Наблюдать сцену свидания Станы с неким подозрительным субъектом, скрывающим личину за Теневым Облаком, довелось ещё осенью, вместе с Рут прячась за прибрежным валуном. Исподволь грызло чувство сомнения – их тропинки пересекались и позже, но когда и где, вспомнить никак не удавалось.

– Понимаю, куда намекаешь. Если фантом создан давно, он уже успел укорениться. И теперь немногим отличается от человека. Тяжело, однако, придётся нам!

– А уверен, что та, с кем гуляешь, оригинал, а не копия?

В первое мгновение Славик побледнел от ужаса, но быстро взял себя в руки.

– Вряд ли. Я ж её считай год как знаю, ну ты помнишь – на свадьбе Лоренцо познакомились. С той поры она особо не изменилась. К тому же для фантомов характерна повышенная агрессивность, чего по девушке совсем не скажешь.

– Данный постулат не является аксиомой. Насколько помню «Бездушных существ», возможны исключения.

– Кроме того, она тёплая на ощупь.

– Везде пробовал? Не обижайся, это всего лишь нервы. Запоздалая реакция на пребывание в запредельной дали почти без надежды вернуться обратно. Поверишь, нет – когда стало ясно, что на скорую помощь рассчитывать не приходится, волком выть на луну хотелось. Их там две, кстати, есть из чего выбирать, но от этого не легче. Ладно, оставим Шашшулищ в покое, земные заботы теперь важнее. Если принять версию за основу, единственным путём решения проблемы станет организация встречи двух Стан. Для начала – она сама подозревает о присутствии второго «я»?

Славик отрицательно помотал головой.

– Ни разу не поделилась сомнениями. Хотя с её характером неудивительно.

– Какой-нибудь ценный прибамбас пропадал у неё летом или в начале осени?

– Лучше и не спрашивай, она вообще по жизни растеряша жуткая. Вечно в поисках неизвестно где забытых вещей. Замечтается – всё, пиши пропало. Очень напоминает тогда небезызвестного товарища с улицы Бассейной.

– Однако именно этот маленький очаровательный недостаток, если правильно понял, тебя в ней и привлекает.

– О да, сколько раз в обнимку обшаривали остров в поисках какого-нибудь пустячка типа расчёски для волос или учебника по магии Стихий. Очень романтично, между прочим!

– Тогда неудивительно, что именно её выбрали для эксперимента. С такими успехами недолго и себя потерять, в трёх соснах заблудившись. Хотя кукловод почему-то не спешит выводить из игры оригинал, дав копии свободу действий. И это очень странно – чем дальше, тем больше опасность разоблачения двойника.

– А если её бывший учитель и есть тот самый кукловод? Как считаешь?

Говорить Славику о своём мимолётном знакомстве с Перичем? Наверное, лучше не спешить – первое впечатление бывает обманчивым, а приятель тут же слепит из мухи слона. Пусть лучше составит своё мнение, когда тот прибудет на Алмейо.

– Возможно. Другое дело – зачем, если он и так официальный член Гильдии, да ещё и Великий Мастер. Стана хоть в курсе приключившейся с тобой истории?

– Да.

Денис ненадолго призадумался, методично перемалывая зубами десятое по счёту печенье.

– Попробуй намекнуть при удобном случае о подозрениях в её адрес. Но будь осторожен – если она клон, испугавшись разоблачения, может и проявить агрессию.

– Спасибо за предупреждение, – очередь нахмурить лоб перешла к Славику. Подобный сценарий развития событий он явно не предполагал.

– Кстати, сама девушка как отзывалась о бывшем учителе?

– Да почти ничего про него не рассказывала. Честно говоря, я особо и не интересовался. На фиг он мне сдался? Пусть приезжает, посмотрим, что за зверь.

Встав со своего места, Славик поплотнее прикрыл дверь.

– Кажется, я знаю, кто может помочь распутать весь этот змеиный клубок.

– Ну и?

– Фарзаг.

– Уверен? – удивлённо воззрился на приятеля Денис. – Вообще-то он некоторым образом помер.

– Знаю. Не смотри как на чокнутого. Да, Фарзага больше нет с нами, и душа его пребывает ныне в астрале. Именно там и придётся беседовать с ней.

– С ума сошёл? Ты не мастер-спирит, и не нужно быть пророком для предсказания бесславного окончания твоей авантюры. Хорошо если сам жив и здоров останешься.

– А я и не собираюсь лазать по всяким стрёмным местечкам. Проще не отходя от точки привязки, воспользоваться Зовом.

– Так он на него и откликнулся, держи карман шире. Но даже если случится чудо и Фарзаг заявится посмотреть, кому и зачем понадобился, вовсе не обязательно будет настроен на конструктивное сотрудничество. Пошлёт куда подальше, на том всё и закончится.

– Э-э нет, у меня есть основания предполагать иное развитие событий! – судя по лукавой физиономии Славика, придумано было нечто сногсшибательное. – Фарзаг наверняка захочет отомстить своему убийце! И если пообещать устроить тому утро стрелецкой казни, назовёт его имя!

– Не факт. Да и вообще крайне сомнительный план, трещащий по всем швам сразу. Короче, без профессионала Серой магии тебе его не осуществить.

– Поэтому и решил пригласить на помощь Машу.

Денис чуть не подавился чаем.

– Кого-о?? Тоже мне специалист нашёлся. Думаешь, Великим в голову подобное не приходило? А у них возможностей для выяснения истины на три порядка побольше.

– Ну, может, не сообразили. Тогда у нас есть шанс!

– Флаг в руки. И, пожалуйста, без меня.

– Но вдвоём ведь веселее!

– Ага, и помирать приятнее. Да и вряд ли Машка захочет помогать. Не в её характере в авантюры влезать.

– Уговорю, будь спок.

– После того, как самым примитивным образом кинул, на Стану променяв? Смотри, «случайно» застрянешь в астрале на сутки-двое, а там куда опаснее, чем на том же Шашшулище!

– Доверься моей интуиции. В крайнем случае намекну – ничего не имею против вернуться к ней обратно.

– С огнём играешь, однако. Женщина, вначале брошенная, а потом ещё и самым наглым образом обманутая, страшна в гневе. Отомстит – мало не покажется. И вообще, – зевнул Денис, прикрывая рот ладонью, – время позднее, пора сворачивать базар. Утро вечера мудренее.

– Согласен, – вздохнул Славик, порядком выдохшийся за время дискуссии. – Давай ещё по чуть-чуть, чтоб лучше спалось.

После сытного ужина сонливость навалилась вновь – очень кстати, пора наконец дать организму полноценный отдых. Но вначале – в душ, одежду в стирку. Жалко, конечно, перед походом надел всё чистое, и опять менять. Но деваться некуда.

– Все собрались? Великолепно. Меня зовут, если кто ещё не в курсе, Богуслав Перич. Буду теперь вести у вас занятия по магии Природы. Но вначале ознакомлюсь со списочным составом обучающихся в Академии.

После переклички и выявления будущих жертв преподавательской немилости, имевших неосторожность отсутствовать на первом же занятии, Великий Мастер сразу же взял быка за рога.

– До сдачи экзамена осталось совсем немного времени. Подозреваю, знания большинства из вас до сих пор находятся на ненадлежащем уровне. Поэтому приложу все усилия для исправления этого. С сегодняшнего дня занятия будут проходить не реже трёх раз в неделю.

– Извините, но нам и к другим предметам готовиться надо! – подскочила Элишка.

– Если не бездельничать, успеете везде.

– Плюс ещё начало дипломной. К тому же далеко не все выбрали Зелёную магию своей основной специальностью!

Зря она это сказала – Великий мастер буквально побагровел, заиграв желваками.

– Получается, сдали предмет, и можно сразу выбрасывать из головы всё, чему обучались три года? Так рассуждают лишь очень плохие чародеи. Студентов, придерживающихся подобного принципа, я бы сразу отчислял из Академии. Впрочем, никто не мешает мне составить соответствующий список и подать его ректору. Вот вы, к примеру, какими можете похвастаться знаниями из области друидизма?

В ответ на упоминание нескольких заклинаний вполне было предложено привести их формулы и хотя бы одно реализовать на практике. Здесь вполне естественно возникли затруднения.