Витка между делом отправляла на крепостной двор всё новые и новые пучки строительного материала, из которого — после блиц обеда — фиктивный авиаконструктор создавал свой шедевр. Глазки девчонки едва ли не лопались от реакции на величие момента.

— Морды нет, — решила немного покритиковать она скульптора-проектировщика. — Без морды не сделать зубов.

Смешно. А вот всё остальное не очень — досадливо признал Стас. Наломал он дров, куроча традиционные штампы о ничтожности Нартахов. Особенно в разрезе сравнительных характеристик представителей разных магических школ. Да и хрен с ним! Почему бы не сыпануть перца в зад, дескать, не клади нам пальцы в рот — изысканно угрожал мамин батя. Де'Лох так и так обидится и бросится в погоню. Простить шалопая Нартаха? Стас и сам бы обиделся, явившись домой из командировки и не обнаружив там живых подчинённых организмов. Де'Лох, небось, и своим-то пространственным людоедам не дозволяет в доме лишнего. А тут какой-то охреневший текстиль сожрал весь его персонал и ушёл живым.

— Красиво, — выдохнула из самой глубины души Витка, мечтательно сжав кулачки на груди.

— Ну-у-у, — придирчиво оглядел своё подозрительное произведение Стас, отходя на пяток шагов. — Красиво или нет, нам с тобой важно одно: он должен взлететь и долететь, куда нам надо.

— Долетит, — пообещала Нартахтушка. — Они сытые.

— Тогда вперёд, — скомандовал Стас, отправляясь за мешками.

Взялся, было за постромки, но остановился. Посмотрел на калач истины и поинтересовался:

— Кнопка, а шарики Пранов сильно отличаются от наших нитей?

Витка бросила маяться дурью — носиться вокруг «дракона» Нартахов — и обернулась:

— Да. Они же круглые.

— Так. Понятно. А если подумать? Шарики могут делать больше… всякого, чем нити?

— Жрать, — начала загибать пальцы умница. — Приходить. Знать, что ты хочешь. Всё делать. Слушаться. А больше ничего, — развела она ручками.

— Всё лучше и лучше, — пробормотал Стас. — Не подозревал, что быть магом так просто. Если есть воображение и среднее образование.

Он нахапал из воздуха тучу нитей и отдал приказ. На этот раз никаких верёвок, шпагатов и прочих шнурков. Оглоеды в два счёта слиплись в один сплошной платок — полметра на полметра — и накрыли мирно дремавший обруч. Тот ворохнулся. Тут же сверху упал второй платочек, за ним третий. Всё это скаталось в узел, и пошла потеха. Ком текстиля подпрыгивал над столом. Дружными усилиями всех своих продольных с поперечными он высасывал энергию из более сильного собрата. Ещё один полезный опыт.

Понятно, что в одиночку нитям с геометрическими телами не справиться. Представим, что все эти волшебные тварьки состоят из множества жадных до чужой силы точек. У шара таких точек гораздо больше — сделал Стас научное открытие, правда, подозрительно знакомое. И все они в процессе какой-то своей эволюции научились консолидироваться: слипаться в единый предмет, если можно так сказать. Вот эти шары и жрут малоточечных противников, сумевших додуматься только до примитивного отрезка-нитки. Они элементарно сильней. А вот в таком варианте — полюбовался Стас на затихающую возню комка текстиля — нити искусственно образуют более сложные многоточечные формы. Более конкурентоспособные. Если у Нартаха есть воображение, и он умеет им пользоваться, то он великий маг. Кто знает, может отец Витки оттого и погиб, что был лишён воображения — вздохнул Стас, наблюдая распад единой конструкции на элементы. Нити медленно разлетелись в стороны — от калача осталась только дырка.

Стас укрепился в вере, что стоит на правильной платформе в деле освоения профессии мага. И близок к выявлению причин ненависти Пранов к его коллегам. При кажущейся примитивности конструкции, функционально нити могут такое, что всем этим шарикам-бубликам не по зубам. Но, об этом нужно думать сидя на заднице в безопасности, а не линяя от врага.

Он загнал сытые нити в подрагивающий — даже чуток подпрыгивающий — дельтаплан для усиления его двигательной тяги. Навесил на себя мешки. Привязал к спине Витку. Лёг пузом на рамку и приказал ей обвязаться вокруг своего тела для надёжности. Главное, усиленно мечтать, чтобы вся эта хрень держалась в строю до последней капли крови. Чтоб не рухнула, если ему взбрендит представить себе авиакатастрофу. Сложить крылья — мысленно приказал Стас и забрался на подоконник. Страшно? Страшно. Но, он устал бояться, что побег не выгорит — не прыгнуть ещё страшней. Нартах шагнул из окна, отдавая следующий приказ. Никакого тебе провала в воздухе и подхватывания тела воздушными потоками. Крылья раскрылись, и волшебный дельтаплан ровненько попёр по прямой. Сделай я табурет и сядь сверху — посмеялся над бесполезными трудами Стас — эффект был бы тем же.

— Наш дракон лучше, чем у Пранов! — восторженно запищала в ухо Витка.

И опять права умница. Табурет — это несолидно. Настоящие волшебники летают только на драконах. В крайнем случае, на коврах-самолётах. А вот это мысль. Хотя и дурацкая. Даже не хочется думать о том, сколько его собственной энергии сейчас подворовывает ТАКОЙ дельтаплан. Как бы в точку прибытия одни штаны не долетели. Ну, почему доставшаяся ему магия такая неудобная?!

Глава 3

Недолго музыка играла — Нартах недолго шифровался

— Что угодно благородному таару? — почтительно, но без подобострастия осведомился трактирщик.

Не слишком высокий, крепкий мужик с цивилизованной чёрной шевелюрой коротко стриженных седоватых волос. С лица натуральный японец без примесей и лишней растительности. Кожа, как и у графа, смугло-зеленоватая. В сдержанных несуетных жестах тоже что-то самурайское — знает себе цену. Цена немалая, судя по тому бункеру, что он выдаёт за обычный придорожный трактир. Такое чувство, что здесь проходит какая-то оборонительная система, а он на самом переднем её крае. Трактиру бы ещё несколько пулемётов, и получится двухэтажный многофункциональный ДОТ. Если это у них тут называется заезжим домом, то как выглядят линии местных Маннергеймов да Зигфридов?

Стас огляделся, чтобы слегка ознакомиться с местными кушаньями. Но, разом позабыл о своём намерении — те, кто тут ел, были интересней того, что они ели. Из пары десятков посетителей заведения лишь один был не в далате, а в какой-то обдергайке. Остальные явно собрались на войну сразу после обеда. И такие далаты, как у Стаса, были не пределом. Почти половина обедающих в чешуе, как рыба. На Земле тоже были подобные ламеллярные доспехи — ему не в новинку. И поручи с поножами, в принципе, не отличаются от отечественных. А чего тут мудрить, раз конечности идентичны в малейших деталях. Интересно другое: отчего тут такая концентрация носителей доспеха? Может, у местных какая-то заварушка поблизости? Вот чего ему сейчас не хватало, так насильственного призыва в армию связанным рекрутом.

Стас решил, что разберётся с обстановкой в этом мире после, на сытый желудок. На пустой политика переваривалась хуже. Попытки как бы невзначай ознакомиться с местным меню успеха не потерпела. И что он будет заказывать? Котлету по-киевски? Впрочем…

— Как следует поесть, почтенный. Мне любое блюдо из тушёного мяса. А не зажаренного до состояния подмётки!

Трактирщик хмыкнул, оценив примитивную шутку.

— Мясо не тех, кто несёт яйца, а тех, кто имеет копыта. Можно ещё и рога.

Трактирщик старательно сминал губами неуместные ухмылки.

— Вон у тех троих мужиков на столе стоит миска. Мне такую же. Полную. И хлеба.

Среднего размера таз для стирки, который Стас обозвал миской, предназначался для трёх-пяти солидных едоков с безразмерным брюхом. Трактирщик и бровью не повёл. Вопросительно глянул на девчонку.

— Это мне, — правильно понял его Стас. — А моей сестре принеси самого нежного и отлично приготовленного птичьего мяса. Ещё чашку бульона. И чего-нибудь сладкого.

— Пирожное, — робко чирикнула Витка и потупила жадные глазки.

— Вина? — поинтересовался трактирщик, покончив с заказом десерта.

— Сок. Что-нибудь не слишком сладкое на твой выбор.