы прикольно. А таинственная восточная укоризна на японистой мордашке попахивала веской многозначительностью.
В путь двинулись сразу после того, как измождённые Нартахи накидались мясом под завязку. Шесть возов гордо плыли по дороге, обласканные взглядами Сушек с Мигами. Стас с недосыпу маялся, борясь со сном на этой сволочной баюкающей спине турша. По ночам нужно спать: крепко и хозяйственно, дабы не развозило днём. Угол падения с турша не равен углу отражения — шею свернёшь. А проверить, какие из нитей ортопеды, пока не доводилось. В целях борьбы за здоровье Стас занялся исследованием местности и, в частности, ботаникой.
Впервые заметил, что местных хвойных — скорей, трубчатых с листочками-трубочками — заметно поприбавилось. На востоке Глинала он их как-то не припомнит: там всё сплошь лиственное да лианное. Из воздуха исчезли влажные духмяные запахи. Заросли травы измельчали с «по пояс» до колен. Птицы тут не орут без отдыха, а время от времени почирикивают. Зверья на широком тракте и рядом не видать. А ведь медведеподобные собаки с хорьками как раз где-то тут и обитают — в этой лесостепной полосе. В чисто лесных дебрях им жрать почти нечего. Все крупные копытные предпочитают не драть бока о деревья, а фланировать по открытой местности. Поэтому Сушки с Мигами вечно настороже. Конечно, на большой отряд хищник рыпается с неохотой. Но, у них почти четыре десятка рогатых котлет — не считая тех, что под задницами или тянут возки. Этим-то метнуться, куда попало, сломя голову, нечего делать. Уже продемонстрировали навыки борьбы за выживание в дикой природе. И где их потом ловить — отрешенно подумал Стас, отмахнувшись от нахального жука.
Тот буквально шёл на таран, нацелив в добычу что-то торчащее впереди. Заметить детали Стас не успел, но рефлекторно мотнул головой, отфутболив промахнувшегося гадёныша. Даже полноценного гада: с ладонь, не меньше. Руку об него отшиб. Краем глаза заметил, как такую же подачу принял Лёха. Они ехали впереди отряда. Не то, чтобы им кто-то доверил роль разведчиков — дураков нет. Но, как раз в этот момент Су-Трена кто-то окликнул, и тот поотстал. А Ёали тоже отстал для чего-то там. Второго жучищу Стас зафиксировал на подлёте. И за пару секунд до машинального теннисного драйволлея успел разглядеть, что там у него торчало. Жука снесло, а Стас ещё пару секунд был офонаремши. Это не жвалы, это помесь бензопилы с оленьими рогами. Ну, да: жуки-олени. И размер примерно такой же. Только на Земле в него входят и рога, а тут…
— Скриспы! — истошно завопил кто-то за спиной.
Стас обернулся — их колонну колбасило. Влёт он заметил две вещи: мужики натягивали на головы шлемы, Ук затягивал полог возка. Да ещё турши тревожно принюхивались, пытаясь попятиться назад.
— Жуки плотоядны!
Поясняя суть проблемы, Лёха лихорадочно метал нити, перегораживая «магическим щитом» дорогу, зажатую среди деревьев.
— И?! — не понял Стас, чем им могут повредить несколько жуков.
— Глухарь! — раздражённо рявкнул Лёха, частя руками. — Не слышишь?! Там, впереди их тысячи!
Всё ещё не избавившись от ступора, Стас прислушался и пригляделся. Впереди и вправду что-то еле уловимо трещало. Да и роилось, вроде. Чёрт! Тут нужна Витка, чтоб накрыть всю колонну! Эх! Если бы и он мог отворять пространственное окно для нитей — повернулся он, дабы возопить к спасительнице. И даже мысленно представил, как бы он распахнул… Прямо над головой завьюжило. Стас задрал голову — плотная серебристая струя била из пустоты над его башкой, как из брандспойта.
— Ты!.. — вытаращился на него Лёха и тотчас рявкнул: — Идиот! Защиту!
Стас растеряно представил себе защитный купол, накрывший всю колонну, как бы… Нити бросили бестолково мельтешить и порскнули в стороны. Через несколько секунд тоненький купол и впрямь накрыл всю ту часть дороги, что занимал их отряд.
— Всем стоять! — обернувшись назад и приподнявшись в стременах, драл глотку Лёха. — Держать туршей!
Впрочем, мужики и без него уже допёрли: Нартахи колдуют. Защищают вверенное им подразделение. Стас соскочил с турша и помчался к Витке, на ходу отчётливо воображая, как нити ловят наткнувшихся на них жуков.
— Кнопка! — заорал он благим матом. — Крепи мой купол!
Та высунула наружу нос, огляделась. Над ней раскрылась дыра покрупней, и оттуда лупануло сплошным потоком. Нити без лишних мотыляний рванули заниматься делом. Купол зримо утолщился — сквозь него уже почти не разглядеть леса вокруг. Стас повернул назад. А что, жуки тоже твари живые — подскакивала на бегу в башке мысля. Нити и их могут жрать. К Лёхе, держащему его турша, он добежал вместе с Ёали. Первые жуки как раз воткнулись в купол и повисли, умотанные ниточками. Они дергались, норовя вырваться из непонятной паутины, и Стас уже начал успокаиваться. Рано.
— Ёали, это то, о чём я думаю? — зло процедил Лёха.
— Напустили, — подтвердил тот. — Столько роёв вместе никогда не летают. Их собрали. И не кормили несколько дней. Наверняка готовили для штурма Улучела.
— Думаешь?
— А зачем ещё их столько надо? Бочек десять наготовили, — пожал плечами Бритый и добавил: — Это те, что бросили лагерь. Дожидаются, пока нас тут не сожрут. Готовятся вернуть своё и прихватить наше.
— А их?.. — начал, было, Стас.
— А их защищают такие интересные корешки, — криво усмехнулся Лёха и сплюнул: — От них жуки шарахаются, как припадочные.
Он уже начал строить собственный купол. Для индивидуального пользования. За спиной воинственно завопили. Су-Трен с несколькими парнями подтянулся вперёд, дабы полюбоваться на трещащую, вибрирующую переднюю стенку «магической защиты». Стас спохватился и велел «своим» диким переползти из боковых и задних стен сюда, на передний край обороны. Тем немногим жукам, что продвинутся дальше, хватит и меньших сил личного состава.
