Надо сказать, отщепенец вёл себя с ним по-разному. То начинал ядовито подтрунивать, безошибочно тыкая в самые болезненные точки, то проявлял доброжелательность и понимание, то внезапно делал вид, что Александр ему абсолютно безразличен, да так ловко, что принц поначалу в это верил. Но зря, что ли, его учили лучшие учителя Сальвинии?! Может быть, в магии они не смогли ему дать глубоких академических знаний, больше налегая на практические навыки, но по дисциплинам, предназначенным для развития личности, у него были выдающиеся учителя, только опыта не хватало. Поэтому через некоторое время до него дошло: парень пытается им манипулировать методом, который очень любят девчонки. Привлечь — оттолкнуть, привлечь — оттолкнуть.
Хороший метод, называемый "качели", он и сам им охотно пользовался, завоёвывая особо несговорчивых дам. Но что от него надо этому жулику, Александр никак не мог сообразить. Ведь зачем-то Симон так действует?
Но поведение отщепенца волновало его значительно меньше, чем их маршрут. Дейдра, хоть и старалась придерживаться указанного изначально направления, но вела их извилистым путём, обходя все мало-мальски выдающиеся вершины. К сожалению, это не очень-то помогало, они всё равно с каждым днём забирались всё выше. Элиастен выражал беспокойство тем, что пути по земле и под землёй могут не пересечься из-за разной высоты пролегания. Дейдра страдальчески морщилась, а затем объясняла, что, если пещеры имеют выход на поверхность где- то в горах, то он, естественно, будет располагаться на соответствующем уровне. Её больше беспокоило то, что в скалах стали всё чаще попадаться включения драконьего камня. Ведьмам это не слишком мешало, ведь они могли просто перенаправлять потоки, которых тут хватало, а вот магам приходилось несладко. Драконий камень пил из них силу при любом удобном случае, а восполнять их резерв любимым ведьминским способом они могли только на привале, да и то… Александру этот способ был недоступен за отсутствием свободной ведьмы.
Поэтому Дейдра, не говоря никому ни слова и не показывая своего состояния спутникам, сильно беспокоилась.
Если Алан с Аделью не найдутся в самое ближайшее время, то вернуться всей командой станет весьма затруднительно. Ей вместе с Зелиндой не улыбалось тащить на себе по горам здоровенных парней, а бросить их тут они бы не смогли. Она положила себе срок: если на десятый день до полудня они не найдут Адель с Аланом, то повернут назад. Обсудила это с Зелиндой, та согласилась.
Вечер девятого дня они провели в маленькой пещерке на склоне высокого скального гребня, преградившего им путь. Утром Дейдра объявила:
— Перевалим на ту сторону и посмотрим. Запустим поиск, Элиастен послушает скалы… Если есть хоть какая-то надежда найти их в течение сегодняшнего дня, ищем. Если нет, пойдём назад. Я не могу рисковать вами всеми ради двух человек. А если мы ещё тут задержимся, есть шанс, что никто не вернётся.
Она ожидала, что её слова будут встречены бурными эмоциями, возражениями и прочей подобной чепухой, и приготовилась отстаивать своё мнение. Напрасно. Народ сидел как пришибленный, но никто не сказал и слова против. Видимо, она не одна об этом думала, такие мысли посещали всех, но ребята просто молчали, держа их при себе. А сейчас, когда Дейдра произнесла всё вслух, каждый испытывал облегчение и одновременно стыдился. Ведь они вышли с благородной, спасательной миссией, а теперь вынуждены будут вернуться и доложить: никого спасти не удалось, хорошо, что сами ноги унесли.
Так как никто возражать не собирался, ведьма резюмировала:
— Отлично, решение принято. Сейчас встаём и идём дальше, если до вечера не найдём наших товарищей — возвращаемся.
— Мудрое решение мудрого руководителя, — медовым голосом пропел Симон.
Дейдра резко обернулась в его сторону:
— А тебе слова не давали, ведьмачок. Мне не нужны подтверждения моей мудрости от такого, как ты.
Тот развёл руками и кривенько улыбнулся, как бы извиняясь, чем раздражил ведьму ещё больше. Но уделять ему лишнее внимание было ниже её достоинства, она только глазами сверкнула, сделав остальным знак собирать лагерь и выдвигаться. Так как это действие было отработано до автоматизма, не прошло и двадцати минут, как ребята уже стояли на старте. Солнце не так уж высоко поднялось над горизонтом, когда команда спасателей перевалила хребет из острых каменных пик. Первым на этот раз неожиданно для себя самого оказался Александр. Перебросив тело через гряду из камней, он утвердил свои ноги на небольшой площадке, встал во весь рост и испустил сдавленный возглас, в котором восторг смешивался с удивлением.
Впервые за всё время путешествия им предстояло не подниматься, а спускаться. Далеко внизу расстилалась просторная долина, но не зелёная и цветущая, как Ласерн, а серая, каменная. Только пятна лишайников всех цветов радуги нарушали унылый общий колорит.
Он не успел рассмотреть всё подробно, тем более что хорошо видно было только самую ближнюю часть, вся остальная долина тонула в туманной дымке, которая на солнце переливалась как опал. Рядом с ним возникла невысокая фигурка Дейдры, а за спиной встала Зелинда. Ведьмы восхищённо ахнули.
— Никогда не видела ничего подобного, Дей, — прошептала Зелинда, — в наших краях всё совсем иначе.
— Да, — согласилась Дейдра, — никогда не видела горную долину, расположенную на такой высоте. Тут должно быть озеро, но его нет, да и растительности никакой. Мёртвая земля, но какая же красивая!
Мужчины, которые тоже присоединились к ним, стояли молча, каждый переваривал то, что увидел и понял. Через несколько минут Элиастен сказал:
— Ну что, будем спускаться, или двинемся по краю гряды вокруг этого странного места?
Дейдра пожала плечами. Откуда ей знать? Всё зависит от того, где сейчас те, кого они ищут. Пусть сначала определит нужное направление, а уж потом она примет решение.
Элиастен понял её без слов. Опустился на камень прямо там, где стоял, прижал к нему ладони, прошептал своё заклинание и прислушался. Затем поднялся и стал водить руками в воздухе. Так он раньше не делал, поэтому ведьма не удержалась, спросила:
— Ты почувствовал что-то интересное?
— Да, — подтвердил потомок эльфов, — во-первых, они где-то недалеко, скорее всего в этой самой долине, а во-вторых… Они вышли наконец на поверхность. Оба очень слабы, но Алан ещё держится, а девушка… Она пока жива, но, скорее всего, без сознания. Как, будем ждать, когда туман осядет и мы сможем увидеть подробности, или спустимся в долину и начнём её методично обыскивать?
Все задумались. Оба варианта имели свои преимущества, но ещё больше каждый в них видел недостатков. Дейдра хотела было скомандовать, но потом поняла, что не может решиться отдать тот или иной приказ. И не потому, что не знает, какой из них лучше, а потому что понимает: оба хуже.
Они бы ещё долго так мялись и жались, не зная, что предпринять, если бы не случилось чудо.
Внезапно туман, скрывавший от них долину, разорвал мощный, направленный вертикально вверх световой луч, или лучше сказать столп, особенно если принять во внимание его толщину.
— Это они! — воскликнул Элиастен, — Они! Скорее! Вы засекли место? Я засёк! Спускаемся! Я сейчас дам им знать, что мы идём, пусть ждут, а то, как мне кажется, Алан уже отчаялся.
Не прошло и нескольких минут, как спасательный отряд в полном составе начал спуск. Вот тут и выяснилось, что лезть вверх несравнимо легче, чем вниз. Александр который наивно считал, что уже всему научился, на своей шкуре убедился, что он только в начале пути и учиться ему предстоит ещё многому. Да, им доводилось спускаться и раньше, но не со столь впечатляющей высоты. К тому же, когда лезешь вверх — вверх и смотришь, поэтому сердце не замирает где-то в пятках, а когда спускаешься, смотришь вниз и каждую минуту умираешь от глупого, безрассудного, животного страха, с которым ничего не удаётся сделать.
Поначалу ему казалось, что только он так позорно боится, но, присмотревшись к окружающим, понял: для ведьм это привычное дело, а вот мужчины все терзаются похожими чувствами. Им тоже страшно.
