Убаюканная воспоминаниями и качкой судна Марианна почти что задремала.

Вдруг сквозь сон она вздрогнула, и большая черная кошка внутри нее неожиданно проснулась и выгнула спину.

Девушка инстинктивно приподнялась, и посмотрела назад. Небольшая шаланда на веслах нагоняла их. Взгляд крестного был устремлен туда же. Команда шаланды выглядела весьма недружелюбно, судя по видимому вооружению, если не сказать устрашающе. Было очевидно, что это погоня.

Плохие предчувствия Де Пеньяка оправдывались.

– В ружье! – Скомандовал он матросам.

– На дно! – Гаркнул крестный на Марианну и Сесиль. Женщины распластались на дне барки.

– Подпустим их немного ближе! – Снова скомандовал Де Пеньяк. Прозвучал первый выстрел. Затем с некоторым интервалом второй, ответный.

Марианна, никогда не бывавшая в подобных переделках, по наитию достала из-за голенища свой охотничий нож. Какая-то внутренняя пружина сжалась внутри нее и готова была выпрямиться с неистовой силой в необходимую минуту. Ее черная пантера внутри приготовилась к схватке. Страха не было.

Сесиль растерянно смотрела на дочь. Сознание ее было еще затуманено действием снотворного. В ее сапфирово-синих глазах застыл немой, парализующий страх. Она была испугана и беспомощна.

После двухминутной тишины завязалась перестрелка. Плеск весел атакующего судна становился все ближе и ближе. Марианна приподнялась и незаметно выглянула, чтобы посмотреть в сторону нападавших. Один из них решил атаковать с тыла, заходя вплавь с борта Марианны. Девушка оглянулась, захотела позвать на помощь, но шаланда брала их на абордаж. Она поняла, что никто не поможет им с мамой, просто не успеет. Крестный сдерживал удар бандитов. Что же делать? Ее внутренняя пружина «выстрелила» и решение пришло само собой. Как только рука противника дотянулась до их борта, и мужчина попытался подтянуться, Марианна со скоростью и ловкостью дикой кошки перегнулась через борт и вонзила нож по самую рукоятку в горло нападавшему. Страха не было, была ярость и желание выжить. Рука бандита сорвалась с борта, и мужчина стал уходить на дно. Разглядеть его она не успела. Марианна дернула нож на себя, но он так глубоко вошел в шею противника, что она в бессилии выпустила рукоятку. За какие-то секунды все было кончено. Она обернулась к застывшей в ужасе матери и вытащила из-за голенища ее сапога еще один нож.

На их барке шла рукопашная. Еще чуть– чуть и они, наверное, перевернутся.

Девушка, как умела, пыталась оценить ситуацию. Краем глаза Марианна увидела, что с соседнего судна в них целится фигура в темном камзоле. «Наверное, это конец!» – Пронеслось в ее голове. Но первый выстрел (хвала небесам!) дал осечку. Надо не допустить второго! Марианна на секунду прицелилась и метнула нож. Противник заколебался и упал в воду. Обороняться больше было не чем.

– В воду! – Закричала она матери. – В воду, к берегу!

Сесиль и Марианна поняли друг друга с полуслова. Они быстро обе прыгнули за борт. Вода была теплой, и они поплыли к берегу, благо он был недалеко. Мать и дочь притаились в прибрежных камышах, с отчаяньем и надеждой наблюдая за рукопашной схваткой на барке. Марианна огляделась вокруг и поняла, что опасности для них с матерью больше пока нет. Они спаслись. Сердце ее гулко стучало, комок подступил к горлу, но глаза ее остались абсолютно сухими. Дикая кошка внутри нее отряхнула шерсть, вылизала лапу и растворилась.

Бой, наконец, кончился. Дядя Жоффруа устало оттолкнул вражескую шаланду с бездыханными телами, не ушедших во время стычки ко дну, и ее понесло вниз по течению. Из команды остались только крестный и трое матросов. Они спрыгнули за борт, взялись за швартов и вплавь потянули барку к берегу. Сесиль и Марианна вышли им навстречу из своего укрытия. Выбравшись на берег, Жоффруа де Пеньяк тяжело выдохнул:

– Славно повеселились… Залатаем корыто и снова в путь. Я рад, что вы целы!

Оставшиеся в живых матросы обессиленно повалились на влажный прибрежный песок, чтобы перевести дыхание. Через какое-то время Де Пеньяк роздал всем команды, и каждый из последних сил стал выполнять свое задание. Никто не проронил ни слова, до того момента пока все не собрались у костра просушить одежду. Стемнело.

– Навряд ли кто-то нападет еще раз. – Резюмировал крестный Марианны, когда все грелись у теплого огня. Потом Жоффруа Де Пеньяк достал фляжку с ромом, и они помянули павших в этом бою товарищей. Он сам встал до утра на часы, давая отдохнуть уцелевшей команде и спутницам.

Шок от случившегося у Марианны прошел. Слезы душили ее, но она сдерживала их изо всех сил, чтобы не пугать маму и не показать слабины перед крестным и командой. Сознание на медленной скорости прокручивало события этого дня. Это было так страшно! Она убила двух человек. Даже если ранила – это уже не имело значения. Они с мамой живы! Это главное! Но кто же были эти бандиты, и чья безжалостная рука послала их за ними в погоню? Никто не торопился давать ей ответы на ее вопросы, тем более, те, которые она так и не решилась задать.

Марианна и Сесиль, как и остальные, были немногословны с момента высадки на берег. Они смотрели друг на друга и уже знали, что они сказали бы друг другу. Слова были лишними. Глаза Сесиль были полными слез. Еще минута и она, наверное, разрыдалась бы. Мать обняла дочь и уткнулась лицом в ее плечо, что бы скрыть свои чувства от остальных.

Крестный похвалил девушку за смелость: «Вся в отца!».

Марианна понимала, что сегодня она спасла их с мамой и еще не рожденным братом. Именно в этот момент она стала другой, взрослой Марианной, которая сама принимает решения и теперь сможет постоять за себя и свою семью, и ее мир никогда уже не будет уже прежним. Девушка перешагнула ту невидимую линию, которая меняет бытие и сознание. Она в один день стала той, которой ей суждено было стать.

Марианна удивилась внезапному появлению в своем сознании черной пантеры в минуту опасности, которая вела ее вчера ночью по крышам Парижа, а теперь не дала погибнуть в этой переделке. Но рассуждения она отложила на потом. Костер почти догорел, и все стали устраиваться на ночлег. Усталость брала свое. Вскоре женщины и уцелевшая команда забылись глубоким тяжелым сном.

Утром их разбудил Жоффруа Де Пеньяк. Они снова тронулись в путь. Нельзя было терять время. Сесиль приняла успокаивающую настойку, которую накануне приготовила ее дочь, чтобы не страдать «морской болезнью», и весь оставшийся путь проделала практически в полусне, чего нельзя было сказать о Марианне, которая чем могла, помогала уцелевшей команде и крестному. Измотанные, но невредимые, спустя два дня они поднялись на борт торгового судна «Голубка», стоявшего в порту Руана.

Хвала небесам! Наконец-то они на «Голубке»! В безопасности! Мать и дочь были несказанно рады почувствовать себя защищенными. В каюте их ожидал отдых, о котором Марианна и Сесиль Д Мар могли только мечтать: бочка с теплой водой, своевременно приготовленная чьими-то заботливыми руками, душистое прованское мыло, чистые простыни, свежая одежда! Теплый ужин на столе! Они наслаждались простыми радостями жизни после тягот опасной дороги, и это время казалось им божественно прекрасным.

Сесиль и Марианна негромко разговаривали, обсуждая произошедшие за все это время события. «Жан», как они уже назвали еще нерожденного малыша, чувствовал себя хорошо, как и мама, «морская болезнь» прошла, и это само по себе не могло не радовать. Марианна так и не решилась спросить ее о причине их бегства из Парижа, чтобы не расстраивать и не заставлять лишний раз нервничать.

Они, наверное, потеряли счет времени, предаваясь водным процедурам и, скорее всего, не услышали предупредительный стук в дверь, потому что едва успели прикрыть свою наготу, когда к ним неожиданно вошли, совсем не кстати, с визитом вежливости сыновья Де Пеньяка – Гийом и Филипп. Сложилась неловкая сцена.

– Добрый вечер. С прибытием! – Несколько растерянно приветствовали они женщин после некоторой паузы, понимая насколько не ко времени был их визит.