— Тигр, что в той шлюпке? Инопланетянин — ты его видел? Что он такое?
Тиге морщится, лицо его искажается. Рот дергается.
— Ма… ма… Мама.
Тут помощи не будет. Аарон как раз вовремя замечает, что его собственные руки уже отодвигают рычаг, запирающий двери шлюза. Он хватает Лори под мышки и тащит по трапу — подальше от шлюза, к панели внутренней связи для чрезвычайных ситуаций. Глаза у Лори все еще открыты, руки слабо шарят по застежкам скафандра.
Он вытягивает из панели микрофон. Эта линия вещает на весь корабль.
— Дон! Коммандер Перселл, вы меня слышите? Говорит доктор Кей. Я на шестом трапе. У нас тут проблема.
Ответа нет. Аарон снова кричит в микрофон, вызывая Коби, потом отдел связи, потом отдел безопасности полета, потом всех подряд — кто в голову придет. Он уже охрип. Никто не отвечает. Неужели весь экипаж «Центавра» собрался в коридоре Гамма-один? Неужели весь корабль, черт его побери, сейчас там с этим…
Кроме Тиге. Аарон хмурится, глядя на калеку. Он уже был здесь, но не побежал туда, куда бежали все.
— Тигр, ты туда заходил?
Тиге пытается выговорить что-то похожее на «нет». Шлюз, ведущий к «Цветку Китая», его, по-видимому, не интересует.
Интересно, что нужно, чтобы сохранить вменяемость рядом с этой штукой. Вещества, подавляющие деятельность коры головного мозга? А может, после первого контакта возникает иммунитет? Можем ли мы синтезировать нужные лекарства? Смогу ли я сделать себе лоботомию и продолжать функционировать? Он замечает, что снова приблизился к шлюзу и что Лори ползет туда же и уже наполовину выбралась из скафандра. Он совсем снимает с нее скафандр и ковыляет, таща с собой сестру, вверх по трапу.
Оглянувшись на шлюз, он видит, что на стекло двери легла тень.
На одну жуткую секунду он уверен, что это инопланетянин за ним явился. Потом видит человеческую руку — она медленно постукивает по стеклу. Кто-то пытается попасть в корабль. Но Аарон не смеет подойти к шлюзу.
— Тигр! Открой шлюз, впусти человека. — Он дико машет руками, чтобы привлечь внимание Тиге. — Шлюз, видишь! Ты же помнишь! Нажми на рычаг. Открой!
Тиге колеблется, поворачивается на месте вокруг своей оси. Потом выстреливает старый рефлекс: он делает шаг в сторону и двумя руками, идеально скоординированным движением, бьет по задвижке шлюза. И тут же снова обмякает. Дверь распахивается. За ней стоит капитан Йелластон. Он решительно переступает через порог.
— Капитан, с вами все в порядке? — Аарон порывается бежать к нему, но сам себя останавливает. — Тигр, закрой шлюз.
Йелластон с негнущейся спиной шагает к Аарону. Смотрит прямо перед собой. Лицо несколько бледно, отмечает про себя Аарон, но видимых повреждений нет. Что бы там ни случилось, капитан в порядке. Все в порядке.
— Капитан, я…
Но в двери шлюза возникают еще люди. Тим Брон и Коби, они входят в корабль, минуя Тиге. За ними — и другие члены экипажа. Аарон никогда так не радовался появлению своего помощника. Он что-то кричит ему и поворачивается, чтобы догнать Йелластона.
— Капитан… — Он собирается предложить капитану загерметизировать коридор и осмотреть всех, кто там был. Но Йелластон не оглядывается.
— Красный, — говорит он слабым далеким голосом. — Красный… вот какой сигнал… надо было отправить.
Он удаляется в направлении капитанского мостика. Кажется, он в шоке, думает Аарон и замечает впереди у стены какое-то движение. Это Лори, она встала и, шатаясь, идет от него прочь. Но не к наружному коридору, а внутрь корабля. Ее нужно доставить в лазарет. Аарон идет за ней, уверенный, что наркотик замедлит ее движения. Но его связывает скафандр, и еще он не рассчитывал на ее дикую, животную жизненную силу. Ему никак не удается догнать сестру. Она прибавляет скорости, поднимаясь по спиральному трапу, — особенно там, где гравитация понижается. Аарон топает за ней, мимо жилых уровней, мимо складов; он уже почти плывет по воздуху. Лори ныряет в центральную шахту свободного падения — но летит не прямо: Аарон видит, как она виляет влево, к капитанскому мостику.
Выругавшись, он следует за ней. Подошвы промахиваются мимо направляющих, он рикошетит, и ему не сразу удается опять набрать скорость. Лори летит впереди — обтекаемый силуэт, как у миноги. Она несется молнией. Проскакивает через клапан командной секции, тормозит. Черт, она сейчас закроет заслонку перед носом Аарона.
К тому времени, как он добирается до заслонки и открывает ее снова, в центральной шахте уже никого нет. Аарон отталкивается ногами и влетает в купол астронавигации. Там безлюдно. Он выбирается из области нулевого тяготения и бежит в компьютерный коридор. Там тоже никого. Блестящие игрушки Ольстрем — совершенно без присмотра. Такого прежде не случалось. Корабль-призрак, брошенный экипажем. Один пост за другим — все пусты. У физиков по экрану бегут какие-то расчеты, но на них никто не смотрит.
Звук нарушает тишину. Он доносится со следующего яруса в сторону кормы. Господи, отдел связи, хозяйство Бустаменте! Аарон не может найти внутреннюю дверь, бежит назад в коридор, неуклюже летит вверх по шахте — кишки крутит ужас, потому что звук уже поднялся до визга.
Дверь в отдел связи открыта. Аарон влетает туда и замирает в ужасе. Лори стоит в святая святых — камере гироскопов.
Визг доносится из открытого корпуса гироскопа. Ее рука дергается, швыряя что попало — наушники, разъемы, гаечные ключи — в стремительно вертящиеся колеса.
— Стой! — Он бросается к ней, но звук уже взмыл до невыносимой высоты. Это предсмертный крик — агония великих, чистых созданий, которые безупречно точно вращались десять лет; рвется последняя нить, что связывала корабль с Землей. Колеса сталкиваются, корежат друг друга. Кусок металла свистит мимо уха и зарывается в стену. Убийство. А убийца — безумная сестра Аарона.
Он хватает ее за плечи и стоит пораженный, едва осознавая весь масштаб разрушений. Оболочка кристаллов главного лазера разбита; по ней явно чем-то колотили. Но это уже не имеет значения, тупо думает Аарон. Без гироскопов луч будет только зря тыкаться в звезды, как палец идиота.
— Пойдем… пойдем вместе. Арн! — Лори, уже ослабевшая, повисает на нем. — Они… они нас уже не остановят.
Звериный мозг Аарона перехватывает управление; он издает вой, хватает сестру за шею и трясет, сжимая, ломая… но тут же застывает, как каменный, от тихого голоса за спиной:
— Бустаменте.
Он рывком оборачивается. Это капитан Йелластон.
— Теперь… я пошлю… красный сигнал.
— Не выйдет! — орет Аарон. — Не выйдет! Она все сломала!
Его затапливает даже не подростковая — детская ярость и тут же отступает при виде отстраненного, непонимающего лица.
— Вы пошлете… красный сигнал.
Капитан в шоке, точно.
— Сэр, мы не можем… сейчас мы ничего не можем послать.
Аарон отпускает Лори, берет капитана за руку. Йелластон смотрит на него, хмурится, поджимает губы. Два литра за ночь. Он позволяет Аарону развернуть себя и повести к своей каюте. Аарон ощущает абсурдную радость: пока Йелластон не осознал всей чудовищности случившегося, оно не случилось. Аарон на ходу отворачивает край капитанской перчатки, проверяет пульс. Около шестидесяти; медленный, но аритмии нет.
— Технические воз… воз… можности… — бормочет Йелластон, входя к себе в каюту. — Если у вас есть эф-фек-тив-ность… вы про-сне-тесь утром…
— Капитан, прилягте, пожалуйста.
Аарон закрывает дверь и видит, что к нему бредет Лори. Он берет ее за руку и идет к своему кабинету, сопротивляясь слабому позыву — свернуть в сторону коридора Гамма-один. Ему бы только добраться до своего кабинета — и там он обретет ясность мысли, сможет решить, что делать дальше. Что произошло с экипажем «Центавра»? Что сделал с ними инопланетянин? Может, разряд, как у электрического угря? Если пульс у людей в порядке, можно попробовать стандартный адренергический стимулятор. Сильнейший аттрактант чувствуется даже здесь, в коридоре Бета на другой стороне корабля. Возможно, эта штука действует как феромон. Сама тварь неподвижна. Может, она так привлекает к себе еду или просто удобряет почву вокруг. И случайно вышло, что ее манок действует и на людей. Может, это поле, вроде гравитации. Или какая-нибудь удивительная затухающая частица. И скафандры не полностью от нее экранируют. Надо запечатать эту тварь, вот что надо сделать прежде всего, говорит он себе, ведя под руку Лори — теперь послушную. Они проходят мимо ангара, где должна стоять разведшлюпка Дона. Но «Гадины» нет на месте. Она сейчас бог знает где, во многих тысячах миль отсюда, во все горло орет свое послание.
