— Нет, — резко ответила вдова, с неприязнью смотря на следователя. Тот в ответ рассматривал ее. Катя почувствовала себя подопытной мышкой, наподобие тех, на которых в соседних государствах ставят опыты в своих лабораториях маги. Впрочем, говорят, некоторые мышками не удовлетворяются. Вроде как на юге даже недавно кого-то судили за опыты над людьми… Впрочем, их Лакория соседствует с Илендией, где в свое время проводила чистку Инквизиция, и вследствие столь близкого соседства чародеев у них немного. Хотя в последнее время вроде как великнесс очень даже заинтересовался их способностями.

Но это отношения к делу не имеет.

Девушка отбросила лишние мысли и встала.

— Если это все, позвольте откланяться.

— Как вам угодно.

У Михаила забрали бумагу. Талькин на прощание схватил ладонь инкнессы и долго тряс, потом опомнился, покраснел и отпустил. Катя на всякий случай спрятала руки в складки юбки.

— Светлой стороны.

— И вам, графиня.

Екатерина проводила недовольным взглядом покидающих гостиную посетителей и устало опустилась на диван.

— Почему вы не сказали про записки? — спросил Михаил.

— Не поверят, — вдова устало потерла виски.

— Плохо себя чувствуете?

— Нет. Все нормально. Просто голова. Пройдет к обеду.

— Распустите волосы. Легче станет. Проверено на Лизе.

Вдова нерешительно коснулась пучка.

— Нехорошо как-то…

Михаил попытался вспомнить прически провинциальных и столичных дам.

— По-моему в этом нет ничего не прилично. К тому же вам идет.

Катя покраснела и тут же убрала руку от головы.

— Так привычнее.

Климский подвинулся ближе к ней и начал вытаскивать из ее волос шпильки.

— Вы бледны, словно вот-вот в обморок упадете. Сделайте своему организму поблажку.

Вдова застыла, боясь пошевелиться.

— Вы не похожи на доктора или парикмахера, — заметила она смущенно.

— Считайте, что я устроился на полставки работать вашим другом.

— И когда истекает срок действия договора?

— Когда я уеду.

Мережская улыбнулась.

— А вы столько выдержите?

Михаил не ответил. Он смотрел на бледную девушку с распущенными волосами, неуверенно улыбающуюся ему. И не находил в ней ни одной черты Марии… А главное, ему и не хотелось их искать.

— Почему вы не рассказали о непристойном поведении пасынка?

Ее улыбка угасла.

— Зачем? В любом случае он любил отца и убить его не мог, а остальное для следствия неважно.

— Зато он про вас написал всякие гадости.

— Это его личный выбор.

Юрист не мог понять ход мыслей своей подопечной. Она не то что не стала наговаривать на Николая Мережского — она даже сокрыла некоторые очень неприятные факты его биографии, хотя делать это была не обязана. Даже наоборот. Мужчина привык к совсем другому поведению людей в подобных ситуациях. А повидал он за годы практики не мало похожих случаев.

— Вы не знаете, как он о вас отозвался.

— Знаю.

Она посмотрела прямо ему в глаза, а потом перевела взгляд на его ладонь, все еще держащую прядь ее волос. Он тот час же убрал руку.

— Легче?

Екатерина благодарно кивнула и забрала у него шпильки, невесомо коснувшись мужских пальцев своими.

— Кажется, вы обзавелись поклонником, — заметил вдруг Климский. Вдова посмотрела на него удивленно.

— Вы о чем?

— По-моему этот Талькин не сводил с вас влюбленного взгляда.

— Бросьте! — Катя нервно усмехнулась. — Он, конечно, оказывает знаки внимания, но влюбиться… Я ж не Мария…

О, да. Она не Маша. И, пожалуй, это самое лучшее, что в ней есть.

— И все же он явно лелеет определенные надежды.

Мережская нахмурилась.

— Я стала вдовой несколько недель назад. О каких надеждах может идти речь?

— Юридически вы можете вступить в брак через месяц после похорон. Хотя, конечно, это будет нарушением норм приличий.

Катя задумалась. Уж не сватать ли ее за какого-нибудь своего друга ездил отец? С него станется!

— Для вас это неплохая возможность…

Катя резко встала.

— Возможность?! О чем вы говорите? Мой муж умер! И я буду носить по нему траур столько, сколько положено!

— Вы же не любили его, — высказал Михаил свое умозаключение. Впрочем, с некоторым сомнением.

— Хотите поставить мне это в вину? Не думаю, что кто-то способен любить человека, годящегося ему в дедушки! Особенно если тебя воспринимают как удачное вложение денежных средств, а не как члена семьи.

— Вы говорили, что уважаете мужа, — попытался вывести собеседницу на чистую воду Климский.

— Уважаю. И за многое ему благодарна. Но не за все.

Она отвернулась. Видно, вспомнила что-то нехорошее.

— Я просто имел ввиду, что муж сможет вас защитить от отца. Не обижайтесь.

— А кто защитит меня от мужа? — вырвалось у вдовы. — Какая глупость: выходить замуж за малознакомого человека в надежде, что он будет делать что-то для тебя, даже когда ты окажешься в полной его власти. Нет. Я уж лучше сама.

Михаил усмехнулся. Как бы не храбрилась его нанимательница, а одна она долго не продержится.

Вошла Аглая.

— Хозяйка, ваш батюшка…

Катя испуганно отшатнулась от экономки, наступила на собственный подол и практически упала в объятия дивана.

— … прислал записку.

Мережская взяла протянутое ей письмо и дрожащей рукой его надорвала. Про существование канцелярского ножа она даже не вспомнила.

— Что там? — поинтересовался Климский.

Екатерина с весьма упрямым выражением лица принялась рвать послание на полоски.

— Завтра прибудет юрист.

— Юрист???

— О, не беспокойтесь, — она злорадно улыбнулась. — Меня завтра здесь не будет.

Письмо отправилось в камин, а хозяйка дома в свою спальню.

Аглая внимательно смотрела, как огонь пожирает исписанные размашистым мужским почерком клочки бумаги.

Человек стоял в тени.

— Ты думаешь, это тебя спасет? — костлявая рука, ткань на которой шевелилась, показала на спящую в кресле Ульяну, — Нет. Только отсрочит конец.

Екатерина вжалась в подушки, с ужасом смотря на силуэт в углу. Руки, вцепившиеся в одеяло, дрожали.

Отец живого, ну зачем она открыла глаза, услышав шорох? Может, это служанка в кресле ворочалась!

Человек (???) в углу протянул к ней сжатые в кулаки ладони.

— В какой смерть?

Катя невольно присмотрелась и с ужасом поняла, что это не одежда шевелиться на незнакомце, а под одеждой по его телу ползают всякие насекомые. На одном из запястий существа, стоило тому протянуть вперед руки, тут же показался червь, выползший из полуистлевшего рукава. Червь чуть поползал туда-сюда, устроился поудобнее и стал вгрызаться в костлявое тело. Екатерина слышала, как работают его челюсти…

Вдова зажмурилась, закрыла уши руками и закричала:

— Прекрати!!!

— Госпожа? Что случилось?

Мережская разомкнула мокрые от слез веки. У ее кровати стояла Ульяна, без особого интереса смотрящая на хозяйку.

— Все… нормально, — выдавила кое-как Екатерина. Служанка, зевая, вернулась в кресло и тут же опять задремала. Катя осмотрела комнату, но ничего подозрительного не увидела. Когда Ульяна захрапела, она залезла под одеяло с головой и свернулась клубочком.

Ей было почти физически больно.

Утром бледная и вздрагивающая от каждого шороха Екатерина Мережская вышла через служебный вход собственного дома и, поймав самоходную карету, отправилась на Ювелирную улицу. Кучер, получивший за поездку гораздо больше положенного, остался ждать даму у лавки с красным крыльцом, куда та стремительно направилась с весьма увесистым кулем в руках.

Мастер Удо встретил покупательницу широкой улыбкой.

— Инкнесса! Светлой стороны! Я так рад вас видеть! Слышал о трагедии. Горе, горе-то какое! Ведь ваш муж был одним из основных поставщиков моей лавки! Алмазы! Рубины! А самое главное — бириды — «слезы ведьмы»! У меня три заказа на них! Где я теперь их достану?