Теперь он пожелал войти в нее. Солаль почти не ощущала боли; ее изувеченное тельце давно зажило в приятной для этого терранца форме. Она была всего четвертой «девочкой» начальника базы. Прежде были другие начальники базы, кто-то похуже, кто-то получше, и «девочки» без числа, сколько джулиане помнили. Именно «девочки» вроде нее и «мальчики» вроде Бислата первыми разглядели трехмерное изображение звездного неба в личных покоях начальника базы и принесли своему народу невероятную весть: где-то по-прежнему существует родина джулиан!

Раз одна из «девочек» очередного начальника базы отважилась спросить его о джулианских символах.

Тот только плечами пожал:

— Это черт знает где, на другом конце вселенной, туда полжизни лететь. Я ничего про них не знаю. Кто-то просто пошутил, наверно. Джуляки тут точно ни при чем.

Однако символы сияли, крошечные изображения древнего джулианского солнца во славе. А значит, предание не лгало: они не уроженцы этой планеты, а потомки колонистов, которые путешествовали между мирами, как терранцы. Выходит, великие джулиане до сих пор живы!

Если бы только до них добраться! Но как, как?

Послать им весточку? Невозможно. И даже если получится, сумеют ли те джулиане вызволить их из-под ига могущественных терранцев?

Нет, какой бы непостижимой ни казалась задача, решать ее предстоит самим.

Так зародился и так на протяжении многих жизней развивался их смелый замысел. Мало-помалу, преодолевая великие трудности и держа план в строжайшем секрете, слуги, бармены и сборщики амлата запомнили магические цифры — тау-пространственные координаты далеких звезд. Рваные руководства и обрывочные разговоры космолетчиков помогли собрать воедино фантастическую концепцию тау-пространства. Порой могущественные терранцы, забавы ради, не чурались отвечать на вопросы аборигенов. Те, кто был допущен внутрь кораблей, уносили с собой обрывки знаний о том, как работает терранская магия. Скромные «мальчики» днем и покорные «девочки» ночью стали прилежными учениками и учителями, раскрывая одну за другой тайны своих господ, и волшебство становилось знанием. Планируя все до мельчайших деталей, ведомые одной лишь безумной надеждой, они готовились совершить свой невероятный полет.

И вот судьбоносный момент, ради которого они жили, настал.

Или нет? Почему ничего не происходит? С улыбкой терпя привычные страдания, Солаль в душе была близка к отчаянию: Выходит, все было зря, несбыточные мечты, и впереди их ждут все те же унижения и боль? Начальник знаком велел ей ублажить его другим способом. Сама не своя от горя, Солаль подчинилась.

— Осторожно! — Он с такой силой стукнул ее по голове, что у Солаль потемнело в глазах.

— Плостите, сэл.

— А ты отрастила длинные зубы, Солли. — Это была не шутка: с возрастом зубы у джулиан становились крупнее. — Начинай учить своему ремеслу джулячку помоложе. Или выдерни их.

— Да, сэл.

— Еще одна царапина, и я сам их выдерну… Святой Джебу-либар, что это?

За окном полыхнуло, от грохота вздрогнули стены. Начальник базы отшвырнул Солаль в сторону и подскочил к окну.

Дождалась! Это происходило наяву! Медлить нельзя. Солаль взобралась на кресло.

— Боже милостивый, похоже, взорвался трансформатор. Что…

Начальник базы бросился к рации, но на него смотрело дуло в трясущихся руках Солаль. От изумления он утратил дар речи. Когда Солаль нажала на спуск, начальник базы так и рухнул на пол с развороченной выстрелом грудью и крайним изумлением на лице.

Потрясенная, Солаль двигалась словно во сне. Она убила. Убила терранца. Живое существо. «Я пришла поделиться с тобой», — произнесла она ритуальную фразу и, не отводя изумленных глаз от света за окном, приставила дуло к голове и нажала на спуск.

Ничего.

Что она сделала не так? Мечта разлетелась вдребезги, оставив ее наедине с жестокой реальностью. Солаль лихорадочно ощупывала непривычный предмет. Как сделать, чтобы он снова заработал? Для этого есть какой-то механизм? Она не знала, что означает красный огонек индикатора: начальник базы не озаботился перезарядить оружие после охоты.

Солаль все еще сражалась с непослушным оружием, когда двери распахнулись и ее тело схватили чужие руки. Посреди криков и топота ее запястные железы сочились алыми джулианскими слезами, ибо Солаль знала, что умирать будет долго и мучительно.

Ее уже допрашивали, когда Солаль услышала долгожданный низкий гул взлетающего космического корабля. Им удалось! Отныне ее народ обретет свободу! Сквозь боль она слышала возгласы терранцев: «Джуляки оставили свой поселок. Все молодые на том корабле!» И между ударами, которые наносили ей палачи, двойное джулианское сердце трепетало от радости.

Однако радость была недолгой: судя по звуку, вслед за «Мечтой» в небо стартовал терранский боевой крейсер. Ее соплеменники обречены! В отчаянии Солаль возжелала немедленно умереть в руках терранцев, но прожила еще какое-то время и успела услышать оглушительный взрыв, означавший погибель ее расы. Она умерла в отчаянии, не сказав ни слова своим мучителям.

— Если вы, мартышки, правда намерены управлять этим кораблем, отожмите прежде рычаг триммера, иначе нам всем капец!

Говорил терранский пилот. Они взяли его в плен третьим, поэтому даже не стали затыкать ему рот.

— Давай, отожми, да-да, красный рьгчаг! Сейчас он в посадочном положении. Я не хочу разбиться в лепешку!

Юный Дживад, потерявшийся в громадном пилотском кресле, лихорадочно выстраивал в мозгу тщательно заученную схему приборной панели. Красный рычаг, красный рычаг. Дживад сомневался. Он оглянулся на пленных пилотов. Невероятно, но три огромных связанных терранца беспомощно валялись у стены, которой вскоре предстояло стать полом. В соседнем кресле, держа пленников на мушке, сидел Бислат. В руках он держал один из двух похищенных и долго ждавших своего часа терранских бластеров, предназначенных для великой цели — захвата «Мечты». Первый терранец поверил в серьезность их намерений только после того, как Дживад прострелил ему ногу.

Сейчас он лежал в углу, кляп во рту заглушал стоны. Поймав взгляд Дживада, он энергично закивал, подтверждая слова товарища.

— Я оставил рычаг в посадочном положении, — настаивал пилот. — Если попытаешься взлетать так, нам всем конец.

Третий пилот кивнул.

В голове Дживада крутились заученные наизусть схемы. Древняя «Мечта» не была типовым космическим кораблем. Дживад продолжил возиться с системой зажигания, не трогая красный рычаг.

— Отожми его, дурень! — проорал пилот. — Матерь Божья, тебе жить надоело?

Бислат тревожно поглядывал то на Дживада, то на терранца. Он тоже изучал устройство космических грузовиков для перевозки лллдхяд, но не так тщательно.

— Ты уверен, Дживад?

— Как я могу быть уверен? Мне кажется, на таком старом корабле красный рьгчаг предназначен для слива топлива. Они называют это аварийным прерыванием запуска. Видишь терранскую букву «а»?

Пилот услышал его.

— Это не аварийный рычаг, «а» значит «авиагоризонт», ты, мартышка! Отожми рычаг, иначе мы все разобьемся!

Двое пилотов с кляпами во рту отчаянно закивали.

От волнения тело Дживада вспыхнуло синим и затрепетало. В голове поплыл туман, мешая соображать. Никогда еще джулианин не осмеливался усомниться в слове терранца, ослушаться его приказа! Последним усилием воли Дживад вызвал в памяти пожелтевший от времени фрагмент схемы.

— Не разобьемся, — промолвил он.

И, сознавая, что судьба его народа находится в его слабых руках, Дживад запустил стартовый механизм.

Щелчок — металлический лязг снизу — хриплое шипение, сменившееся невыносимым грохотом. Старый грузовик заскрипел, потянулся, опасно накренился. Неужели разобьются? В эти мгновения Дживад пережил тысячи смертей.

Но горизонт остался ровным. Содрогнувшись, «Мечта» рванулась вверх, выше и выше, в открытый космос. Все наземные ориентиры пропали — победа! Дживад, вдавленный в кресло, ликовал. Они не разбились, терранцы солгали.