***

Еще до рассвета все заняли свои позиции. В каждом жителе чувствовалась решимость. Пусть никто и не был уверен в победе, но страху не поддавались. Все воины были заранее поделены на отряды, каждому из которых предстояло выполнять строго определенную роль. За стеной города выстроились скунсы, медведи, что оглушали своим рыком, и призрачные волки, которые заранее напустили непроницаемый туман на протяжении нескольких метров. Именно сюда Артем, Лана и Егор должны были заманить врагов. Именно здесь начнется решающая битва. К скунсам, медведям и волкам присоединились и жеребцы, которых осталось, конечно, очень мало, но с таким уровнем силы каждый из них мог заменить сразу нескольких бойцов. Остальные заняли свои позиции в городе.

Артем, Лана и Егор заняли свои места на стене, по периметру которой развели полыхающие костры. Пламя взмывало вверх с веселым треском, словно подбадривая своих заклинателей и вселяя в них уверенность. За стеной простирался внушительных размеров ров с водой, что огибал весь город, кроме пространства перед главными воротами. Каждый из троих друзей обзавелся личным небольшим отрядом из рыжих лис, с помощью которых должны были создать гигантов из четырех стихий перед тем, как полететь навстречу армии Валиаса.

— Начнем с воды, — скомандовал Артем. Лана с Егором кивнули ему и дали знак группе лис, которым будет передан контроль над водяным стражником. Те выстроились в ряд, демонстрируя готовность.

Вода во рве запенилась, забурлила и начала собираться в волну, шипя и волнуясь. Она взметнулась вверх плотной стеной, окатывая легкими приятными брызгами заклинателей, а затем постепенно стала обретать форму человека. Уже спустя несколько минут водяной гигант встал на защиту города, управляемый пятнадцатью лисами. Следом за ним последовал огненный страж, которого соткали из пламени костров, собранного воедино. Жар от него распространялся на несколько метров, а один вид полыхающего монстра вызывал ужас и желание спрятаться даже у тех, кто его создал. Для воздушного защитника пришлось создать несколько торнадо, а затем соединить их между собой. Однако самым внушительным зрелищем стало создание стража из земли, которая застонала, задрожала и с жутким грохотом начала подниматься вверх, распространяя вокруг себя плотную стену из пыли. Заклинатели даже какое-то время не могли увидеть, что сотворили, но как только все лишнее осыпалось, перед ними стоял огромный земляной гигант под стать своим братьям.

— Удерживайте контроль. Как только увидите нас, готовьтесь к атаке. Мы постараемся сбить древних с курса и заманить сюда, — крикнул Артем, пытаясь заглушить шум, исходящий от гигантских стражников, после чего он, Лана и Егор взметнули вверх, окутанные ветром.

За стенами города простиралась степь, окруженная густыми лесами. Весь план был продуман до мелочей. Друзья притаились в укромном месте, спрятанные под пушистыми ветками деревьев, и принялись ждать. Каждого из них потряхивало от напряжения, ведь от этой операции зависело слишком многое. Если задуманное не получится, то они могут потерпеть сокрушительное поражение. Допустить это они никак не могли, ведь у каждого имелся стимул, чтобы любыми путями остаться в живых.

— Твою ж мать… — нервно сглотнув, протянул Егор. Артем с Ланой проследили за его взглядом и застыли на месте, чувствуя, как леденящий ужас сковывает все внутри. По коже поползли противные мурашки, вокруг все словно замерло. Наступила оглушающая тишина, которая давила с такой силой, что хотелось, как страусу, засунуть голову в песок и дрожать от жуткого страха.

— Сколько же у него детей? — хрипло спросил Артем, не отрывая взгляда от темного облака, которое закрывало собой практически все небо. Войско древних выглядело устрашающе. Учитывая, что их всего лишь трое в данный момент, изначальный план уже не казался таким идеальным, но отступать было уже поздно. Друзья опустили взгляды вниз и увидели, как в их сторону движется армия из разных ковенов. Они успели разглядеть львов, варанов и горилл, а за ними явно следовали и другие.

— Время, — поторопила мужчин Лана решительным тоном.

— Амулеты у всех работают? — напряженно спросил Артем.

— Да, — в один голос ответили Егор с Ланой.

— Тогда начали.

Друзья устремили взоры вверх и зачитали заклинание. Небо затянули черные грозовые тучи. Было видно, как в них скачут электрические молнии, которые только и ждут, когда вырвутся на свободу и сотрясут воздух раскатистым громом, поражая все, что встречается на их пути. Войско врагов, казалось, не замечало их и продолжало двигаться вперед, надвигаясь, словно огромная стая хищных птиц. Тех, кто шел по земле, Артем, Лана и Егор не боялись. Они уже приближались к магической ловушке, которая обездвижит их на приличное время.

— Давай! — крикнул Артем, когда враги подлетели на нужное расстояние. Вся троица резко взмыла вверх, обнаруживая себя. В один голос они прокричали недостающую часть заклинания, и молнии вырвались из заточения. Сверкая и поражая одного древнего за другим, оглашая пространство оглушающим грохотом и ослепляя яркими вспышками.

Древние запаниковали и бросились врассыпную, пытаясь избежать высоковольтных ударов, но как только заметили троицу, что все это устроила, рванули за ними. Этого друзья и добивались. Хитро переглянувшись друг с другом, они пустились наутек, увлекая преследователей в нужную им сторону. В них как из рога изобилия сыпались заклинания. Все трое чувствовали, как защитные амулеты нагревались и чуть ли не трещали, отражая многочисленные атаки. В этот момент Артем, Лана и Егор поняли, насколько им повезло в прошлую встречу с древними, которые тогда явно использовали лишь малую толику своих сил. Сейчас же они поблажек давать не собирались, выкладываясь на полную мощь.

— Держи щит! — крикнул Артем Егору. — Иначе до города не долетим!

— Да держу я, держу! — взвился ворон, петляя из стороны в сторону, чтобы сбить прицел врагам.

Тренировки с Ромой дали о себе знать. Друзья в совершенстве овладели стихией воздуха и стали настоящими мастерами полетов. Войско Валиаса всерьез решило убить всех троих. Оно разделилось на три группы, которые преследовали кого-то определенного. Артем, Лана и Егор переговаривались по ментальной связи, координируя свои действия. Они петляли в воздухе с невероятной скоростью, иногда намеренно пересекая свои пути движения и заставляя древних сталкиваться. Те падали вниз, врезаясь друг в друга на огромной скорости, но ощутимых потерь не несли. Их было слишком много.

Гонки продолжались до самого города. Когда впереди показалась спасительная стена из непроглядного белого тумана, друзья издали победный клич и ускорились, желая как можно скорее оказаться в безопасности. Их не пугало то, что на несколько метров вокруг ничего не видно. Они знали, в каком направлении должны двигаться, а вот их враги явно растерялись, оказавшись полностью ослепленными.

— Вперед! — прокричал Артем, когда они вылетели из слепой зоны и пронеслись мимо громадных защитников города, которые медленно двинулись в сторону врагов. Туман начал рассеиваться, отрывая взору силуэты древних, застывших громадным облаком на одном месте. В этот же момент гиганты из четырех стихий вступили в бой. Резкими порывами ветра часть войска Валиаса была сбита, другую смело волной воды, а кого-то сожгли до костей струи полыхающего пламени. Нескольких сразу припечатало мощным кулаком из глины и мелких камней. Земля тряслась и стонала, окрашивалась кровью, а грохот стоял такой, что в ушах звенело. Лисы удерживали стихийных помощников сколько могли и существенно проредили ряды противников. Многие из них падали на землю, но каким-то образом выживали, где уже вступали в бой со скунсами, медведями, призрачными волками и жеребцами. Те, кто удержался в воздухе, легко перелетели через стену, но и там были встречены не менее гостеприимно. Воздух наполнился звуками борьбы и криками боли. Противники бились на смерть, с остервенением бросались друг на друга, не гнушаясь даже самыми низкими приемами, понимая, что выживет лишь сильнейший, а честность в данный момент не самое лучшее свойство характера.