Наконец я осознала то, о чём догадывалась уже давно. Не злиться мне надо было на этого художника, не проклинать его, а благодарить. Да, моя жизнь не стала проще с появлением этого портрета, но грех было бы говорить, что она стала хуже. Наоборот! С Гюнтером мне грозили вечные унылые будни. Если бы он меня не бросил, за те десять лет, которые прошли с того памятного момента, я превратилась бы в толстую, тупую клушу, как все наши замужние женщины. Вместо этого я стала магом, узнала другую жизнь, продлила свой век, испытала много разного в том числе прекрасного. Не всегда мне было хорошо и весело, но я ни о чём не жалела. Может быть только о том, что была слишком боязлива и редко шла навстречу новому, если меня не подталкивали обстоятельства.

Сейчас даже мысль о Генрихе перестала причинять боль. Теперь я могла бы с ним встретиться, не терзаясь безответным чувством. Всё пережилось и закончилось, как конфеты в коробке. На душе стало вдруг так легко, что захотелось поделиться своей радостью с Аланом. Я повернулась и встретилась с ним глазами. В них была такая нежность, что я в ней чуть не утонула. А потом, не знаю, как это произошло, но мы поцеловались.

Увидев, как лихо ведьмы расправились с его телохранителями, Симон Ловкач быстро сообразил, что бороться с ними не в его силах и не стал испытывать судьбу. Выложил всё, что знал, а знал он немало. Уже порядка десяти лет он считался самым сильным, ловким и удачливым чёрным искателем в долине Ласерн и её окрестностях.

Так что Симон процветал среди таких же отщепенцев, как он. Благодаря своей способности видеть потоки силы он мог найти старинный артефакт даже тогда, когда мелкая волшебная вещичка скрывалась под вековыми отложениями, а на золото у него был самый настоящий нюх. Сущность ведьмака, о которой он ничего точно не знал, но научился пользоваться интуитивно, помогала ему избегать ловушек, которыми напичканы пещеры драконов, а также правильно оценивать намерения людей. Никогда не приходил на опасные для него встречи, а если их всё же не удавалось избежать, умел повернуть ситуацию в свою пользу. Всегда выходил сухим из воды даже там, где другой давно бы утонул. За все годы никто не смог его не то что убить — ранить. Честной схватки он по мере возможности избегал, но, когда не было иного выхода, бился отчаянно и умело, ловко уклоняясь от чужих ударов и нанося свои с большой точностью и силой. Неудивительно, что через какое-то время он уверовал в свою неуязвимость.

Весть о том, что этим летом в долине объявится экспедиция магов-исследователей, возбудила в нём надежды на хорошую добычу. До сих пор он не имел дела с хорошо обученными выпускниками университетов и академий, а те маги, с которыми ему довелось сталкиваться, либо не обладали серьёзной силой, либо были недостаточно обученными. С помощью своих способностей он легко с ними справлялся. К тому же его душу грело сознание, что магам по закону запрещено воздействовать своей силой на простых, обычных людей. Почему-то он выпустил из виду, что этот запрет действовал лишь до момента, когда простой человек бросится на мага с оружием.

А уж про ведьм он и вовсе ничего толком не знал, несмотря на то, что сам был ведьмаком. То, что большинство из них трудились знахарками в деревнях и мелких городках, навело его на мысль, что ничего серьёзного они сделать не могут.

Но, несмотря на легкомысленную уверенность в своих силах, он всё же кинул клич и собрал большой, а, по меркам чёрных, просто огромный отряд отщепенцев, чтобы, когда маги найдут и извлекут сокровища, хватило бы сил их отнять. Симон подозревал, что маги не отдадут свои трофеи без боя и многие чёрные полягут в схватках, но тем больше будет в конце концов его доля. Он твёрдо верил в то, что количеством всегда можно победить. Магов не должно быть много, а своих конкурентов-сподвижников Симон привлёк больше сотни и только он знал, кто они, сколько их и где они прячутся. Отщепенцы прибыли и рассредоточились в окрестностях долины Ласерн: у каждой маленькой группы было там своё убежище, которое тщательно скрывалось. Но по линиям силы Симон нашёл всех и этим знанием держал в узде свою небольшую армию.

Он думал, что отлично спланировал операцию. Задачей отщепенцев было сидеть и ждать, пока маги найдут им сокровища, а затем напасть всем скопом. Но, когда маги прибыли в долину и распотрошили первую пещеру, некоторые отряды как с цепи сорвались. Нападение следовало за нападением, число отщепенцев уменьшалось, а толку от вылазок не было никакого. Маги каким-то образом умудрялись убивать магией даже в долине, где она не действовала. Отщепенцев становилось с каждым днём всё меньше. Но их решимость перебить магов и забрать их добычу только росла.

Симон собирал их, ходил от убежища к убежищу, уговаривал, стращал… Безрезультатно.

В этом месте Дейдра прервала его излияния и потребовала сказать: кто и каким образом следил за лагерем. Она наблюдения не заметила, а это значило одно: Симон занимался этим лично. Парень отвёл глаза и подтвердил: да, он следил за лагерем магов, но не глазами, а с помощью линий силы. На это он тратил день, а ночью маги спят, поэтому ночь он посвящал обработке своих временных союзников. Спал очень мало, но ему много и не надо.

Дейдра кивнула, побуждая его продолжать. Симон вдохнул поглубже, как будто в воду нырнул, и перешёл к последнему нападению.

Он был главным, но не единственным авторитетом среди отщепенцев. Его постоянного оппонента, человека опытного, решительного и властного звали Франк Дагор. Когда стало известно, что вскрыли пещеру, на которую все чёрные возлагали большие надежды, он решил не медлить, не ждать, когда её распотрошат, а воспользоваться тем, что туда поднялось только несколько магов. Расчёт шёл на то, что их удастся захватить врасплох, а те, кто находятся внизу, не успеют подать помощь.

Никто так и не понял, что из себя представляют боевые ведьмы, поэтому весть о том, что у пещеры находятся девушки, всех вдохновила. Кроме внезапности, они рассчитывали на то, что парни станут их защищать и тем ослабят собственную оборону.

О результате вылазки госпожа ведьма должна знать. Все нападающие, кроме Франка, погибли, а тот остался цел только потому, что желал загребать жар чужими руками. Симон наблюдал схватку со стороны и был впечатлён подготовкой магов, сколько слаженностью их действий. При этом магами никто не командовал, каждый сам знал свой маневр и при этом заботился о других.

Никто из чёрных, кроме Симона, не понял, что один из магов вместе с девушкой остались замурованными в пещере. Ему же понять это позволили нити силы. Кроме того, впервые он видел всю схватку от начала до конца и понял, что у его воинства нет никаких шансов против магов. В лучшем случае он избавится от большинства конкурентов, но к сокровищам это противостояние его не приблизит ни на шаг.

Поэтому, когда он увидел, что маги отправили спасательную экспедицию, он решил, что судьба посылает ему случай с ними договориться. Он хорошо знает эту пещеру: не раз в неё входил и выбирался наружу. Выходов из неё множество, но найти их непросто. Если он поможет вызволить запертых парня с девушкой, то сможет договориться об оплате. Хорошей, щедрой оплате: например, о доле для него.

— Что ж ты пришёл и стал выпендриваться? — с сомнением спросила Дейдра.

— Ну а как иначе? — удивился Симон, — Вы бы не восприняли меня всерьёз!

— У мальчика сбиты ориентиры, — вдруг добродушно произнёс Элиастен, — он привык жить в своём диком мире и не понимает, как нужно вести себя. Дурачку кажется, что, если он ведёт себя воспитанно, всем кажется, что он слабак. В его окружении это так и он не может себе представить, что для нормальных людей это дикость, глупость и нелепость.

Симон вспыхнул, чувствуя, что его как раз и не принимают всерьёз из-за того поведения, которое он считал правильным, но перечить магу не посмел, тем более что заклинание, которым его спеленали ведьмы, ему бы этого и не позволило.