Воздух вокруг стал вязким и тягучим, как патока. Он, словно кокон, обволакивал интуитивно выставленные щиты. Еще немного – и я не смогу сопротивляться любовной магии американца. И что тогда? Отдамся ему прямо здесь, на глазах у почтенной публики?! Эта мысль придала сил. Я резко вскочила с места и побежала к выходу, чуть не сбив с ног торопливую официантку.

На улице, вдали от Эштона, стало намного легче. Вдохнула полной грудью, наслаждаясь терпким морским воздухом. Шум прибоя успокаивал, приводя мысли в порядок.

– Айсель, прости, я не сдержался.

Вздрогнула от неожиданности. На талию легли руки Мерсера. Шею обожгло его горячее дыхание, а последовавший после нежный поцелуй вызвал внутренний трепет с предвкушением чего-то большего.

– Эштон, не надо, – попросила его, высвободившись из объятий. – Я не имею привычки прыгать в постель к малознакомым мужчинам после первого свидания.

– Давай увидимся завтра, – интимно прошептал Эштон.

– Не знаю, – ответила ему, отходя подальше. – Вызови мне такси.

– Мой водитель отвезет тебя, – Мерсер взял меня под руку и повел к припаркованному рядом «роллс-ройсу».

– Ты поедешь с нами? – испуганно спросила его.

В случае положительного ответа я готовилась настоять на такси.

– Нет, хочу еще прогуляться, – Эштон посмотрел мне в глаза и наклонившись нежно поцеловал в губы. – До встречи, малышка.

– До встречи, – шепотом ответила ему и села в машину.

Время подходило к полуночи, когда я переступила порог отеля, поднялась на лифте и открыла дверь президентского люкса. В номере было темно.

Я бесшумно разулась, оставив босоножки сиротливо жаться к стенке, и крадучись направилась в свою комнату, чтобы случайно не разбудить Серебрянского.

– Где ты была? – жесткий тон Ленара, не предвещавший ничего хорошего, разбил тишину ночи.

Я подпрыгнула от неожиданности. Букет роз выскользнул из рук и упал на пол, больно царапнув шипами ногу.

– Гуляла с Эштоном, – прочистив горло, ответила Серебрянскому, выискивая его взглядом.

Он нашелся в кресле напротив открытого балкона.

– Я, кажется, просил тебя не спать с ним, – голос мужчины замораживал.

– Я выполнила твою просьбу, – тихо ответила ему.

– Да неужели?! – Ленар встал с кресла, направившись ко мне, и я увидела два мерцающих голубым светом огонька.

Это были его глаза. Сердце упало в пятки. Руки похолодели от страха, а первобытный ужас спазмировал горло, не давая вырваться застрявшему в нем крику. Очень хотелось спрятаться в своей комнате, но ноги приросли к полу, не давая возможности сделать хоть шаг. «Бабушка!» – пронеслось в моей голове.

Пространство потянулось легкой дымкой, постепенно уплотняясь, пока не превратилось в густой туман. Когда мгла рассеялась, я увидела перед собой молодую женщину в гладиаторских доспехах со щитом и мечом в руках. На голове незнакомки красовался блестящий шлем с конским хвостом. Она стояла ко мне спиной посреди красной пустыни, загораживая от крупного медведя с горящими голубыми глазами. Медведь издавал рык такой силы, что, казалось, окружающие нас дюны содрогаются от ужаса.

Комната исчезла. Везде, куда мог достать взгляд, простиралось песчаное море. Мои босые ноги утонули в нем по щиколотку. Этот неизвестный мир освещало огромное солнце, придавая атмосфере ярко выраженный багровый оттенок.

Повинуясь инстинкту, я упала на четвереньки. Тело выгнулось, как у кошки, и я с ужасом обнаружила вместо рук и ног крупные лапы, покрытые черной шерстью.

Хотела крикнуть, но получилось лишь жалобное мяуканье.

– Не смей трогать мою внучку, колдун, – прошипела женщина-воительница, принимая боевую стойку. – Иначе я тебя убью и отправлю прямо в ад, где тебе самое место! Ты знаешь, у меня есть на это право!

Медведь перестал рычать и посмотрел на нас. Несколько мгновений он и воительница гипнотизировали друг друга взглядом, пока, наконец, голубое мерцание в глазах хищника не погасло.

– Успокоился? – строго спросила женщина.

– Да, – глухо прорычал медведь, обретая человеческую форму.

Это оказался Ленар. Он опустился на песок, не сводя с меня извиняющегося взгляда.

– Все должно было произойти не так, – хриплым голосом произнес Серебрянский.

Воительница повернулась ко мне и убрала меч в ножны. Она подошла ближе, выставив перед собой начищенный до зеркального блеска щит. В нем отражалась я. Вернее, то существо, в которое я превратилась. Крупная черная пантера с яркими зелеными глазами.

– Все хорошо, девочка моя, успокойся, – мягко произнесла женщина, поглаживая меня по холке.

Ее слова и знакомая ласка вернули мне душевное равновесие. Постепенно мое дыхание выровнялось, мысли пришли в порядок, и я снова обрела человеческий облик.

– Бабушка? – прошептала, глядя на воительницу круглыми от удивления глазами; она кивнула. – Где мы?.. Почему я стала зверем?.. А ты? Что ты здесь делаешь?

– Я здесь живу. Это мой мир, милая, – тепло улыбнувшись ответила воительница, которую при жизни звали Марией. – Здесь я слежу за порядком и вершу правосудие, если того требуют обстоятельства. Твой Ленар это знает.

– Откуда? – жалобно проблеяла я, боясь услышать продолжение.

– Потому что это и его мир, – ответила Мария, погладив мои волосы. – И твой, Айсель. Поэтому ты стала зверем.

Я застыла с открытым ртом, переваривая полученную информацию.

– Ну все, маленькая моя, – засуетилась воительница, – тебе нельзя здесь больше оставаться. Для первого посещения этого больше чем достаточно. Остальное тебе объяснит Ленар. Этот человек – не лучший выбор, но раз ты его сделала, пусть он тебя обучает.

– Я никого не выбирала! – жалобно простонала в ответ.

– Ты это сделала неосознанно, – расстроила меня Мария. – Ничего не бывает случайно. Твоя ведьмовская сущность сама выбрала господина Серебрянского для инициации, несмотря на мой протест, – воительница крепко обняла меня и торопливо продолжила: – А теперь представь себе то место, где ты была до появления на арене.

Стоило мне на мгновение закрыть глаза, как пустыня исчезла, сменившись знакомой обстановкой президентского люкса.

Я дрожащими руками включила свет.

– Что это было? – как можно тверже спросила Ленара.

– Это была Изнанка мира, – ответил он, присаживаясь на кровать. – Можно сказать, параллельная вселенная. Там наш истинный мир. Твой, мой, твоей бабушки, старой знахарки, передавшей тебе свой дар. Попадая туда, мы обретаем свою истинную сущность. Я – медведь, ты – пантера, Чан – дракон.

– Но бабушка – человек. Почему?

– Ее материального тела больше нет в этом мире. Поэтому она человек. Земная эволюция для твоей бабушки завершена. Теперь она страж Изнанки.

– Чан тоже колдун? – до меня наконец дошел смысл сказанного.

– Чан, Эштон, – Ленар замолчал. – Прости, – произнес он, после паузы, – я потерял контроль… Это была плохая идея. Не надо больше встречаться с Эштоном.

– Идея была твоя, – на короткое мгновение в комнате повисла тишина, разбавляемая звуками улицы, доносившимися из открытого балкона. – Как прошли переговоры? – спросила я, переводя разговор со скользкой темы.

– Все хорошо. Завтра выезжаем в Дунъин.

– Как скажешь, – покорно согласилась с Ленаром. – У меня будет время собраться?

– Завтра соберешься. Иди отдыхай.

На ватных ногах я пошла в свою комнату.

– Айсель! – окликнул меня Серебрянский.

Остановилась и посмотрела на него.

– Больше никаких свиданий с Мерсером.

Я кинула ему свой смартфон:

– Он будет звонить. Поменяй мне номер.

Развернулась, ничего больше не говоря, закрыла за собой дверь и медленно сползла по стеночке. Обхватила колени, застыв в позе эмбриона. Слезы сами собой потекли по щекам, смывая стресс от пережитого. За сегодняшний день со мной произошло столько событий, сколько за всю жизнь не происходило. Настойчивые ухаживания Эштона, сумасшедшая ревность Ленара. И ревность ли? Скорее всего злость, что кто-то другой посмел воспользоваться его игрушкой!.. Эти забавы олигархов мне уже порядком надоели. Если бы не они, жила бы себе мирно в родной стране, занималась любимой работой… Что ж, я знала, на что шла. Как бы то ни было, сегодня родилась новая я. Колдунья со звериным лицом и человеческой сущностью. Мне еще предстояло принять новую себя и научиться пользоваться своими способностями. Пусть даже для этого придется терпеть присутствие Серебрянского… Только вот терпеть или желать?