– Так и должно быть, значит, действует! У меня давно уже подозрение закралось: а вдруг подобный фокус в стародавние времена использовал Артур, чтобы вытащить меч из камня?

– Насколько помню легенду, это было испытанием для всех желающих. Вряд ли будущий король осмелился бы использовать присыпку на глазах у толпы.

– Ему мог тайно помочь Мерлин. Наложить иллюзию, например. Пока все лицезреют на потуги очередного кандидата на престол, тот преспокойно обрабатывает оружие искомым препаратом.

– Учитывая, сколь неторопливо её действие, сильно сомневаюсь в применимости данной версии вообще – вряд ли зеваки в те времена отличались долготерпением. Его либо освистали бы, либо вообще прогнали с позором и насмешками.

– Необязательно. Порошкообразная форма не единственная для данной субстанции, в рецепте на это имелась недвусмысленная ссылка. К сожалению, аль-Фатт не указал растворитель – в жидком виде эликсир действовал бы намного быстрее. Не вода и не спирт – в состав входят ингредиенты, к ним нестойкие. Вряд ли в эпоху Арабского Халифата слышали про ацетон и толуол, скорей всего, имелось в виду какое-нибудь растительное масло. Однако рисковать не стали, сварили в полном соответствии с данным описанием.

Сияние меж тем продолжало усиливаться.

– Надо заложить чем-нибудь замочную скважину, вдруг заметит мимо кто идущий, – забеспокоился Тим.

– В шкафу полно тряпья, бери какое понравится. Вряд ли бывший хозяин предъявит претензии.

– А кто здесь жил?

– После Кэллака вроде бы никто. А туристы вроде нас с тобой личные вещи здесь не складировали. Если только случайно не забывали или теряли.

Как учебник по Красной магии, добавил про себя Денис. Хотя до сих пор терзали сомнения – действительно ли Нэйл по рассеянности оставил его здесь, или с умыслом – пусть, мол, кто найдёт, огребёт неприятностей с загадочным заклинанием. Судя по описанию личности Пропавшего Ученика такое было вполне в его духе – обожал подшучивать над окружающими.

– Я бы точно сюда заселяться не стал, даже за стипендию в пять тысяч баксов! Свалиться со скалы и утонуть – не самое лучшее начало карьеры будущего бакалавра магических наук. Пусть особым суеверием и не страдаю, но лучше не дёргать за усы спящего тигра.

Свет, продолжавший изливаться из прослойки меж люком и каменным основанием пола, постепенно менял свой оттенок, из рубиново-красного становясь розовым, а затем зеленовато-жёлтым.

– Крепка, однако, магия, которой люк запечатали, явно профессионал работал. Кстати, только сейчас подумал – случайно не помнишь, кто загнал в камень тот самый меч? Даже былинный богатырь не смог бы сделать это – либо сломал бы лезвие, либо расколол камень. Явно опять не обошлось без магии!

– Либо оружие было зачаровано изначально.

– Точно. Блин, почему сам не догадался! Крутые чарователи, однако, обитали в Великобритании середины первого тысячелетия нашей эры! Ничего не слышал про колдовство, позволяющее резать кирпичи словно брикет масла. По идее, оно тоже должно относиться к Фиолетовой магии!

– Тогда почему получилось только у Артура, остальные претенденты чего, в поддавки с ним играли?

Подобная мысль явно не успела прийти Тиму в голову – завис на целую минуту, подыскивая объяснение.

– Значит, в оружии хитроумное устройство спрятано было, примерно как в наших жезлах – нажал кнопку, получился результат. А нет – пойди догадайся, что внутри куска древесины, пусть даже отполированного и отлакированного, волшебство спрятано. Вот и разгадка! И никаких заморочек с порошком. Действительно, откуда в старой доброй Англии взяться рецепту, изобретённому лишь спустя несколько столетий?

– Получается, волшебство такое однозначно существует. А потайные пружинки и в те времена мастерить умели.

– Наверное. Честно говоря, не особо интересовался историей становления школы Трансформации Стихий. В основном искал методы нейтрализации её заклинаний. Между прочим, соответствующее волшебство иногда выдаёт очень неожиданные результаты. Слияние камня и металла – это мелочи, про Пыль Ветра или Жидкий Огонь слышал? Седрик Лаэцкий в своё время научился сплавлять вместе чуть ли не все известные тогда стихии, получая очень неожиданные комбинации. Правда, закончилось всё довольно печально: задумав трансформировать не только внешнюю, но и внутреннюю суть элементов, Седрик получил в результате гравитационную воронку. Слов таких тогда, естественно, не знали, в летописи остался лишь «ярко светящийся шар, разрушающий и пожирающий всё на своём пути, постепенно увеличиваясь в размерах». По сути, была синтезирована мини-чёрная дыра – будь заклинание помощнее или действуй подольше, хана Земле настала бы. А так обошлось разрушением лаборатории вместе с домом, ну и слегка затронуло соседские хибары. Мистер Лаэцкий после этого с исследованиями завязал и переквалифицировался в историка. В библиотеке, кажется, помимо его гримуара, имеется и томик «Становление варварских государств»

– А говорил, с Фиолетовой магией знакомств не водишь. Я про Седрика этого вообще ничего не слышал.

– Так ведь и я знаю лишь потому, что родственная с моей специальность. Ну и конечно поиски нужного заклятия обогатили знаниями по этой части.

Сияние, к тому времени уже синевато-сиреневое, теперь сопровождалось потрескиванием и выбросом искр.

– Пожар бы не устроить тут, – заволновался Денис.

– Ничего, я враз погашу. Зато совсем немного осталось, минуты три, не больше! Да, раз уж про Артура заговорили, слышал я, будто меч тот после его смерти, точнее, переселения в Авалон, в плохие руки попал?

– Не сразу. Собственно говоря, о его владельцах в последующие века не имею никакого представления. Возможно, в качестве священной реликвии передавался из поколения в поколение, пока не был использован для казни группы саксонских дворян, по ложному навету обвинённых в государственной измене. Произошло это уже во времена нормандского владычества, кажется, при Вильгельме Втором.

– А куда потом он подевался?

– Проделал «славный» путь разрушений и убийств, пока не попал в руки некоего немецкого барона, возжелавшего уничтожить столь зловещий артефакт. Но тщетно, общедоступными способами сделать это не удалось, и, пока не найдётся решение проблемы, решено было спрятать его понадёжнее. Да так, что до сих пор никто найти не может. Если интересны детали, загляни в «Справочник важнейших артефактов», там падший Эскалибур фигурирует под названием Лезвие Мрака.

– Вау! Обязательно. Уговоришь Халида дать почитать?

– Студентам его не выдают. Но если без выноса из «читального зала», постараюсь организовать. По дружески, разумеется.

– Послезавтра попробую…

Грохот внезапно открывшейся крышки люка заставил их вздрогнуть. Начатая мысль так и осталась недосказанной.

Тим пришёл в себя первым.

– Сработало! А ты сомневался!

– Ничуть. Теперь главное, чтоб обратно закрыть получилось. Заметят – пиши пропало.

– Погоди минуточку, дай хоть посмотреть, чего там снизу расположено.

– Склад сантехнический, рассказывал же. Ничего особо интересного.

Однако отговорки лишь раззадорили – свесив голову вниз, австралиец попытался осветить пространство под собой.

– Вот чёрт, ничего толком разглядеть не могу. Сейчас попробую огонёк внизу зажечь.

– Стой! Не делай этого!

Поздно – попытавшись поудобнее ухватиться за край расщелины, Тим внезапно отдёрнул руку и с глухим вскриком свалился вниз.

Досадуя, что не успел ухватить приятеля хотя бы за ногу, Денис склонился над люком, тщетно пытаясь разглядеть что-либо сквозь абсолютную тьму.

– Эй! Ты как там?

Ответом стал еле слышный стон.

– Погоди секунду, сейчас буду!

И, сунув фонарик за пазуху, он влез в отверстие и спрыгнул вниз, очень надеясь – мешки с соломой и ватой никто не додумался убрать с пола. Иначе приземление может оказаться жёстким, а про состояние Тима лучше не задумываться вообще, учитывая характер его падения – вполне можно ожидать перелома или сотрясения мозга.