Кате впервые в жизни было спокойно и уютно.

Трое человек сидели за столом, заваленным бумагами.

Ефим Петрович Кряж, начальник столичного подотдела гражданского следствия, оглядел группу, сформированную для расследования смерти Евстафия Мережского.

— Что там с молодым наследником?

Капитан Гастин откашлялся и сообщил:

— С наследником все хорошо. Служит. Когда не служит — пьет. В смерти отца винит мачеху. Алиби на тот вечер не предоставил, застеснялся, но мои псы нарыли — был он той ночью у куртизаночки одной на Яблоневой улице. Сослуживцы говорят, он часто к ней таскается.

— А мачеха?

Военный озадаченно свел брови.

— Вдова странная женщина. Загадочная, я бы сказал…

Пожилого капитана перебил Арефьев.

— Да бросьте. Девица не способна на убийство. Духа не хватит.

— Почему так думаешь, Афанасий? — спросил Кряж, приглаживая седую бороду.

— Я, что, зря ходил на нее смотреть? То, что не рада нам была — естественно, особенно, если учитывать, как вы, Станислав, — шутливый поклон в сторону седого военного — с ней разговаривали. Это отнюдь не доказывает ее вину. Вдова — обычная среднестатистическая девушка, удачно выданная замуж «любящей» родней. Нет, тут надо смотреть шире.

Капитан слушал неприметного мужчину недовольно, но возражать не стал. Арефьев был его непосредственным начальником, а с начальством, как известно, не спорят. Даже если оно смеется над твоими методами работы.

— А что, у тебя есть соображения на этот счет? — поинтересовался Ефим Петрович. В ответ кивнули.

— Есть. Псы проделали кое-какую работу и выяснили некоторые интересные факты о нескольких лицах из ближайшего окружения стального короля. Наиболее интересны следующие личности: господин Римский, который после смерти Мережского, передал все бумаги его жене, а сам стал заниматься какими-то махинациями с сыном покойного, родители Екатерины Мережской, чересчур активно вцепившиеся в идею сделать дочь полной наследницей умершего, вопреки его завещанию, некий Михаил Климский, из ниоткуда появившийся в доме графа после его смерти и имеющий, судя по всему, большое влияние на вдову, экономка, племянник которой стоит на учете в отделе стороннего контроля, и близкий друг графа Ореев, в свое время желавший выдать за товарища собственную дочь и чрезвычайно оскорбленный тем, что его семье предпочли инкнесскую. Брат Ореева, кстати, работал в отделе стороннего следствия.

— Судя по всему, вы предполагаете, что это не простое убийство, а с использованием магической материи?

— Я не полагаю, я точно знаю это. Ознакомьтесь с исследованиями из лаборатории.

Кряж изучил протянутые ему бумаги, потом передал их капитану.

— У вас есть план?

— Есть.

— Что ж, вводите Гастина в курс дела и начинайте действовать. Стыдно нам с вами должно быть, столько времени прошло, а мы все информацию собираем.

Арефьев самодовольно улыбнулся.

— Не волнуйтесь, в ближайшие недели вам будет что отписать начальству.

Николай повертел в руках пустую бутылку и с недовольным видом скинул ее на пол.

— Вот стерва! Она теперь моего врага прикармливает! Наняла какого-то проходимца, поселила в материном доме, и строит втихомолку против меня козни!

Аглая по-матерински погладила юношу по голове.

— Радуйся, что он появился. Теперь у нас есть шанс выставить твою мачеху в неприглядном свете. Стоит лишь немножко подождать.

— Да? — удивился младший Мережской. — А ты уверена? Ну… что у них будет?

Женщина усмехнулась.

— Уверена.

— С чего вдруг?

— Характеры и ситуация располагают к сближению этих двух натур. Он нетерпим к лицемерию и несправедливости, порой вспыльчив, но отходчив, склонен признавать свою вину и пытаться ее искупить. Ему захочется защитить несчастную вдову, помочь ей, а это означает его постоянное присутствие рядом с ней. Она склонна полагаться на других, не способна выстоять в одиночку против своей семейки, а значит, будет цепляться за этого провинциала, как за единственную надежду. Ему будет импонировать ее слабость, ей понравиться его забота и, падкая на чужую ласку, она в конце концов упадет к нему в постель.

Офицер горько вздохнул.

— И долго ждать?

Аглая села рядом, преданно заглянула хозяину в глаза.

— Ждать придется. Но не думаю, что долго. Поверь мне, скоро твоя мать и моя подруга будет отомщена.

— И отец, — добавил юноша.

Экономка отвела взгляд и послушно повторила:

— И отец. Принести еще вина?

— Нет. Позже. — Николай решительно встал. — Сейчас мне нужна свежая голова.

Аглая довольно улыбнулась.

Стволы деревьев выходили из воды и упирались вершинами в небо, которое никак нельзя было рассмотреть: скрюченные ветви просто терялись где-то в вышине. Ни звезд, ни луны не было видно. Екатерина обнаружила, что стоит посреди болота на небольшой кочке, а вокруг простирались тьма и лес, уходящий корнями в болотную жижу. А тьма ли? Небесных светил не было, но ведь она смогла рассмотреть местность, хотя бы на ближайшие пару метров. Сумрак? Туман? Поздний вечер?

— Здесь нет заката. А значит, нет рассвета.

Непонятное существо, с головы до пят закутанное в какие-то тряпки, стояло на соседней кочке. По его телу ползали пиявки и черви.

— У меня нет тела. Ничего нет. Я — просто дух. Дух мести. Мое назначение — убить тебя. И ты умрешь.

Из-за спины существа выполз огромный мохнатый паук и двинулся к Кате прямо по воде. Мережская попятилась.

— Осторожнее, милая. Утонешь.

Она резко обернулась. По грязи, вокруг ее кочки, плавала голова Евстафия. Вместо правого глаза у него зияла пустота, а нос был обгрызен.

— Не признала, жена?

Катерина завизжала.

Перед глазами поплыло.

— Останься, — попросил покойный, грустно глядя одним глазом на свою вдову…

Мережская проснулась то ли от собственного крика, то ли просто от пережитого ужаса. Огляделась в панике, но ее окружали привычные вещи: на спинке стула висел халат, на столе стоял графин с водой и подсвечник с еще не потухшей свечой.

В углу что-то зашевелилось.

Катя вскочила с кровати, накинула халат, схватила подсвечник. Руку обожгло каплей воска.

Из темного угла выползал большой паук.

И сном это не было.

Девушка выскочила в коридор, не забыв закрыть за собой дверь. Сначала она кинулась было к комнате пасынка, но тут же передумала. Дошла до спальни Михаила, но стучать не стала. Наконец вдова быстрым шагом направилась к лестнице.

В служебных коридорах было мрачно и тихо. Екатерина то и дело оглядывалась, пытаясь осветить все пространство вокруг себя, но сделать это с единственным подсвечником было сложно. В комнату Ульяны она стучалась недолго — служанка спала чутко и открыла дверь уже после третьего стука.

— Э… хозяйка? Что-то случилось?

Катерина замялась.

— Да. То есть нет. Ничего серьезного. Я… Я себя неважно чувствую. Ульяна, ты не могла бы… поспать со мной?

Опытная служанка не смогла скрыть своего изумления.

— Что?

— Ну, вдруг мне хуже станет. Или принести что надо будет…

Женщина на мгновение исчезла в комнате, а через секунду вышла в коридор уже закутанная в шаль и с платьем в руке.

— Ну, пойдемте. А что у вас болит? Может доктора вызвать? Или Аглаю позвать? У нее есть знакомые чародеи, может травок каких дадут? Или боль заговорят.

На все предложения служанки Екатерина только отрицательно качала головой. Вот только чародея ей в доме и не хватает!

Ульяна расположилась в кресле у камина. Не смотря на неудобное место, она заснула довольно быстро. А вот Мережская сомкнула веки только под утро. Ей все казалось, что сейчас из угла выползет огромное чудовище и…

Но ее видения никогда не появлялись перед чужими людьми.

На следующий день доктор не появился. Видимо, отец не сумел его уговорить на повторный визит. Зато дом посетили люди из отдела гражданского следствия. Катю оповестила об их приходе Аглая во время завтрака (завтракала в этот день Екатерина поздно и в своей комнате). Ульяна, присутствовавшая тут же, кинулась в гардеробную за платьем.