Я не поверил своим ушам. Всё-таки не зря он в последние дни крутился возле Тольки с Серёгой. А Эдик добавил:

– Чего встал? Крути давай, чмо очкастое!

Знаете, раньше ношение очков превращалось в клеймо, позорную черту, делающую из человека изгоя. У кого четыре глаза – тот похож на водолаза. Правда, здоровское сравнение? А вот в детстве так не казалось. Тем более, что это – самое мягкое и необидное из определений, которые мне давали в классе. Особенно после отбоя в пришкольном общежитии. Но даже Толька и Сергей не позволяли себе настолько унижать меня. Да, они презирали хилое существо десяти лет от роду, шпыняли, преследовали, обзывались. Было, из песни слова не выкинешь. Почему мирное настроение у таких считается слабостью? Я любил и сейчас люблю читать книги. Конфликты же старался избегать. До определённого возраста. Тогда же меня словно что-то переклинило. Я ощутил жар на щеках, спокойно снял очки, подошёл к центрифуге, крутанул её, наклонился и поднял давешнюю палку. После чего нанёс удар. Один. По голове.

Эдька вскрикнул, сел внутри барабана и завыл. Словно пелена лопнула в моей голове. Растерянно уронив орудие, я подхватился на руках, заглянул в центрифугу и обомлел. Одноклассник сидел на корточках, зажав руками лицо, а по ладоням тонким ручейком текла кровь. Эдик натурально выл. Я отшатнулся, отбив пятки, судорожно вцепился в полы своей куртки, крутанулся и помчался в школу. Влетев в класс, я растерянно махнул рукой, глядя в глаза классной руководительнице, офигевшей от вторжения, и выдавил из себя:

– Там… Эдьке… плохо.

Чёрная мысль пронзила голову: это же я… Я сделал такое с Эдиком. Моя рука нанесла ему рану, пусть и через палку. Не долго думая, я сорвался вон из класса и усвистал в подвал, чувствуя, как наливается свинцом голова. Покачиваясь от дурноты, я забился в самый тёмный угол нашей раздевалки, уселся на пол и затих. Словно это могло уберечь от последствий моего поступка.

Разумеется, меня нашли. Инесса Валентиновна, бледная и напуганная, схватила за руку и потащила к директору. Дальше всё происходило где-то в тумане. Помню крики, глухие вопросы, тряску. Но мне стало так плохо, что взрослые оставили в покое. А в голове бились уже другие мысли. За что? Что я им такого сделал, этим мучителям? Из-за них ведь, из-за постоянных издевательств так всё получилось. Эти двое, ненавижу их…

Через час всю школу собрали на линейку… Опять, опять стоять перед строем презирающих, правильных, хороших. Я прошёл через этот ад. Внутри вызрели камень и понимание, что всё же этот мир – дерьмо. И да – поступать, как я, хреново. Недопустимо, ужасно и мерзко. Ещё я узнал на этой линейке, что палка была с одним гвоздём. Мне горестным тоном судьи рассказали, что гвоздь почти пробил голову Эдику. Ещё бы на сантиметр к уху, и попал в висок. А это… Что такое попасть в висок я знал и знаю. Я ведь действительно оказался в шаге от убийства. В этом все они правы. Недоубивец мелкий, вот кто я стал в глазах всех. Одноклассники, учителя, работники школы… И в таком кошмаре пришлось прожить в школе до конца учебного года.

Мне мстили за Эдьку. Зимой украли единственную тёплую куртку. Всё время подставляли и тайком били. Слегка, правда. Никто не хотел влипнуть. После моей выходки школа попала под особый контроль органов. Меня и мою маму дёргали несколько раз на «доверительный разговор». А в мае следующего года, когда до конца учёбы в четвёртом классе оставались считанные дни, состоялся эпичный полуфинал мести одноклассников. Мы сами носили постельное белье в прачечную, через дорогу от главных ворот школы. Железные ворота блестели новой краской. Пока сдавали грязное белье, пару раз мне прилетело, но больше по привычке. Надежда, что всё заканчивается, росла во мне с каждым днём. Тёплое весеннее солнце грело просто замечательно. Задумавшись о своём, я подошёл к воротной стойке, на которой на петлях болталась одна из створок ворот и ухватился пальцами левой руки за железо. И тут жуткая боль сдавила кисть. Железная пластина створки налегла на мои пальцы, до хруста сплющивая суставы и мясо. Ещё не понимая, что случилось, я посмотрел в сторону другой стороны створки. Там стояли трое: Толик, Сергей и Эдька. С кривыми ухмылками они смотрели в ответ. Руки Сергея сжимала железную полосу рамы ворот. Толька сделал в мою сторону два шага, посмотрел прямо в глаза и сказал:

– Это тебе за ту палку, урод.

И тут в руке вспыхнула настоящая боль. Потому что Сергей шевельнул створку, освобождая мои пальцы… Потом больница, снимки, лёгкая укоризна хулиганам. А как же иначе? Их можно понять, оказывается. Я же больной псих, кидающийся ни с того, ни с сего на людей. Такого не грех и приласкать пожёстче. Это прямо читалось в глазах классной руководительницы. В пятый класс я пошёл в другую школу. Не хотелось дожить до финала, который был неизбежен, останься я в тех стенах.

Следующие три года прошли как-то вяло и пусто. Учился с тройки на четвёрку, гулять ходил редко. В нашем районе жило много бывших одноклассников, не хотелось попасть под раздачу. Кто-то скажет, что это трусость. И они будут правы. Ведь из той ситуации я вынес ещё парочку особо крупных флагов, пугающих и стойких. Защищать себя нельзя. Чем сильнее защищаешься, тем больнее прилетит в ответ. Намного сильнее, жутко сильнее. Так не лучше ли вообще ничего не делать? Не отсвечивать? Если никто не заметит, то и не сделает ничего такого, от чего придётся защищаться. А ведь этого делать нельзя категорически, если хочешь жить. Нельзя отстаивать свои интересы, нельзя… Это чревато. Как вам такой флаг? А второй флаг – про наказание. Мои интересы – плохие. Из-за них кто-нибудь может пострадать. Пострадать сильно, даже насмерть. В том числе и я сам. Суперфлаги. Через которые перешагнуть невозможно. В седьмом классе со мной стала общаться одна из бывших одноклассниц. Мы не могли не пересечься – жили в соседних домах. Меня тянуло к ней. Но не только. А ещё к лету нашего с матерью переезда некоторые флаги вокруг меня подросли и заматерели.

Это не была влюблённость, наверное. Скорее, желание быть рядом, дружить, секретничать и встречаться. Наташка была «своя». С ней ничего не стоило уйти на пустырь покурить, обсудить бывших и нынешних одноклассников. Она так и не смогла понять, почему я ушёл из той школы, сама продолжала в ней учиться. Объяснить ей, что свинтил не из-за того случая с палкой, а из-за двух с половиной уродов, не мог. Это всё равно, что признаться в «тряпочности», прежде всего – самому себе. Другой на моём месте выгрыз бы себе пляжик под солнцем, а я не смог. Поскольку отстаивать свои желания нельзя, чтобы не натворить бед. Разве нет?

Иногда я забегал к ней в гости, когда родителей не было. Жили они не то, чтобы богато, но и не бедовали, как мы с матерью, которой приходилось работать на двух работах. Отец так и не признал меня, наведывался пару раз за год. Что, зачем – не знаю. В общем, ходил я в чём попало, не грязно – и ладно. Как-то раз, когда мы с Наткой болтали о книгах (моя вечная страсть – чтение), пришли её родители. И впервые познакомились со мной. Такой судорожной попытки сдержать брезгливость, как у них на лицах, я никогда до той поры не видел, да и после тоже. Вежливо поздоровавшись, они тут же увели Натку пообщаться на кухню. На слух не жалуюсь. Там у них состоялся интересный диалог, от которого меня бросило в жар и заставило спешно втихую уйти. Будто воришка испарился. Но терпеть унижение было выше моих сил.