— Герта, ты очень хорошенькая, а когда вырастешь — станешь настоящей красавицей.

Девочка еще больше покраснела, а когда подняла на него глаза, в них застыли слезы благодарности.

— Прошу, располагайтесь, — показала я на два свободных кресла.

— Я бы хотел, чтобы меня сразу же начали использовать по назначению, — заявил Торин, подойдя ко мне, и протянул руку.

Я приняла его руку, подождала, пока Герта с Аленом встанут за нами, и попросила Молли:

— Начните с первого танца, который мы уже разучили.

Надо сказать, что бальные танцы здесь напоминали танцы восемнадцатого или девятнадцатого веков на земле, которые я видела только в фильмах. В основном партнеры держались за руки и ходили по залу, иногда притопывая и или прихлопывая. В нескольких танцах кавалер обнимал партнершу за талию, они двигались в сторону, оставаясь на пионерском расстоянии, или он приподнимал ее. Откровенно говоря, если бы тело Ирэйны не запомнило все эти движения, я бы обязательно запуталась. А вот танец, который так и назывался — вальс — появился при дворе лишь несколько лет назад, но он не был похож на наш классический вальс с кружением по залу, а скорее, это было топтание на месте, которое напоминало наш привычный, так называемый, «медленный танец». Поскольку степень обниманий и прижиманий в здешнем вальсе мне была не понятна, то мы с Гертой его не разучивали.

Фигуры в танце, под музыку которого мы сейчас двигались, состояли из кружений дам вокруг кавалеров, хлопков, реверансов и сменой партнеров, причем все это на расстоянии вытянутой руки. После того, как танец закончился, мужчины нас проводили к креслам и поклонились. Нам с Гертой удалось только присесть на кресло, как зазвучала музыка следующего танца. Торин уже собирался пригласить меня, но Ален, повернувшись к другу, произнес:

— В качестве пособия ты сейчас нужнее Герте.

— С удовольствием, — после небольшой паузы сказал Торин и, широко улыбаясь, подошел к девочке и протянул ей руку.

Я благодарно улыбнулась Торину и смотрела, как Герта робко подает руку партнеру. Переведя взгляд на Алена, увидела, что он терпеливо ждет, когда я замечу его руку в приглашающем к танцу жесте, мы вступили в танец за Гертой и Торином.

— Вам нравится танцевать? — тихо спросил меня Ален.

— Как такая ерунда может нравиться? — также тихо, чтобы не услышала Герта, ответила я.

Ален засмеялся и посмотрел на меня с особой теплотой, это совпало с моментом, когда кавалер берет даму за талию, она ему кладет руки на плечи, и они скачут вправо, а потом влево. Даже эта идиотская скачка не смогла отвлечь меня от ощущения тепла, которое моментально разлилось по всему телу, стоило рукам Алена обнять меня за талию. Он не отрывал от меня горящего взгляда, а я с ужасом чувствовала, как дыхание становиться неровным, и начинают краснеть щеки.

— А Вам нравится танцевать? — вернула я вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Некоторые танцы мне определенно начинают нравиться, — загадочно ответил он, когда мы уже топтались, держась за руки.

Когда заиграла музыка следующего танца, я поглубже уселась в кресло и заявила:

— Я — пас, в смысле, пока не танцую, а Герте стоит потренироваться.

Герта блестящими от восторга глазами посмотрела на Торина, и он с обворожительной улыбкой снова протянул ей руку. Ален сел в соседнее кресло.

— Как Вы оцениваете успехи Герты? — спросила я, глядя на танцующих.

— Очень хорошо, — ответил Ален, тоже следя за парой, — чтобы Вы ни делали, Ирэйна, всегда получается очень хорошо.

Его ответ, сказанный серьезным тоном, заставил меня взглянуть на него, он тоже смотрел с улыбкой, только она была у него такой грустной, что мое сердце дрогнуло. Мдааа, что-то защита моя не срабатывает, и физиология здесь определенно не при чем.

За обедом все шло, как обычно, только Ален с Торином были чем-то обеспокоены. Наконец, Ален глядя мне в глаза, сообщил:

— Прибыл гонец от короля, через три месяца начинается бальный сезон. К нему приурочены такие события как чествование победителей в войне с Аракасом, возвращение принца. Состоятся приемы и, разумеется, балы, где мы должны присутствовать.

— У меня нет никакого желания ехать во дворец и встречаться на балах с неприятными особами, — резко ответила я.

— Но, Ирэйна, наше присутствие во дворце обязательно, — неуверенно возразил Ален, бросая на меня виноватые взгляды.

— Не вижу проблем, — ответила я, — Вы съездите и побудете там, сколько необходимо. А потом расскажите нам дворцовые новости.

— Я недостаточно точно выразился, — продолжал Ален. — Ваше присутствие обязательно. Если я приеду один, то это будет выглядеть как нарушение этикета и неуважение к традициям, и мне придется объяснять причину Вашего отсутствия королю.

— Думаю, Вы преувеличиваете, скорее всего, никто и не заметит отсутствия моей особы во дворце, да и потом, я не могу оставить Ажана, тетушка плохо себя чувствует, — привела я, на мой взгляд, железные аргументы.

— О, что я слышу! Вы наконец-то соизволили обратить на меня внимание, — послышался возглас, полный сарказма, из уст леди Глории, — только почему Вы решили, что я плохо себя чувствую?

— Но Вы все время молчите, — возразила я, — а Вам это абсолютно не свойственно.

— Ира! — неожиданно обратилась ко мне леди Глория, с удовольствием разглядывая мое вытянувшееся от удивления лицо, — позволю себе так называть Вас, поскольку Вы назвали меня тетушкой, даже не заметив этого. Так вот, я молчала, поскольку надеялась услышать разумные вещи, ведь еще не так давно Вы уверяли всех о наличии у Вас интеллекта.

Тетушка медленно отпила из бокала, все как загипнотизированные молча следили за ней, ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.

— Меня поражает Ваше легкомысленное отношение к словам мужа. Причиной отказа от приглашения короля может служить только пребывание на смертном одре или смерть. Других причин для неисполнения воли короля не существует. Все остальное трактуется как измена престолу, причем, если пребывание на смертном одре затянется, то это тоже приравнивается к измене.

Мне стало ужасно неловко от моей самонадеянности. Вообразила себе, что достаточно знаю про этот мир, чтобы жить, как нравиться и не считаться с местными реалиями.

— Сколько времени должно длиться наше пребывание в столице? — спросила я Алена, признавая правоту графини.

— Три — четыре месяца, — сдержанно ответил мне муж, оторвав взгляд, полный любви и благодарности от тетушки.

— Но я не хочу оставлять на такой большой срок Ажана! — расстроенно пробормотала я.

— Вы перестали доверять мне? — обиженно полюбопытствовала леди Глория.

— Да, при чем здесь это, — буркнула я, — просто к тому времени, когда мы вернемся домой, он уже ножкой пойдет, а я все пропущу.

За столом молчали. Всем, в том числе и мне самой, было понятно, что я сдалась, осталось только признаться в этом.

— Ален, — обратилась к мужу, — правильно ли я понимаю, что во дворце есть Ваши личные апартаменты?

Он осторожно кивнул, даже не пытаясь скрыть довольной улыбки. По мне, так еще рано радоваться — проблема-то не решена.

— А маленький ребенок там находиться может? — уточнила я.

— Нет, к сожалению, апартаменты для этого не подходят, — пристально наблюдая за мной, осторожно ответил муж, как будто опасаясь спугнуть дичь, попавшую в ловушку, которая по какой-то причине не может захлопнуться.

— А возможно ли снять дом в столице на это время? — упрямо продолжала я искать варианты решения.

— Нет, — помотал головой, — мне жаль.

— Вы можете остановиться в моем доме, — внезапно произнес Торин и быстро, будто боясь, что мы сразу откажемся, продолжил: — Дом достаточно большой и удобный, чтобы принять гостей, среди которых могут быть и маленькие дети. Имеется парк, где удобно гулять с ребенком. Не отказывайтесь, прошу Вас!

— Насколько это будет удобно? — спросила я, едва сдерживаясь от охватившего меня ликования.