мягкий ковёр спускался прямо к самому озеру, нигде не прерываясь. Казалось, что озеро совсем близко, хотя от того места, где мы находились, до берега было несколько лиг. Но воздух здесь такой невероятной чистоты, что сильно скрадывает расстояние. Это мне пояснила Дейдра, когда заметила мой ошалелый вид. Заодно показала ещё много разных чудес.

Даже отсюда можно было рассмотреть тонкие, тёмные, извилистые полосы, шедшие от окрестных гор к озеру. Ведьма сказала, что это кусты на берегах ручейков и речушек. Тающий на вершинах снег стекает по ним в озеро, а уже из озера бежит река Ласерн, водопадом устремляясь в долину, что лежит чуть не на пол-лиги ниже. Этот водопад мы сможем увидеть, когда пройдём долину Ласерн насквозь. Кстати, судя по всему, именно там, недалеко от водопада, есть шанс найти пещеры драконов.

Там и сям среди травы виднелись огромные серые валуны, некоторые из них украшали прожилки и друзы розового кварца, а на самых больших можно было разглядеть вырезанные кем-то в незапамятные времена древние драконьи руны. Вероятно те самые, охранные.

На берегах озера с трудом можно было разглядеть небольшие холмики, поросшие теми же кустами и поэтому выглядевшие тёмными, остатки трёх деревень, которые существовали здесь в незапамятные времена.

Я хотела ещё что-нибудь разглядеть, но Дейдра дёрнула меня за куртку и ткнула пальцем в группу наших парней, которые выкатили откуда-то три низкие тележки на широких колёсах и сейчас грузили на них поклажу. Ведьмы достали из специального мешка ремни и принялись крепить ящики на телегах. Мне предлагалось заняться тем же.

Ну, это я умела с детства, не зря отец заставлял всю семью трудиться в лавке и на складе, экономя на жалованье грузчиков и такелажников. Так что я забрала у Рианны несколько ремней и включилась в работу.

Мне понравилось, что никто не попытался уклониться от этой повинности. Все понимали, что иначе мы рискуем до ночи застрять здесь, у площадки подъёмника, где не было возможности разбить лагерь из-за отсутствия питьевой воды. Даже принц не высказывал недовольства, хотя… Он и не работал, только делал вид.

Наш опытный руководитель сумел нейтрализовать даже скандалистку Берту, поручив ей что-то, из-за чего она кругами рыскала вокруг работающих, но молчала. Наконец, когда все телеги были нагружены, парни в них впряглись и потащили вниз, жестоко корёжа идеальный ковер травы. Я понимала, что иначе нельзя, но мне хотелось плакать от этого варварства.

Дейдра оказалась права: озеро лежало не ближе чем в пяти лигах от подъёмника, а нам пришлось пойти все семь прежде, чем Алан скомандовал остановиться. Место для базового лагеря было заранее определено на берегу в том месте, где в озеро впадала чистая речушка.

Наши предшественники из технической службы хорошо поработали. За кустами нашлась подготовленная полянка со столами и лавками, очагом и ямой для отбросов, прикрытой деревянной крышкой. Места для палаток были расчищены и выровнены.

Парни, ругаясь на чём свет стоит, начали воздвигать наши временные жилища. Трудность состояла в том, что они никогда раньше не делали это без помощи магии. Обычно палатки собирались сами, стоило произнести ключевое слово, но сейчас беднягам пришлось попотеть, гадая, какая палка от чего отходит и к чему крепится.

К счастью, девушек от этой участи избавили, попросив приготовить горячий ужин.

По моим понятиям нам доверили провальное дело: в долине не было дров. Совсем. Кусты для этого не годились, а деревья тут если и росли, то так давно, что память об этом изгладилась.

Выручила как всегда Дейдра. Сунула мне два здоровых котла и велела наполнить их водой из ручья. Чтобы зачёрпывать воду дала кружку. А сама полезла в свою сумку и вытащила знакомые круги, покрытые рунами: ведьминские походные плитки.

Увидев такое, я чуть не завизжала от радости и вприпрыжку побежала к ручью. У нас будет на чём готовить! И как это мне не пришло в голову отовариться такой полезной штукой?! Ведь смотрела на неё, думала, так почему не купила?

Вода в ручье оказалась ледяной, у меня сразу стало ломить руки, но я не сдалась. Если есть на чём варить, то от моей работы зависит, будет ли у нас горячая еда. От неё можно живо согреться и тогда простуда не грозит.

Когда я налила воды в оба котла доверху, то задумалась: а как я их потащу? В каждом больше чем по полтора ведра, налила я их до краёв… Нет, я не хлипкая, но от такой тяжести у любой женщины кишки наружу полезут. Вредно нам это.

Тут впервые принц Александр доказал, что и от него может быть польза. Подошёл ко мне тихо-тихо, так, что я не услышала, подхватил оба котла и легко, играючи понёс их к нашей импровизированной кухне. Дейдра встретила его радушной улыбкой, поблагодарила и попросила поискать у ручья дикий лук. Мол, его там должно быть навалом.

Хорошо, что она не мне это поручила, я бы в жизни не догадалась, какая из растущих на берегу травок дикий лук. А вот принца эта задача не смутила и вскоре он принёс целый пучок именно того, что заказывала ведьма.

Хотя что я удивляюсь? Боевой маг должен разбираться в таких вещах. Делают же они марш-броски и устраивают тренировки в условиях, приближенных к реальным. Вряд ли там за ними ездит королевский повар со всей своей кухней. Это я, городской житель, на природе могу только охать и вздыхать, восхищаясь. Для меня трава — это трава, кусты — кусты, я даже названий никаких не знаю. Вернее, выучила кое-что в школе магии, но вот применить это на практике не довелось. Мяту я узнаю в чае, а на лугу пройду мимо и не догадаюсь, что мы знакомы.

В общем, с воды я я переключилась на чистку и нарезание разных овощей, куда попал и дикий лук, найденный принцем. Дело знакомое, я всю жизнь себе готовлю, поэтому задание меня совершенно не напрягало. А ещё я вдруг поняла, что приспособлена к этой экспедиции лучше, чем большинство находящихся тут магов. Мне-то отсутствие магии не мешало ни капли! С детства привыкла без неё обходиться и долго даже не отдавала себе отчёта, что я маг.

Кажется, я уже говорила, что в Гремоне таких, как я, магии не обучают? В лучшем случае контроль дара, зажигание свечек, но главное — сливание энергии в накопители. Мой скупой отец не брезговал даже теми монетками, которые давали мне, девчонке, за мою силу. Ни разу не позволил купить на них пряник или леденец, всё тащил в банк. Естественно, мне даже свечки зажигать запрещалось: зачем тратить то, за что можно получить денежку? Поэтому я обучилась всю домашнюю работу выполнять ручками, без всяких магических штучек.

Сейчас даже Дейдра залюбовалась на то, с какой скоростью и как ровно я крошу овощи в похлёбку. У ведьм для этого были зачарованные ножи, а мне помогал многолетний навык.

Наконец еда была готова, палатки стояли и парни даже успели их распределить. По идее делегации каждой страны полагался свой собственный шатёр, рассчитанный на троих. Начальнику экспедиции тоже полагалась отдельная палатка, она же штабная. Но вот незадача: по правилам нельзя было поселить девушек с парнями. Как говорил наш ректор: во избежании ненужных контактов. Вообще-то отношения между аспирантами не запрещались, даже скорее поощрялись, но не в экспедиции. Считалось, что здесь это способствует разложению коллектива.

Получалось, что нам с Бертой (ой, кошмар какой!) требовалось выделить отдельное жильё, только вот когда сюда отправляли грузы, об этом никто не подумал. Да ещё Алан включил в экспедицию одного лишнего человека (меня), учёл это при заказе продуктов и снаряжения, но не сообразил, что потребуется ещё одна палатка.

В принципе, никто не мешал магистру Баррскому поселиться в палатке элидианской делегации, а нас с Бертой разместить в штабной. Но ведь не по правилам! В штабной лежат важные документы, а Берта до них не допущена!

И на этот раз нас выручили ведьмы. Откуда-то достали и разложили небольшой шатёр, который предложили считать штабным и поселить туда магистра. Но тут упёрлась Берта. Я сначала не поняла, что ей нужно, но потом выяснилось, что она претендует на большой шатёр и общество магистра, а меня предлагает выселить в маленький.