– Вы словно с рыцарского турнира, – неожиданно для себя выдала я.

Он неспешно развернулся, посмотрев прямо на меня.

Может, мне не следовало открывать рот? Да, выглядит он диковато, особенно в обрамлении этого прекрасного интерьера. Но все же он не обязан мне что-то объяснять.

Да и смотрел он так в упор, что мне невольно захотелось оправдать свое присутствие в этом месте и на земле вообще. Судя по его виду, будь я вором, он расправился бы со мной в два счета. Думаю, пора объясниться:

– Извините, вам наверное интересно, кто я и что здесь делаю? – неуверенно произнесла я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Алекс – невеста Адама. Вообще-то Руксандра, но это трудно произнести, Адам зовет меня Алекс или Санни…, – он не удостоил меня ответом. Выждав я добавила, пытаясь отшутиться. – Либо можно молчать и никак меня не звать… – как же глупо я себя чувствовала. Незнакомец никак не реагировал на мое красноречие, и я попыталась замолчать, машинально протянув руку для приветствия, сама понимая абсурдность своего поведения. Он не сдвинулся с места, и мне пришлось неловко убрать ее. – Одним словом, зовите меня, как вам удобно… Адам ушел на семейный совет… Очевидно, и вы туда идете? Вы же Тео, верно? – опять безмолвие. – Ясно… Я ищу кухню, хотела воды… простите.

«Вот это наговорила!» – корила себя я, сгорая от неловкости. А он при этом не проронил ни слова. Какой странный человек! Может, он немой? Выражение его лица не изменилось, а вот в глазах появилось нечто вроде смешка. Конечно, ему смешно! Я стою посреди мраморного холла в домашних спортивных штанах и дурацкой футболке со Спанч Бобом и объясняю этому Ван Хелсингу, кто я такая – картина еще та. Гулять по такому дому следовало бы в вечернем платье, а я вот позволила себе расслабиться, словно у себя в квартире.

Резонно я приняла решение ретироваться и не навязываться со своей общительностью.

И вдруг, о чудо, раздался голос незнакомца:

– Прямо и налево, – указал он рукой и, дождавшись, пока я двинулась в указанном направлении, направился в другую сторону, где исчез в тусклом коридоре.

Я посмотрела вслед со смешанным чувством. Это был самый странный персонаж за день. Да что там за день – за всю мою жизнь! Может, это и не брат Адама, а какой-то охранник? В указанном направлении действительно оказалась кухня. Достигнув цели назначения, я несколько минут пыталась вспомнить, зачем сюда пришла, все думая, с кем только что говорила…

«Все страннее и страннее!» – как говорила Алиса. Еще вчера моя жизнь была самой обычной, и вот что-то пошло совсем в другую сторону.

Тряхнув головой, возвращая себя в реальность, я принялась искать, в каком из шкафов упрятан холодильник. Подозрение упало на широкий двустворчатый шкаф, интуиция не обманула – он был там.

– Водичка! Ура, – тихо обрадовалась я. Наконец удалось утолить жажду, которая после странной встречи с незнакомцем притупилась, разбудив другую жажду – интерес. Я хотела знать, кто это был…

Подобная мысль сидела в голове и тогда, когда мое тело погрузилось в мягкие волны простыней. Адама долго не было, стрелки на часах перевалили за час ночи. Первая ночь в этом странном месте, а я одна в огромной постели. Мои веки постепенно склеились, и последнее, что проплыло в голове, образ незнакомца с мечом в руках.

Я не заметила, как мысли перешли в сон, очень странный сон…

Мягкий свет от электрических факелов на стенах наполнял комнату для собраний семейства де Керр мистическим светом. Но в происходящем не было никакой мистики, громкие обсуждения переходили в спор. Адам сидел на своем старом месте, возле Грэма де Керра, безрадостно наблюдая за происходящим. Лавки в несколько ярусов, как и многие столетия до этого, стояли по обе стороны длинного помещения. В центре у стены два стула занимали Алестер и Лисбет. Старейшины сидели напротив, занимая десять мест посередине. Зал располагался в подземелье замка и был совершенно отрезан от всего постороннего снаружи. Просторное, отделанное камнем и деревом помещение, без каких-либо украшений или излишеств.

Адам недовольно морщился, прикрыв одной рукой губы, опершись локтями о деревянный поручень перед собой. Все, за исключением дяди Грэма, спорили о том, следует ли дать шанс Алекс. А Грэм в это время рассказывал племяннику о новом виде растения, обнаруженного им на днях. Адам слушал старика вполуха, время от времени заинтересованно кивая. Но по правде, рассказ Грэма его не заботил, у него сейчас была проблема куда серьезнее. За два часа к согласию так и не пришли.

– Не переживай, малыш, – внезапно поменял тему старик, – они просто давно не имели возможности поспорить, все слишком уж обыденно. Подискутируют и придут к согласию. Она прелестная молодая особа. Свежая кровь!

Адам немного удивленно глянул на старика. И как тому удается говорить о своем, но видеть и слышать все происходящее?

– Спасибо дядя, я начинаю сомневаться, правильно ли поступил, ведь она ничего не знает.

– Ее сюда привел не ты, а судьба, как и каждого из нас.

– Алестер недоволен таким ЕЕ решением…

– Ты знаешь, чем именно он не доволен: боится, что ты забыл о своем долге.

– Долг, – только и произнес Адам, тяжело вздохнув. Этот долг тяготил его, он страшился даже себе признаться, что все прошедшие годы хотел его избежать. Простая жизнь прельщает куда больше: семья, дети, небольшой дом – вот о чем он мечтает. А жизнь здесь совсем иного уклада. Хочется самому растить наследников, заниматься любимым делом, целовать жену по возвращению… им так уютно вместе с Алекс.

Но в Норткерре так не будет, здесь не место для детей. Местные дети учатся в закрытом пансионате, приезжая только на каникулы. Отец не играл с ними в футбол, а мать не готовила завтраки. До шестнадцати лет они, как и все юные де Керры, проводили здесь лишь короткие каникулы, понемногу постигая семейное ремесло. Остальное время считалось небезопасным. И хотя родители отдавали всю любовь, которую могли – это не жизнь обыкновенных людей с их простыми заботами. Возглавить семью после того, как отец уйдет, – не лучшая перспектива. Адам бы с радостью уступил это место кому-нибудь, дай тот ему свободу. Но традиции рода никто не нарушает, да и произнести такое вслух равносильно предательству. Сегодня он уже видел укор в глазах родителя. И это ему не понравилось. Хуже всего, что у него, как у старшего сына главы де Керров, совсем нет выбора. Даже Тео располагает большей свободой, в то время как он по преданию не может быть заменен до самой смерти. Это прерогатива старшего сына, и все тут тебе. Никто точно не знает, что будет, если нарушить завет, но все его придерживаются.

В арочном дверном проеме показалась знакомая фигура. Члены семейства, бурно спорившие, не обратили на это никакого внимания. Но Адам, старавшийся отстраниться от всеобщего обсуждения, приметил брата сразу.

«А он здорово возмужал», – пронеслось в голове. Настроение приподнялось: брат всегда его поддержит.

Тео, молчаливый, как обычно, уже несколько минут тихо наблюдал за необыкновенной оживленностью, не намереваясь пускаться в расспросы. Он уже догадался о причинах дискуссии. Хрупкая девчонка, которая встретилась ему в холле, оживила этот склеп и взбудоражила кровь его обитателей.

Адам, стараясь не привлекать к себе внимание, стал пробираться к брату.

– Ну, привет, братишка, а ты угрожающе выглядишь, – заключив младшего брата в короткое объятье, заметил Адам.

– Рад тебя видеть, – тепло улыбнулся Тео. – Это ты столько шума наделал?

– Да, – почесав затылок, ответил тот, – черт, я счастлив тебя видеть. Ты прямо со сходки?

Тео кивнул в ответ.

– Наверное, дико устал?

– Это моя работа. Ты разве не скучал по вылазкам?

– Нет, у меня другие приоритеты. Я привез невесту.

Тео снова кивнул, и этом кивке читалась понимание.

– Хочу, чтобы вы познакомились, она очень милая, тебе должна понравиться. Что-то в ней мне всегда напоминало тебя.