Еще до того, как солнце ушло за горизонт, он вздохнул и поднялся с земли.

— Нет. То, что подходит тебе, не подходит мне. Я должен остаться с моими соплеменниками. Не будем больше об этом. Если ты в силах помочь мне еще раз, помоги мне спасти моё потомство.

Это было несколько недель назад, до начала строительства стены. Теперь Мийша смотрел на нее, силясь запечатать память, унять глубинную предательскую тягу. Он заметил, что лазер установили, и в то же мгновение услышал приближающиеся шаги.

— Отец?

Пьет высился над ним, глядя на море. Мийша понял, что свист за последнее время стал громче. Люди на берегу уже не ходили, а бегали, взволнованно перекрикиваясь.

— Бетель сказала, ты останешься здесь.

— Да. Я хочу попробовать… э… кое-что. Где будешь ты?

— У лазера. Мы с Павлом бросили жребий. Ему достался плот с командой ремонтников.

— Проследи, чтобы твоя мать и девочки ушли, хорошо? Далеко за большие деревья.

Пьет кивнул.

— Мели и Сара с малышами и воспитательницами.

Некоторое время они стояли, вслушиваясь. Свист усиливался.

— Ладно, я пошел, — сказал Пьет. — Мы устанавливаем бочки с горючим. Попробуем сжечь некоторых тварей еще до стены.

Он ушел, оставив узелок с едой и фляжку. Вечер был прекрасен: ясное турмалиновое небо сливалось с опалово-зеленым морем. Только что это за движение там, где они сходятся? Облака или мираж низких холмов, которые колышутся, тают и возникают вновь?

Горизонт надвигался.

Мийша напряг зрение. Свист звучал громче, сквозь него иногда прорывался стон, словно сами рифы охвачены мукой.

Из поселения внизу вышла цепочка женщин, неся детей и узлы, и торопливо направилась по тропе в джунгли. Стон повторился. Две женщины побежали.

Слева тени на горизонте сгущались, росли. От них в мглистом воздухе отделилась гора. Постепенно стало видно, что это пять существ, каждое размером с дюну. Люди закричали.

Передовые твари двигались к берегу значительно южнее поселения, туда, где было поле масличного льна. Вблизи стало видно, что они похожи на исполинских лангустов с мягким панцирем. Голова и грудь были подняты, передние пары ног с усилием тащили отвисшее брюхо. Мийша знал, что это «матки». Они бились и плескали среди низких рифов, издавая глухие стоны.

За ними из дымки возникли пять «секачей». Головы их были запрокинуты, исполинские копулятивные органы торчали как башни. Именно самцы издавали свист; теперь он был громкий, словно шипение ракетной струи. Странно печальный механический гвалт… Когда секачи взбирались на риф, Мийша понял, что тела у них истощенны, втянуты между поперечными элементами экзоскелета. Вся их сила и жизнь ушли в огромные, с дом, головы и колоссальные члены, торчащие из передних брюшных пластин.

Стоны маток перешли в рев. Они были уже на последней мели. Мийша видел их исполинские животы, мокрые и лоснящиеся. Бока переливались радужными отсветами. Секачи их настигали.

Два самца ринулись вперед, столкнулись. Оба замерли, взвыли, запрокинули головы еще дальше назад, так что багровые члены нацелились в небо. Однако так близко от цели они не могли долго сохранять угрожающие позы. Самки двигались вперед, и самцы, выровняв головы, последовали за ними.

Первая была уже на льняном поле, ее брюхо пропахивало огромную борозду, ноги крушили все на своем пути. Две другие ворвались в джунгли. Древесные кроны качались и падали. Треск ломаемого дерева мешался с ревом маток и свистом секачей. Последние две самки вылезли на поле. Одна по пути смела причал для катамаранов.

Первая матка на поле замедлилась. Ее брюшной отдел был иссечен ранами, из них сочилась бесцветная кровь. Партнёр настиг ее. Его передние лапы взметнулись. Он ухватил ее за голову, лицом к лицу, и взгромоздился на нее в пародии на человеческое совокупление. Она начала тяжело вращаться на месте, разбрасывая вокруг землю с камнями и вывороченными пнями. Член самца беспорядочно мотался, выгибаясь. Самка продолжала зарываться в землю глубже и глубже, увлекая самца за собой. Ее голова отклонилась назад, открыв щель между пластинами грудного панциря. Член секача вошел через эту щель, проник в ее туловище.

Последовал не конвульсивный человеческий оргазм — то была архаическая недвижность спаривающихся насекомых. Матка продолжала разбрасывать землю задними ногами, ввинчиваясь вместе с партнером все глубже и глубже в кратер; тем временем, казалось, все содержимое его тела излилось в нее, осталась лишь исполинская голова на сдутой скорлупке панциря. Матка медленно повернулась — и Мийша увидел, что передние ноги секача перепиливают ей грудь.

За несколько оборотов он перепилил ее окончательно и сорвал дергающуюся голову с тела самки. Откладывания яиц не было. Секач забился, заизвивался, отдирая себя от генитальной секции собственного тела. Держа добычу на весу, отделившаяся голова устремилась к морю, повторяя в смерти первые мгновения жизни.

Позади него обезглавленное тело матки продолжало зарываться все глубже в землю: живой инкубатор для оплодотворенных яиц.

Мийша с усилием оторвал взгляд от двух исполинских голов, бегущих к морю по склизкому следу. Две другие пары на поле еще совокуплялись. С одной что-то пошло не так: матка уперлась в камень и начала заваливаться на секача, кроша его ногами.

Мийша мотнул головой, заставил себя дышать ровно. Машины наслажденья … Они с Пьетом такое уже видели. Он посмотрел на поселок. Люди столпились на крышах, на водонапорной башне, на пирсе. «Теперь вы знаете», — пробормотал Мийша. Он попытался докричаться до людей внизу и умолк, только услышав, что Пьет их подгоняет. Боль внезапно сделалась нестерпимой.

Горизонт все надвигался. Безостановочный свист проникал до костей, оглушал. Солнце ярко светило на развороченное поле, среди которого подрагивали три кратера. Ходячие головы исчезли на мелях, осталась только неудачливая пара, которая билась все слабее.

Зазвенел женский голос. Еще одна цепочка нагруженных фигур потянулась по тропинке в джунгли. Мартина, Лила, Холлэм, Чена: биолог, ткачиха, минералог, инженер. Они походили на обезьянок: голые приматы, убегающие со своими детенышами. Так и будет, если погибнет накопленное наследие, если орудия культуры обратятся в прах.

— Если стена не устоит, ты должен мне помочь, — сказал он нойону. — Ты знаешь, как повернуть их вспять.

Молчание нойона стало пустотой. Мийша понял, чтб тот говорит. Это последнее, больше я не смогу. Нойон очень ослабел.

Ничего больше и не требовалось. Ничего другого Мийша не просил. Только спасти его род.

Прямо впереди из моря вставала новая гора. Рев нарастал. Шесть громадин, каждая с корабль, шли на стену. Проверка? Они росли, приближаясь с поразительной скоростью. Мийша, не чувствуя собственной боли, бессильно замолотил кулаками. Что с Пьетом?

Через мгновение он понял, что неверно оценил угол. Передовая матка выбралась на последний риф и застряла; остальные миновали ее и, лишь слегка задев стену, повернули вдоль рифа к полю. Матка высвободилась и пристроилась им вслед; секачи устремились за ней.

Мийша выдохнул. Новое стадо выбиралось на берег справа от него далеко за поселением, их рев был почти неразличим за нарастающей какофонией на поле.

Но это были только первые твари. Горизонт за ними Кишел исполинскими телами.

Мийша застонал, глядя, как внизу ремонтная команда тащит бревна к сломанным столбам: даже легкий удар повредил стену.

Горы росли, рассылая новых тварей вправо и влево. Рев был уже не звуком, а невыносимым, неослабевающим ужасом. Мийша оцепенело наблюдал, как большая масса отделилась от приближающегося фронта и заскользила прямо к стене. Десять тварей.

Они были больше первых, а самцы за ними вздымались еще выше. Самые крупные, самые мощные секачи. Передовая матка двигалась путем той, что застряла на рифе перед стеной.

Но эта оказалась упорней. Риф лишь замедлил ее. Следующая матка толкнула первую и рухнула на срубы, раскидывая в стороны камни. Затем первая высвободилась и взяла курс прямо на выступающий угол стены. Ее передняя часть вздыбилась. Голова с огромными, как будто невидящими глазами высилась на десять метров над стеной: адский демон.