— Фух, командир… граната — отличная идея… Меня чуть не стошнило от вида этих бьющихся в агонии гадов… коленки до сих пор дрожат, не могу в себя прийти…

— Не расслабляемся, держать строй!.. парни, смените девушку за щитом, кто-нибудь.

— Как-то слишком просто всё вышло!

— Угу, не говори. Подозрительно всё это.

— Вайлетт — на замену, на щит, — приказал Стим, потом спросил на всякий случай, — Ты как, готова, сможешь?

— Вполне.

— Да и я сейчас очухаюсь, мне минутку в себя прийти…

— Когда очухаешься, получишь другое задание. Меняйся. Кого ещё сменить?

На замену вызвалось ещё четыре человека. Поменялись быстро.

В этот момент совершенно неожиданно заработала противопожарная система. Азотистые струи с сухой специальной пылью и пеной в несколько ударов сбили пламя и заставили огонь утихнуть. Однако вытяжка так и не заработала. Задымление и запыление продолжали сбивать с толку, «слепить» датчики скафандров. Без поддержки аппаратуры и искина базы всё было очень непросто.

Люди замерли.

В испуге?

Возможно.

Ждали чего-то.

Первым пришёл в себя Стим:

— Значит так. Во-первых. Нам необходимо создать группу арьергардного прикрытия. Слушайте внимательно, поясняю: контролируете… всерьёз контролируете! никаких поблажек и любопытства — не отвлекаетесь, что бы ни случилось, без особого приказа не поворачиваетесь. Ваша задача — держать под прицелом заднюю полусферу. Подчёркиваю — полусферу. Хоть сквозь переборки слушайте… что значит «как?» — да как хотите! И соответственно, начинаете бой, если противник появляется сзади.

— Возьму прикрытие на себя, — сказал Крош.

— Отлично, подбери десять человек, и держитесь сзади, метрах в пятнадцати. Извини, более подробных инструкций не дам, у меня их просто нет.

— Ничего, сделаем, что сможем. Сейчас инструкций ни у кого нет…

— Затем. Нам необходима какая-никакая разведка. Контрольное оборудование станции не отзывается, сами понимаете. Скажем так, три группы по три-четыре человека.

— Хорошо, — отозвался Саня, — Разведку беру на себя…

— Нет, Саш, ты нужен мне здесь. Кто ещё возьмётся?

Народ мялся. Разведка… слово какое-то… не очень понятное.

— А чего делать, разведке-то?

— Всё просто. Вы первыми «заглядываете за угол». Лезете в такие вот новообразованные дырки. Смотрите, слушаете, нюхаете, анализируете. И докладываете мне. Ваша задача — помочь группе избежать ловушки. И вообще, выжить.

Лина шагнула в сторону:

— Разведчики, ко мне!.. Ну-же!.. Неужели я одна пойду?!

Несколько секунд тишины, и к ней шагнули одна за одним шесть человек.

— Отлично, — прокомментировал Стим, — Одна группа — вперёд, вторая — в смежный коридор… да-да, вот в эту замечательную дыру, которую мы сами только что проделали. При обнаружении противника — в бой не вступать. Докладываете ситуацию и тут же возвращаетесь к основной группе. Лина, ты берёшь двух человек. Вы втроём идёте назад, в лифтовой узел. С тебя анализ ситуации. Посмотри в общем, что там можно сделать. Помни — будьте предельно осторожны! То, что мы оттуда пришли — это совершенно не гарантия безопасности. Враг может быть где угодно! Разведка готова? Пошли! Помните — ваша задача сбор информации для анализа. На основе этой информации нам принимать решения — планировать бой за станцию. Меня не отпускает мысль, что мы можем отстоять САЛАК… И ещё! Чуть не забыл! Снизьте мощность разряда штурмовых рельсовок. Я так понял, по умолчанию установлен почти максимум? Это лишнее. Снижайте раза в три… или хотя бы в два…

— Смысл? Патронов по три обоймы в среднем. Одна флэш конденсаторов рассчитана на пять магазинов.

— Не пререкайтесь! Выполняйте! Чем целее станция, тем нам же лучше. Не разрушайте её сами. А потом, посмотри — вон в том техническом кубрике мог прятаться человек!

— Не хватало ещё своих перебить!

— Вот, и я вам о чём…

Два человека уже нырнули в боковой проход и двинулись по соседнему коридору. Локальная связь держалась — одной проблемой меньше. Двое упрыгали вперёд. Приноровиться же нужно ещё к этим 0,7g — почти вполовину меньше привычного. Ладно… 2,5g было бы хуже. Лина забрала ещё двоих, они умчались назад, к лифтовому блоку. Воцарилась тишина.

Замерла неизвестность.

Нервы, мать его, и так на пределе. Тёмный, развороченный впереди коридор, оплавленный. Отсутствие освещения для систем скафандра, в принципе, не помеха. Но всё же… чужая газовая смесь, плотностью выше атмосферы. Семь человек исчезли, словно ушли в никуда, и непонятно, что делать. Люди заволновались. Стим мысленно крякнул, обозвал себя нехорошим словом. Одно дело иметь специальную подготовку и навык командования. Но впервые взять на себя ответственность за ситуацию… за настоящую боевую ситуацию? Когда реально нужно что-то делать, и быстро, но непонятно что именно делать?

— Разведка, докладывайте ситуацию, не молчите! — не выдержал он, — Головной дозор?

— Головной дозор докладывает: тихо. В нашем коридоре до следующей лифтовой развязки ничего и никого. Тут рядом серверная в тупичке. Пробуем до неё добраться. Прикройте, если сможете. Может, удастся взять часть оборудования под контроль.

— Принято головной. Мы выдвигаемся, перекроем коридор.

Стим отпальцевал Крошу команду, добавил словами: «смещаемся», но Крош и так понял. Он уже разбил свой отряд на две группы. Они организованно попятились до удобного изгиба коридора. Потом первое отделение припало на колено и к стене, держа под прицелом проход, подождали, пока пять щитов, выделенных на группу, оттянутся быстрым шагом назад. Как только щиты упёрлись в пол и в прорези выглянули стволы, так же быстро переместились за них.

— Мы здесь позицию пока держим, — прокомментировал Крош, — Место удобное, более длинный отрезок простреливается.

— Принял, — ответил Стим, но в копчик кольнуло беспокойство.

Что-то было не так, но что именно? Он ещё раз прокачал ситуацию. Вроде всё правильно. Основная группа прикрывает «дозор-один», пусть попытаются в серверной, вдруг получится вернуть контроль над частью оборудования? Крош с группой держат тыл… на данный момент самое надёжное прикрытие из возможных. Расстояние между группами великовато, метров сорок. Но так удобнее. Если их подтянуть ближе к основной группе, контролируемое пространство сократится только из-за плавного изгиба коридора. Пусть пока так. Единственное — дыра в соседний проход. Покорёженные оплавленные стены, расшвырянные гранатой остатки чужих, странно отсвечивающие потёки слизи даже на потолке и на стенах. И чуть сзади них и, как раз между группами рваная дыра в соседний коридор.

А если оттуда попрут? Они тогда вести огонь без риска зацепить своих не смогут! Или смогут? Стим сделал шаг в сторону и начал прикидывать углы огневых контактов. Кстати… а чем вооружены чужаки? И почему они не стреляли? Не успели? Не захотели? Не собирались? Пытались наладить мирный контакт? Ага… как же… надейся и жди. Корвет с группой Петрова уничтожили, даже не предприняв попыток коммуникации! «Прайм» атаковали — тоже ни капли сомнений не испытывая… а дальность боя в космосе у них раза в три выше… вот же мать его! Как такое возможно-то? Дальность и скорость воздействия их космических орудий проходят под грифом «такого не бывает», или вообще — «очевидное-невероятное». Поражающий элемент не распознаётся нашими сканерами. И Семёна Михалыча в живых нет, спросить не у кого… он бы, наверное, со своими парнями эту загадку решил, если б живы остались. Яхта Олсенов вообще никакой угрозы собой не представляет по определению… не представляла. Так ведь сначала врезали!.. гады — треть кораблика просто исчезла, только потом огрызок в трюм затянули. И сдаётся мне, они не в слепую по яхте ударили. Чётко выверили прицел, и срезали ровно то, что им нужно было! Или наоборот — не нужно. Наши «мыслители» ещё удивлялись: часть навигационного комплекса и кусок двигательной системы — минимально оптимальное количество повреждений, чтобы обездвижить и ослепить, и не уничтожить полностью. С «Праймом»-то, сволочи, не пожелали «беседу» закончить. А вот то, что станция и беззащитна, и неподвижна — определили сразу! Понять бы, как именно определили? Что это за, мать их, технология такая? Ведь станцию даже не обстреляли! Просто высадились! Искин «подмяли»… но — как?! Сук-ка, ничего не понятно. И что? Теперь им мирные переговоры после всего этого подавай? Ух как, гнильцой от всех их действий тянет… перебьются! И, если у нас такой перевес в технологии личного носимого вооружения — будем его использовать! По максимуму!