— Следователь сказал, что скоро дело будет закрыто, — сообщила «вертихвостка». — А, следовательно, завещание — оглашено.

Ляпецкой сел.

— И кого они подозревают?

— Меня.

Мать и сестра вскрикнули. Брат хмурился. Аристарх задумался.

— Это я решу! — он хлопнул в ладони. — Есть у меня один человек.

— Таша! Законно ли это?

— Какая разница? Если ее осудят, денег нам не видать.

Спасибо, папа, за заботу.

— Я не буду оспаривать право Николая на наследование.

Все замерли. Григорий презрительно резюмировал:

— Она сошла с ума.

— Да, сошла, — отец прищурился. А потом вдруг чело его разгладилось, он улыбнулся и встал. — Что ж, пора и честь знать. Маша, Мария, Георг, мы торопимся.

Родственники недоуменно переглянулись, но послушно встали и направились к выходу. Аристарх на прощание сымитировал поклон.

— Не потеряйте голову, графиня. И не отбейте ее содержимое. Темной стороны, милая.

Он вышел, весело насвистывая, а Екатерина вдруг почувствовала себя мышкой, попавшей в ловушку.

Что еще задумал ее отец?

Михаил отыскался в кабинете.

— Вы будете ужинать здесь?

Мужчина не ответил, взгляд его был прикован к бумагам.

— Я вас чем-то обидела? Или мне опять достается за сестру?

— Почерк.

— Что?

— Идите сюда! Скорее!

Екатерина подошла к поглощенному созерцанием какого-то листика мужчине. Тот взял ее за руку и потянул на себя. Катя приземлилась ему на колени.

— Что вы…

— Читайте. Ну же!

— Сим удостоверяю…

— Да нет, почерк! Ну? Видите?

— Что?

— Это тот самый стиль, которым написаны записки с угрозами!

Катя присмотрелась и поняла, что юрист прав.

— Верно! И кто это?

— Тут есть одна проблема.

— Какая?

— Дело в том что… это дарственная, написанная рукой первой жены вашего мужа Еленой Мережской.

Инкнесса вцепилась в бумагу. Михаил, не зная, куда деть руки, обнял ее за талию.

— Но этому документу четырнадцать лет! И через год после его составления, Елена умерла при родах!

— Об этой проблеме я и говорил.

Катя отвлеклась от бумаги, осознала собственное положение в пространстве и встала.

— Простите, — повинился Михаил с лукавой улыбкой. Девушка сделала вид, что ничего не было.

— Вы сравнивали?

— Да. Наклон букв, соединение, илендское написание буквы» е» — все идентично. Это не удачная подделка, это начертано той же рукой.

Катя вспомнила свой сон, где существо превратилось в красивую женщину.

Михаил дотронулся до ее руки.

— Екатерина, все нормально?

— Да. Это, конечно, очень неожиданно…

— Я про родителей.

Мережская вздохнула.

— Кажется, я у вас должна спросить тоже самое.

Юрист усмехнулся.

— Пренебрежение ветреной женщины я как-нибудь переживу.

— Михаил… почему вы не поженились с Машей?

— Ваш отец мне отказал. А она вняла его рассуждениям и осознала, что принимать комплименты и цветы от бедного студента без протекции это одно, а жить с ним всю жизнь в его лачуге — совсем другое.

— Вы предлагали ей нарушить волю отца?

— Вас это так ужасает?

— Нет!

Катя заходила в волнении по комнате.

— Что значит одобрение родителей, если можно всю жизнь прожить с любимым человеком?

— Заметьте: бедным человеком.

Мережская остановилась и развела руки в стороны, словно пыталась обнять весь кабинет.

— Я — богатая вдова. Вы видите много счастья в этом доме?

Нет, не было в этом здании места для радости. Но мужчину интересовало отнюдь не это.

— А вы? Вы сбежали бы от Мережского?

Катя поникла.

— До свадьбы — да.

— А после?

— Не знаю. Но хотелось бы верить, что нет.

Михаил задумался. Кажется, его работодательница совершенно отстала от модных веяний, и пока дамы в салонах мерялись количеством поклонников и любовников, юная вдова хранила верность покойному мужу. Или она просто боялась, что он… Не поэтому ли она сторонится его прикосновений? Не верит себе? Значит ли это, что на самом деле он ей нравится?

Михаил поспешил сменить тему.

— Мы можем вызвать специалиста по каллиграфии, я уверен, он все подтвердит.

Упоминание специалиста навело инкнессу на мысль об оплате тому услуг, а денежный вопрос напомнил об одном ее намерении…

— Михаил, а сколько в Коранде стоит дом?

— Дом???

— Да. Маленький. Чтоб на одного человека. Можно вполовину меньше, чем у вас.

Климский задумался.

— Не знаю даже… а вам зачем?

— Да так. Просто.

Мужчина долго что-то подсчитывал, а потом назвал приблизительную цифру. Катя вздохнула. Ей не хватало. Немного, но все же.

— Екатерина, вы что-то задумали?

Мережская села напротив, стала сосредоточенно разглаживать юбку.

— Понимаете… я подумала… если я могу… оформить отказ от наследства…

Подобный поворот ошеломил юриста.

— Вы сейчас в здравом уме?

— Вполне.

— И что вы будете делать?

— Не знаю…

— Выйдете замуж за первого встречного? Вернетесь под крыло батюшки?

Девушка вскочила.

— Да что вы на меня кричите?

Михаил замолк.

— Извините. Это не мое дело.

Катя молча села. Климский хмурился и демонстративно углубился в бумаги.

— Мне кажется, этот день никогда не закончится, — призналась вдова устало. Мужчина тут же отложил листы в сторону.

— Идите спать.

— Не хочу. Точнее не могу. Кошмары будут сниться.

— Поэтому вы ночевали здесь?

Мережская покраснела.

— Ложитесь. Я все равно еще буду работать несколько часов. Отец жизни, не хмурьтесь! Я же не голой предлагаю вам здесь спать!

Пунцовая Катя все-таки послушалась совета и устроилась на диване. Михаил принес из библиотеки ее шаль и сел за бумаги. Под скрип стального пера, Екатерина и уснула.

Визг и скрежет, визг и скрежет…

— Убийца!

Катя открыла глаза. Часы показывали полночь, Михаила нигде не было. Наверно, ушел спать. Кабинет, освещенный двумя подсвечниками, казался нереальным местом, словно… словно она на Темной стороне проснулась.

Шорох.

— Миша?

Собственный дрожащий голос напугал вдову сильнее непонятного скрежета в тени. Мережская забилась в угол дивана, пытаясь рукой нащупать на книжной полке стоящего рядом шкафа хоть какое-то оружие. Пока нашлась только статуэтка неизвестной ей птицы.

В углу что-то зашевелилось. Тень уплотнилась, сгустилась и родившийся в ней паук стал медленно выползать из угла…

Катя дотянулась до другой полки, схватила нож для писем и выставила перед собой.

— Не подходи!

Паук подползал…

Открылась дверь. Существо, только что готовое на нее напасть в мгновение ока обернулось дымкой. Инкнесса бросилась навстречу вошедшему Михаилу.

— Вы слышали? Видели?

Климский растерянно обнял прильнувшую к нему девушку.

— Что?

— Не видели? Чудовище? Оно стояло прямо перед вами!

— Успокойтесь, это всего лишь кошмар.

— Нет! Оно было здесь!

— Екатерина, — ее взяли за руку. — Это что?

— Нож, — она всхлипнула. — Если нападет.

Оружие у нее отобрали.

— Может, мне сходить за чаем?

— Не уходи… те.

Михаил довел вдову до дивана и усадил на него.

— Может, вы к себе пойдете? — предложил он.

— Нет!

Климский вздохнул. Он опять почувствовал себя старшим братом, который пытается уложить спать неугомонную сестру.

— Катерина, вам просто приснился плохой сон. Успокойтесь.

Она кивнула и отодвинулась от него.

— Да, вы правы. Вы идите, я посижу еще немного.

Что-то изменилось. Ее взгляд, голос, поза… Словно у Михаила дверь перед носом закрыли. Обиделась? Мужчина встал, достал из шкафа бокалы и графин с винным напитком, налил.

— Выпейте.

Вдова посмотрела скептически, но бокал приняла. Принюхалась. Климский отсалютовал ей своим бокалом.