Успокаивая других, а заодно и себя, Денис думал лишь об одном – скорей бы избавиться от засухи внутри. Ещё чуть-чуть, и придётся просить о порции Гомеостаза для себя.

Неудивительно, что с вершины не удалось разглядеть – тоненький, в два шага шириной, но достаточно глубокий ручеёк тёк по дну оврага, склоны которого густо поросли зеленью, скрывавшей его от посторонних глаз. Обрадованные студенты дружно спрыгнули вниз, и кто ладонью, кто стаканчиком принялись зачёрпывать и отправлять в рот пригоршни воды. Несмотря на острое желание ускорить процесс, сложив ладони ковшиком, или вообще припасть к ручейку напрямую, Денис старался сдерживать себя, боясь простудить горло. Матис, конечно, рядом, но лишний раз просить о помощи не хотелось бы. А на самоисцеление магии могло уже и не хватить – слишком щедро расходовал на Бодрость. Кристалла под руками нет, восстановление пойдёт очень медленно. Придётся использовать магию лишь при острой необходимости.

– Ну, теперь и жить можно.

– Ой, надо было вначале обработать Антисептиком!

– Ерунда, вряд ли здесь найдутся опасные микроорганизмы. Мы же не болеем какой-нибудь кошачьей свинкой! А недуги хладнокровных нам вообще по барабану.

– Если ошибся, лечение на тебе, так и знай. Ща водой запасёмся и в обратный путь.

– Не успеем, – озаботился Денис. – Пока плутали по зарослям, светило опустилось слишком низко. Вскоре стемнеет.

На часах всего пять вечера, но кто знает, какова здесь продолжительность суток? Джарлен и Игнасио ни словом о том не обмолвились – либо сразу приноровились, либо данная проблема их вообще не волновала. Эх, надо было озаботиться конкретным описанием Шашшулища, давно уж исследованного научниками – но, вновь и вновь возвращаясь в исходную точку рассуждений, кто мог предугадать столь несчастливое стечение обстоятельств?

– В натуре, – присвистнула Ребекка, подняв голову. – И чё теперь делать будем? Где эти, мать их за ногу, спасатели? Не хочу здесь ночевать!

– А придётся, – лукаво улыбаясь, подначила её Тангюль.

– Тебе нравится, оставайся тут хоть до старости. А я домой хочу!

– В Африку?

– Ещё раз такое скажешь, пасть порву! Я американка в четвёртом поколении!

– Оно и видно.

– Это ты на чё намекаешь!?

– Ну-ка, девушки, остыньте немного, – вмешался Денис. – Надвигается ночь, и нужно решать вопрос ночлега. Постоялого двора здесь нет, и вряд ли предвидится в ближайшие тысячелетия.

Подействовало, по крайней мере пришлось всерьёз призадуматься.

– На открытой местности лучше не оставаться, вдруг ночные хищники объявятся!

– Нужно найти подходящую пещеру, в ней и дожидаться утра.

– В полной тьме?

– Зачем? Разожжём костёр, будем дежурить по очереди.

– А дрова где возьмёшь?

– Наломаем веток, благо под рукой целая роща.

М-да, мрачно прикинул про себя Денис – учитывая скорость их сгорания, понадобится целая гора хвороста. Плюс придётся возвращаться к горам и лазить по расщелинам, отыскивая более-менее приемлемую в плане поселения. На всё про всё – максимум пара часов. Невесёлая перспектива. Опять придётся делать выбор.

– Предлагаю вариант: пока одни занимаются заготовкой топлива, другие ищут место под стоянку.

– А если потеряем друг друга? Мы не согласны!

Надо же, как быстро нашли общий язык.

– Тогда присматриваем поблизости симпатичную полянку и сразу же оборудуем под лагерь. Другие мнения есть?

– Кушать очень хочется, – как-то совершенно по-детски пожаловался Матис.

Гомеостаз явно закончил своё действие.

– Не только тебе. Терпи, казак, атаманом станешь! Без еды два месяца протянуть можно, а вот без костра однозначно пропадём.

– Постараюсь. А кто такой казак?

– Потом объясню. Когда всё устаканится.

И, не дожидаясь ответной реакции, Денис взял курс, увлекая за собой остальных. На границе низин и предгорий полно участков, где можно с относительным комфортом пережить ночь – сухо, минимум комаров, и за дровами далеко бегать не надо. А там – либо их заберут обратно, либо… найдётся время присмотреть убежище понадёжнее.

Пока подыскивали пристанище, Матис не выдержал и наелся-таки ягод.

– А ничего, вкусом немного киви напоминают! Рекомендую за неимением других источников еды.

– Надеюсь, тебя успеют откачать.

– Ерунда, будь они вредны для здоровья, сразу почувствовал бы.

– Каким образом?

– Случайно вспомнил одно забавное заклятие, к Белой магии, естественно, относящееся – Телохранитель называется. При попытке слопать несъедобную или тем паче ядовитую пищу автоматически вызывается рвотный рефлекс. Раз организм не протестует – кушать можно!

– Или заклятие не сработало. Мы лучше немного подождём.

– Как хотите. Вообще-то формула опробована ещё в античности, а конкретно – царём Митридатом, которого яды вообще не брали, пришлось для самоубийства использовать холодное оружие. С его смертью, правда, рецепт утерялся, воссоздали лишь в девятнадцатом веке. Заодно и творчески доработали. Яд внутрь теперь вообще не допускается.

– Охотно верим, но с проверкой спешить не станем. Вначале – заготовка дров. Факел, конечно, нас выручит на некоторое время, но лучше драгоценную энергию попусту не тратить.

Однако пришлось: даже явно сухие ветви оказались слишком жёсткими и ломались с трудом, чуть потолще – не поддавались вообще. Немного помучившись, Матис наложил Сверхсилу – дело сразу пошло веселей. Вдвоём они завалили и разломали на куски целое дерево, стоявшее особняком и давно засохшее, чудом до сих пор не рухнувшее под порывами ветра.

– О-о, живём! – обрадовалась Ребекка, завидев тащивших громадные охапки хвороста парней. – Ща погреемся!

– Тогда давай, разводи костёр, – лукаво улыбаясь, подначила Тангюль.

– Чё сразу я?

– А кто давеча хвалился – огнём, мол, владеет отменно?

– Да без проблем! – вызывающе заявила афроамериканка, и вскоре оранжево-красные лепестки пламени взметнулись вверх, жадно пожирая сухостой.

– Эге, такими темпами мы за полчаса весь хворост изведём!

– Учту, – закусила губу Ребекка. И выместила досаду от вообще-то справедливо сделанного замечания на турчанке:

– А от тебя, друидки, прок вообще будет?

– Могу сотворить круг защиты от диких зверей, – пожала плечами та.

– Давай хоть его. А то заявится какая-нибудь гиена в гости, отмахивайся потом от неё. Правда, если дракон вздумает заглянуть на огонёк, вряд ли поможет.

– Они вроде бы ночью охотиться не любят, хотя и видят в темноте, – наморщил лоб Денис, вспоминая.

– И гарантии, естественно, опять не захочешь предоставить. Ладно, тогда хоть дровишек натаскай побольше. Авось побоится напасть!

Да, пока заклятие держится, придётся немного потрудиться, огрызаться нет смысла. Ещё пару ходок успели сделать прежде, чем на планету опустилась ночь – бархатная, почти беззвёздная. Два спутника Шашшулища, Эрраишш и Лиашуирр, слишком малы в сравнении с Луной, скорее напоминают спутники Марса, и пользы в плане освещения соответственно – сами почти теряются на фоне других ночных светил. Даже с Факелом передвигаться слишком стрёмно: провалишься в какую-нибудь трещину или забредёшь на заболоченный участок – пиши пропало. И, само собой, едва ли успеешь среагировать, когда едва приметной тенью на тебя набросится алчущая плоти животина. Дикие твари инстинктивно боятся огня и бегут прочь, едва учуяв приближение ревущего пламени лесного или степного пожара – именно поэтому никак не обойтись без костра.

– Надеюсь, ночи в здешних краях не очень длинные, хватит до рассвета, – Матис критически оглядел собранный хворост.

– Худо-бедно должны продержаться.

– Дежурить будем по очереди?

– Естественно. Смысл всем вместе сидеть клевать носом, засыпая на ходу?

– Тогда ты первый, – «простодушно» предложила Денису Ребекка.

– Губа не треснет?

– Ну кто круче тебя проследит за костром и не вырубится при этом? А я сменю, когда придёт время.

– Ладно, так и быть, не стану спорить, – ворчливо согласился Денис. – Ваше счастье, особого желания дрыхнуть прямо сейчас не испытываю. А вот всем остальным настоятельно рекомендую побыстрее оказаться в объятьях Морфея. Иначе толку от вас не будет никакого.