Услышав это, Александр даже присвистнул. Ни в приглашении, которое ему показал дядя, ни в материалах, которые раздавали им в секции А3, ни слова не было про пещеры драконов. Только про изучение аномалии долины Ласерн. Про драконов первым заговорил Алан, но уже тогда Александр понял, что это импровизация. Если приложить к этому тот факт, что руководителя им поменяли в самый последний момент, вместо знаменитого Эндора Кассийского сунули мало кому известного магистра, начинала вырисовываться очень неприглядная картина.

Похоже, Алана разыграли, как мелкий проходной козырь, и сбросили в отбой. Он должен был привести экспедицию к сокровищам, на это был весь расчёт. А вот что дальше… Возможно, все они должны были погибнуть здесь, в долине, но уже после того, как добыли бы сокровища драконов. В условиях, когда магия не работает, самые лучшие боевые маги оказывались слабее, чем простые, но обученные драться обычным оружием наёмники.

Он сам имел случай в этом убедиться. При самой лучшей физической и боевой подготовке магов подводило то, что они привыкли начинать действовать с заклинания и только потом вспоминали, что они не действуют. На этом терялись так необходимые в начале боя мгновения, за которые противник успевал получить все преимущества.

Выходит, кто-то заранее на это рассчитывал. Только маги могли вскрыть пещеры драконов, да и то для этого требовалась их совместная работа. Не просто мощь, в гораздо большей степени знания из разных областей магической науки. Вот и собрали команду, которая способна отворить любые двери. Когда же дело было бы сделано, всех легко и без сожалений пустили бы в расход.

Не учли только ремольских ведьм с их боевой мощью. То ли не верили слухам о них, то ли никогда не сталкивались. Есть ещё один вариант: не предполагали, что Ремола пришлёт свою делегацию. Несмотря на то, что Валариэтанский договор она подписала, но ведьмы редко поддерживали какие-либо начинания Острова магов. Наверное, те, кто это затевал, понадеялись, что и в этот раз пронесёт. Не пронесло.

Он так увлёкся своими умозрительными построениями, что чуть не пропустил следующую важную порцию информации.

Лысый сознался, что ради того, чтобы завладеть сокровищами, которые маги добудут из пещер, собралась группа в шестьдесят девять человек. Совершенно беспрецедентный случай! Чёрные искатели и по три-то собирались с трудом. Но тут дело пахло таким королевским кушем, что даже самые заядлые одиночки согласились участвовать. Уговор был такой: пока сокровища не добыты, действовать сообща, зато потом каждый сам за себя. Но чёрные искатели не были бы отщепенцами, если бы и тут не старались сжульничать. На разведку и нападения выставляли самых неопытных и уязвимых, стараясь сохранить силы для финала. Все были убеждены: магов без магии победят легко, а вот потом, когда начнётся делёжка, станет жарко. Кто ж знал, что в поход пойдут ремольские ведьмы?!

— А где базируется такой большой отряд? — продолжала расспрашивать Дейдра.

Вопросы ей подсказывал любовник, проявляя хорошее знание следовательского дела.

Лысый объяснил. Нет у них общей базы. У всех в этих краях есть свои убежища, свои схроны и лёжки. Никто не желал их выдавать и пускать других на территорию, которую уже обжила та или иная группка. Можно только сказать, что на территории самой долины обосновались всего человек десять, уж больно там неуютно, несмотря на всю красоту. Место как мёртвое. У остальных нашлись пещерки на нижнем ярусе, вблизи от пояса охранных камней. Поэтому несмотря на общую договорённость, действия искателей в попытках завладеть найденным экспедицией носили хаотический характер. Каждую вылазку предпринимали на свой страх и риск, ни с кем не согласовывая. Совместно только следили за лагерем. Вернее, следили те, кого за этим посылали, затем обменивались информацией и принимали решения.

Как? На общих собраниях, которые организовывал самый известный и удачлиый из чёрных искателей Симон Ловкач. Его уважали: за почти пятнадцать лет своей незаконной деятельности он нашёл множество кладов и артефактов, победил не одну группу конкурентов и ни разу не попался властям. Он нашёл укромное место, где толпа могла собраться, не выдав своё местонахождение. По сигналу туда все приходили маленькими группами и так же уходили. Оружие брать с собой на эти сходки запрещалось, нарушителей убивали на месте люди Симона. У него самая большая группа — пять человек, он их держит в чёрном теле, они ему повинуются как рабы хозяину.

— А он случайно не маг? — был следующий вопрос.

— Никто не знает, — ответствовал лысый, — Кто говорит, что маг, есть такие, кто считает его редкой птицей — ведьмаком, а некоторые утверждают, что он — обычный человек, только очень опытный. Просто умело пользуется найденными артефактами, вот и кажется профанам, что он настоящий маг.

— Ведьма-ак, — протянула Дейдра, — возможно. Это многое бы объяснило, в том числе пятнадцать лет успешной работы и преданность группы. Но он, как я понимаю, дикий. Стихийные способности и никакой школы. Только необученный встанет против таких, как мы с девочками. Знающий ведьмак увёл бы свою группу, как только выяснил, что пришли настоящие ремольские ведьмы.

— А он своих не подставляет, — пожаловался лысый, — Ещё ни разу никто из них не участвовал ни в набеге, ни в разведывательных рейдах. Охраняли своего вожака, наблюдали за порядком на сходах, но пока никто не видел, чтобы они хоть раз напали на вашу экспедицию. Даже красть не пытались, не то, что отбить добычу силой. Хитрые, ждут, когда за ни другие работу сделают.

— А что же вы такие дураки, позволяете собой вертеть? — ядовито заметила Дейдра и вызвала этим очередной поток откровения.

Лысый стал жаловаться, что из-за распрей и раздоров люди никак не могут собраться вместе и надавить на Симона, а они этим пользуется. Подзуживает одних против других, стравливает, а затем выступает в роли миротворца. В результате все в говне, а он на коне.

Александр примерно так себе и представлял: взаимоотношения в том же совете магов мало чем отличались от нравов чёрных искателей, только приличия там соблюдались более тщательно. А уж при дворе его дядюшки серпентарий и вовсе выходил за всякие рамки, если бы король не держал всё под контролем, его приближённые давно бы перегрызли друг другу горло. Ничего удивительного, что преступники думают и действуют так же.

Затем пленник рассказал историю своего нападения на лагерь. Он надеялся, что внимание к нему будет ослаблено, поэтому решился на вылазку, не согласовав её ни с кем. Но просчитался: его подставили свои же.

— Жером сходил на разведку, — он бросил ненавидящий взгляд на лежащего ничком белобрысого парня, — и, вернувшись, сказал, что все ведьмы ушли на гору, лагерь охраняют только маги. В долине от магии никакого прока, ну, мы и пошли. Взяли с собой арбалеты, чтобы не вступать в ближний бой, снять охрану издалека. Кто же знал, что там ведьма?! Учуяла, зараза, подкралась и всех повязала. Я даже не понял как, только вдруг оказался связанным и лежащим носом вниз, а меня пинает какая-то красотка.

Рианна расхохоталась.

— Ну не идиоты? Думали, что мы лагерь не охраняем! Это ж надо быть такими наивными?! Этот ваш Симон, небось, не такой глупый. Хотя и он дурак. Поторопился с активными действиями. Мог бы дождаться, пока мы все сокровища из пещер повытащим. Или хочет нашими руками уменьшить число своих конкурентов?

Пленник так сверкнул глазами, что стало ясно: она попала в точку. Видно, эта мысль не давала ему покоя, потому что реплика Рианны вызвала у него новый приступ говорливости. Теперь он нёс что попало, перескакивал с пятого на десятое, пытался рассказать одновременно несколько историй, иллюстрирующих жизнь чёрных искателей и в конце концов уставшая Дейдра наложила на него заклятие молчания. То есть он продолжал что-то произносить, но никто ничего больше не слышал.

И так наговорил достаточно. Можно было делать выводы.

— Нужно срочно вызывать помощь, — резюмировал Элиастен и все с ним согласились.