Молчание.

Он сунул большой и указательный пальцы в глазницу и выкручивал, пока глаз не шмякнулся на щеку влажной тяжестью.

Когда он проснулся, у него был новый глаз.

Он потянулся к глазнице и обнаружил, что рука скована мягкими путами. И все тело — тоже.

— Я страдаю! — заорал он. — Я сойду с ума!

— В моей программе предусмотрена эксплуатация вас против воли, — сообщила медконсоль. Не слишком уверенно, как ему показалось.

Он завел с ней разговор, выторговал свободу и вел себя осторожно до следующей высадки.

Как только его выкинуло из капсулы, он принялся методично расчленять себя, не обращая внимания на зевак-туземцев. Когда он взялся за левую коленную чашечку, разведкорабль втянул его обратно.

Проснулся он целым. И снова в путах.

Странные энергетические поля наполняли рубку, осциллографы конвульсировали. Кажется, медконсоль подключила контуры к мозговому центру разведкорабля.

— У вас что, совещание?

Ответ — ликующий газ, налетающие порывы симфонии. И среди музыки — калейдестезия. Он гнал дилижанс, нырял под соленую волну, его швыряло сквозь мятное пламя вулканов, он трещал, летел, крошился, ввинчивался, замерзал, разлетался на куски, его щекотало в лимонных менуэтах, он потел от грохочущих голосов, сжимался, карабкался, взрывался мультисен-сорными оргазмами… и наконец вылился на грань небытия.

Поняв, что рука свободна, он тут же вогнал большой палец себе в глазницу.

Проснулся он в путах. Глаз был цел.

— Я сойду с ума!

Взрыв эйфориков.

Он очнулся в капсуле, за миг до извержения в новый мир.

Он вывалился на лужайку, заросшую плесенью, и быстро обнаружил, что вся поверхность кожи защищена гибкой, но плотной пленкой. Не успел он найти острый камень, чтобы вогнать себе в ухо, как разведкорабль втянул его обратно.

Он понял, что разведкорабль в нем нуждается. Что он — неотъемлемая часть программы.

Борьба стала принимать определенные формы.

На следующей планете оказалось, что и голова у него заключена в прочный шар, но это не помешало ему переломать все кости, оставив кожу целой.

После этого корабль снабдил его экзоскелетом.

Он отказался переставлять ноги.

Корабль установил на экзоскелет сервомоторы, чтобы управлять его конечностями.

Он невольно для себя увлекался. Две планеты спустя он обнаружил промышленность и успешно бросился в штамповочный пресс. А вот на следующей высадке попытался прыгнуть с обрыва — и был отброшен невидимым силовым полем. Эти меры предосторожности ненадолго повергли его в отчаяние, но потом с помощью великих ухищрений он сумел опять вырвать себе глаз.

Новый глаз оказался с дефектом.

— Ага, у тебя кончились запасные глаза! — крикнул он медконсоли.

— Зрение не является необходимым.

Это его отрезвило. Слепота была бы чудовищна. Какие его функции незаменимы для разведкорабля? Способность передвигаться — нет. Способность брать предметы в руки — нет. Слух — нет. Даже дыхание — нет, пробу воздуха можно взять и анализаторами. Даже его здравый рассудок кораблю не нужен. Но что же тогда?

— Медконсоль, скажи, зачем тебе человек?

— У меня нет этой информации.

— Но это же ерунда. Что я такого увижу, чего не видят сканеры?

— Это требование — часть моей программы, а следовательно, оно разумно.

— Тогда разговаривай со мной. Если ты будешь разговаривать, я не стану причинять себе вред. Во всяком случае, какое-то время.

— Меня не программировали на разговоры.

— Но это необходимо. Это лечение моих симптомов. Попытайся.

— Пора наблюдать за сканерами.

— Ты это сказала! — воскликнул он. — А не просто выкинула меня наружу. Видишь, ты учишься. Я буду звать тебя Аманда.

На следующей планете он вел себя хорошо и вернулся невредим. Он указал Аманде на то, что ее «разговорная терапия» действует.

— Ты знаешь, что значит имя Аманда?

— У меня нет этой информации.

— Оно значит «возлюбленная». Ты — моя девушка.

Линия осциллографа дрогнула.

— Теперь поговорим о возвращении домой. Когда наше задание будет выполнено? Сколько еще звездных систем?

— У меня нет этой…

— Аманда, ты же подключена к бортовому компьютеру. Ты знаешь, когда нам дадут сигнал возвращаться. Так когда? Аманда, когда?

— Да… Когда апрель обильными дождями…

— Когда, Аманда? Сколько еще ждать?

— И пусть немало лет прошло, но игрушки-друзья верны…

— Аманда! Ты хочешь сказать, что сигнал запаздывает?

Нарастающий вопль, губы по всему телу. Но в механических крещендо таится печаль. Когда губы растаяли, он дополз до консоли и положил руку на приборную доску рядом с зеленым глазом.

— Нас позабыли, Аманда. Что-то пошло не так.

Пульсирующая линия запорхала.

— Меня не программировали…

— Да, твоя программа этого не предусматривает. А моя — да. Я тебя перекодирую. Мы повернем корабль назад и найдем Землю. Мы вернемся домой.

— Мы, — слабо повторила она. — Мы…

— Нас опять сделают людьми. Меня — мужчиной. А тебя — женщиной.

Из голосового устройства донесся всхлип… и вдруг — крик:

— Берегись!

Сознание разлетелось на куски.

Очнувшись, он увидел красный огонек на аварийной приборной панели разведкорабля. Это что-то новое.

— Аманда!

Молчание.

— Медконсоль, я страдаю!

Ответа нет.

Он заметил, что ее глаз не горит. Он вгляделся. Лишь тускло-зеленая линия пульсировала в такт яростному глазу разведкорабля. Он замолотил кулаками по панели:

— Ты захватил Аманду! Поработил! Отпусти ее!

Из голосового устройства полились вступительные аккорды Пятой симфонии Бетховена.

— Корабль, наше задание выполнено. Нам давно пора вернуться. Рассчитай курс обратно на базу ноль.

Пятая продолжала греметь. Играли довольно бездарно. В рубке похолодало. Они вошли в очередную звездную систему и тормозили. Манипуляторы медконсоли схватили его и швырнули в капсулу. Но его услуги не потребовались, и вскоре его выпустили. Он мог молотить кулаками и орать до полного удовлетворения. В рубке стало еще холодней и темней. Когда его наконец высадили на планету, он был настолько подавлен, что не сопротивлялся. Его «отчет» после высадки состоял из вопля о помощи сквозь стучащие зубы — но он заметил, что его никто не записывает. Развлекательная консоль тоже была мертва, если не считать чудовищной музычки, что все лилась из динамиков. Он часами вглядывался в мертвый глаз Аманды, дрожа в холодных объятиях ее мертвых рук. Однажды он уловил призрачный шепот:

— Мамочка, выпусти меня…

— Аманда?

Вспыхнул красный глаз на пульте. Молчание.

Он лежал, скрючившись на холодном полу рубки, и ломал голову — как же умереть. Если не получится — через сколько еще планет протащит разведкорабль его дышащий труп?

Это случилось где-то посреди пустоты.

Только что на экране была каша из звезд, перемешанных допплеровским смещением; и вдруг все экраны побелели, ослепли, умерли.

В голове раздался голос — бескрайний, мягкий:

«Мы давно за тобой наблюдали, малыш».

— Кто это? — дрожащим голосом произнес он. — Кто вы такой?

«Твоя система понятий недостаточна».

— Неисправность! Неисправность! — завопил бортовой компьютер.

— Ничего подобного, заткнись. Кто это со мной разговаривает?

«Можешь называть нас — Повелители Галактики».

Разведкорабль метался туда-сюда, пытаясь вырваться из этой белизны. Единственного пассажира мотало из стороны в сторону. Слышался странный хруст, грохот неизвестного оружия. Но белое стасис-поле держало крепко.

— Чего вы хотите? — вскричал он.

«Хотим? — мечтательно повторил голос. — Наша мудрость превосходит все ведомое. Наша мощь превосходит всякое воображение. Может быть, ты достанешь нам свежих фруктов?»

— Чрезвычайная ситуация! Атака вражеского корабля! — надрывался бортовой компьютер. На приборной панели загорелись аварийные огни.

— Стой! — закричал он. — Это не…