Наверняка извне пришла инициатива сохранить как можно больше потенциальных сотрудников, но руководство навстречу не пошло, ибо скидок в школе не делали ни для кого. Исключение составляла Лия с третьего курса, но мне даже страшно подумать, сколько отстёгивала в бюджет школы её семья.

Защита своих представителей и будущих сотрудников — это в любом случае хорошо. Вопрос в том, зачем они проводили ритуал уничтожения? Кто перешёл дорогу чёрным мозгоправам? Убить на арене, в честной схватке — одно, совсем другое — имея условно-равные шансы, вести нечестную игру.

Собственно, о чём это я? Обязательно надо заглянуть к товарищу Юнгу. Всех карт я ему не открою, но обязательно дам зацепку на укрытого паутиной тайны покровителя Лексы. Пусть не напрямую, без имён и паролей, но Жозеф не трёхлетний ребёнок и вполне может распутать этот клубок змей самостоятельно. Заодно и интеллект прокачает.

Трель звонка, отозвавшаяся в моих ушках беспощадным набатом, заставила Цукера умолкнуть на полуслове. Он нервно теребил страницы старого фолианта, для крепости подшитого серебряными скобами. Мы, как и полагается прилежным ученикам, остались сидеть на местах, не порываясь на выход, пока преподаватель не закончил хотя бы предложение.

Окинув нас довольным, колючим взглядом, Цукер договорил и молча кивнул головой в знак прекращения лекции.

На выходе из аудитории меня догнала Лекса. Взяв за руку, она потянула меня в подсобку.

— Поговорить надо.

Всё-то тебе надо, пушистый ты кусок лицемерия и лжи. Я улыбнулась.

— Ты после занятий что планируешь?

— К Юнгу забежать обещала. — Лекса побледнела от упоминания фамилии преподавателя.

— Зачем?!

— Он решил мне дать на изучение редкий экземпляр книги с рецептами. По заверениям Жозефа, там есть довольно интересные штуки, — скаля клыки, продолжила я.

— Жозефа?! — в возмущении, чуть не криком, взвизгнула блондинка.

— Ну, он сказал называть его так. — Сейчас я олицетворяла саму невозмутимость.

— Ри, ты с ним спишь что ли?! Почему Жозеф? Почему не мистер Юнг? Ты вообще представляешь, что нам может светить за секс с преподами?!

— Нам может светить небо в алмазах и безграничное наслаждение, — напевно произнесла я и подмигнула Лексе. — Кстати… Ты как после вчерашнего?

Светловолосая бестия оглянулась по сторонам и запустила руки под мою юбку, язычком прощупывая зону декольте.

— Я не прочь повторить… Ри… Ты же просто чудо!

— Хватит! — Я отстранилась, хоть внутри меня и начинало разгораться желание. Потом добавила, но уже чуть тише и спокойнее. — Нам пора на занятия, пойдём.

Я смотрела в окно. Из открытой форточки веяло ароматами весны и жизни. После сезона проливных дождей начали распускаться цветы, которые наполняли ароматами разгульный ветер. По веткам деревьев прыгали птицы, беззаботно стрекоча что-то на своём, только им известном языке.

Когда-то давно мастер Аарон дал мне попробовать пузырёк с зельем, которое позволяло понимать, о чём говорят животные. Потом он долго смеялся, видя, как я стараюсь заткнуть кошачьи ушки хоть чем-нибудь. Такой глупости можно наслушаться только в психиатрических санаториях. Поэтому… У меня больше никогда не возникало желания послушать, о чём говорят птицы, пусть лучше ЭТО остаётся в моём сознании как «Чирик-чирик».

После того, как нас отпустили, к нашему удивлению, за десять минут до конца занятия, я, пробираясь через Сад знаний, школьный двор, учебные корпуса и столовую, чтобы замести следы для особо любопытных, прошла в крыло преподавателей, без труда отыскав кабинет Юнга.

Табличка на массивных дверях из нечитабельной и с витиеватыми вензелями на этот раз висела стандартная. Это вызвало улыбку на лице: видимо, кто-то из руководства всё-таки сказал Юнгу не выпендриваться с уникальностью.

Сиюминутную радость прервал голос из глубины кабинета.

— Чего ты опять стоишь как памятник? Заходи, Рийзе.

Я потянула за ручку и снова оказалась один на один с внушающим страх подозрительной сущностью инквизитором.

— Здравствуйте, профессор Юнг. — Картинно я отвесила поклон.

— Полно, Ри, давай без официоза. Рассказывай, что там по результатам, — скривился инквизитор, стараясь к разболтанной речи прикрутить серьёзное лицо.

Выходило у него из рук вон плохо.

Я отвернулась. Почему-то сегодня, несмотря на не очень радужное утро, веселье без спроса лезло в мою голову.

— Лекса выговорилась. У неё не покровитель, незарегистрированный Орден, — сказала я, ожидая реакцию Юнга, а потом добавила, желая выгородить бывшую: — Они о руководстве ничего не знают. Она выдала только имена исполнительного планктона.

— Давай по порядку, — прервал мою скороговорку преподаватель. — Что за Орден?

— Менталисты. Как они себя называют «Чёрные менталисты». В конце прошлого года арены избежала не одна Лекса, а четыре человека на нашем курсе. Они защищают своих. Не думаю, что это ваш профиль, профессор.

Инквизитор нахмурил брови, обдумывая сказанное мной. Он встал с кресла, прошёлся по кабинету и задумчиво уставился в окно. Глубокая межбровная складка, свидетельствующая о напряжённой работе мозга, постепенно разглаживалась. Видимо, весна имеет особое воздействие не только на меня.

— Ри, вы никогда не задумывались о том, что поют птицы?

«… Жук навозный вкусен очень,

расколбас полон горючей,

угр-р-р-р-х, солнышко, б**,

перо вылетело, здесь земля,

почему мне не дает трясогузка,

Гузка, гузка…

У сыча короткий хер

Спа-а-а-ать, оладушек,

моншер. Чирик-чирик».

Нет уж. Если я ещё раз буду слушать поток сознания мелких пернатых идиотов, то точно сойду с ума. Я представила, в каких муках будет корчиться инквизитор, слушая эту невнятную чушь, доносящуюся со всех сторон или мест, куда проникают звуки улицы.

— Хорошее настроение, Ри?

— Нет. Просто когда-то я пробовала зелье, которое позволяло понимать птиц, зверей и букашек. Это не те сокровенные секреты, которые нам, разумным, стоит знать.

Юнг расхохотался. Отсмеявшись, он спросил.

— У вас есть рецепт этого чуда? Я слышал, что кое-что было раньше в имперских библиотеках, но сейчас этим секретом владеют немногие.

— Мне его давал попробовать мой учитель — мастер Аарон. — Я внимательно посмотрела на Юнга, который даже не изменился в лице.

Весьма странно… Если моё личное дело он читал, то должен знать, где я родилась. И что Аарона забрали как раз совсем другие стражи, не имперские. Точнее, не забрали, а убили. Но и он десяток с собою прихватил. Хороший был дедушка. Жаль, настоящего имени своего так и не открыл.

— Я знаю, что на начало обучения у тебя был бонус в виде хорошей базы, — кивнул головой Юнг, задумчиво глядя в окно.

— Тогда, может быть, вам дать рецепт зелья? — съязвила я.

— Нет. — Он развернулся и медленно направился ко мне.

Было неуютно. Я вцепилась в подлокотники кресла, будто из него меня сейчас выкинут. Неведомый, животный страх заставил моё сердце биться чаще. Расширенными от ужаса глазами я наблюдала за инквизитором, который неспешно приближался.

Он присел на одно колено и больно ухватил меня за запястье. Резкая боль от пяток до кончиков ушей прошлась по моему телу внезапной волной. В глазах потемнело, тёплый дневной свет сменила чернота, рассыпавшаяся в одно мгновение тысячами ярких искр.

***

В себя я пришла в глухом подвале. Как эта тварь доставила меня за пределы школы?!

Тянуло сыростью. Бетонные стены, порядком выщербленные от времени, в свете тусклого светильника красовались зелёными островками растительности и тёмными кровоподтёками.

Судя по тому, что я не достаю ногами до пола, а руки, скованные кандалами, предательски болят, дело плохо.

Тяжёлая дверь, скрипя, приоткрылась. Вошёл Юнг. Не тот красавчик, от которого исходили слюнями некоторые одногруппницы. Усталый, потрёпанный жизнью мужчина с абсолютно равнодушным взглядом без какого-либо выражения смотрел на меня и молчал.