– Миледи не пришла в обеденную залу, и мы решили принести яства сюда, – сказала одна из них, судя по более дорогому платью, чем у других, старшая по должности. Геселин благосклонно кивнула и указала, куда ставить тарелки с фруктами и бокалы. Девушки исполнили молчаливый приказ и удалились.

– Прекрасная прислуга, выучили все мои привычки меньше, чем за месяц. – Аристократка отпила глоток вина. – Я тут уже полгода. Не стесняйся, пей, и подплывай поближе.

Мидж нерешительно взяла вино, понюхала и осторожно отхлебнула.

– Там нет яда или сонного порошка.

– Достаточно действия самого вина, чтобы выбить меня из колеи. Но я не обижу твоего гостеприимства. – Мидж отсалютовала принцессе бокалом и отпила глоток. Великолепно!

– Как мило. – Усмехнулась Геселин, наблюдая. – Ты точно такая, какой я всегда представляла себе типичную айнианку. Ты соглашаешься не из покорности, но из наивности. Это так трогательно. Не боишься, что я опою тебя и сделаю что-нибудь порочное?

– То, что типичные уризенианки считают порочным, для верующих в Святое Древо – только разновидность веселья. – Равнодушно пожала плечами Мидж, отпивая из бокала. Геселин расхохоталась, запрокидывая голову, так что даже намокли ее увязанные в пучок волосы.

– Ты еще лучше, чем я могла вообразить за пару часов нашего знакомства… или мечтать вообще, имея в виду бралентиан. Надеюсь, мы споемся.

– Хочешь присоединиться к нашей группе? Искать вместе Айнара?

Геселин вынула из пены руку, протянула ее Мидж.

– Больше всего на свете.

Лица обеих девушек исказили похожие жестокие гримасы.

– Твоя помощь будет кстати. На своего напарника я не очень-то рассчитываю, хоть и плачу ему. Что ж, добро пожаловать в компанию. – Мидж с размаху соединила их руки, так что вода меж ладоней брызнула фонтаном.

– Ах, кстати… Ты сказала, напарник?

– Ну. – Мидж снова взялась за бокал. – Вообще-то он телохранитель, но он что-то не очень меня стережет.

И тут за дверью послышался грохот. У Мидж изумленно вытянулось лицо, Геселин озабоченно сдвинула бровки. Звук приближался.

– Кажется, ты его недооцениваешь, – произнесла принцесса, когда двери распахнулись: Хьюберт раскрыл их спиной. Он пятился, выставив руки вверх в сдающемся жесте, пытаясь не касаться направленного на него меча Грейсона. Полулинорм вошел за ним следом.

– Грейсон, расслабься, у нас тут девчачьи посиделки, а не преступление, – крикнула Мидж из бассейна, опускаясь в пену до самого подбородка. Телохранитель сперва посмотрел на нее быстрым вараньим взглядом, и только потом опустил меч. Геселин движением отпустила напрягшегося Хьюберта.

– Ты снова убежала, – укоризненно буркнул Грейсон. – Могла бы сказать мне… что идешь в гости к такой очаровательно леди. Эй, я буду третьим!

И мужчина стремительно сбросил перевязь с ножнами, сорвал с себя рубашку, стряхнул с ног сапоги и прямо в брюках прыгнул в бассейн. Мидж плеснуло водой в лицо, в бокал попала пена… Девушка состроила недовольную гримаску, сверля напарника взглядом.

– А кузнец мне соврал, что тебя похитили.

– Сперва так и было. Но потом мы выяснили, что мы с принцессой на одной стороне.

– Теперь я иду с вами. – Геселин подплыла к Грейсону и положила руки ему на плечи. Он ухмыльнулся, оценивающе рассматривая ее возвышающуюся над уровнем пены голую грудь.

– Я не против.

– Ну еще бы.

Что же находим мы? В чувствах – страдания,

В страсти – мученья залог бесконечного,

В людях – обман. А мечты и желания?

Боже мой! Много ли в них долговечного?

Алексей Апухтин, «Жизнь»

Отправляясь в путь, Геселин прихватила с собой почти четверть всех своих многочисленных нарядов. Перепало кое-что и Мидж: ей пришлись впору старые (то есть, вышедшие из моды) сапоги новой знакомой. Грейсон удовольствовался новыми, ни разу не использовавшимися ножнами для меча.

Также Геселин выделила отряду новенькую повозку, в которой, при желании, они с Мидж вполне могли бы разместиться на ночлег (но не Грейсон – ноги бы не влезли, а высунуть их из окна он вряд ли бы согласился). Двое бодрых лошадей тянули ее по степи, Грейсон сидел на козлах и правил, Мидж на верном Ясене, освобожденном от поклажи, скакала рядом.

– Кажется, отныне наше путешествие будет проходить с куда большим комфортом, – сказала Мидж, вспоминая тяжелую дорогу, что ей пришлось проделать из Бралентии до Межевых земель.

Заметно побледневшая Геселин высунулась из окна повозки, обмахиваясь платком:

– Если по-твоему это – комфорт, я даже не буду спрашивать, какого ты рода…

– Да уж не чета Вам, принцесса. – Мидж отвернулась, прижимая губы к плечу, чтобы смешок не вырвался наружу.

Она одобряла, что к ним теперь присоединилась Геселин, к тому же, красавица очень легко влилась в их с Грейсоном дуэт: мужчина и аристократка быстро нашли общий язык, словно кот и кошка, которым достаточно понюхать хвост друг друга, чтобы решить, нравятся они друг другу или нет. При этом, Мидж понимала, что, по сути, находится в компании двух людей, ни одному из которых до конца не доверяет. Но все же у них была причина путешествовать всем втроем вместе, а нужда испокон веков была способна сплотить лучше любых клятв. И душа Мидж теперь была спокойней, чем обычно.

Однако проклятие все еще вело ее, словно козу на веревке, вперед.

– Нам надо бы поспешить, – сказала Мидж, когда закат алой ниткой протянулся над землей.

– Это из-за твоей магии? – спросил Грейсон, обернувшись. Мидж кивнула.

Геселин снова высунула голову наружу. Закатные лучи изысканно играли на ее фарфоровых щеках румянцем.

– Почему ты не можешь снова сбросить магию на меня?

– Не смогу. Я попробовала вылечить тебя, и вне зависимости от того, получилось это или нет, повторно магия тебя просто не коснется. Но я не думаю, что в тебе был демон, нет. Я бы его ощутила.

Геселин печально покачала головой. То ли ее дурнота прошла, то ли изначально была наигранной, но теперь аристократка полностью погрузилась в мысли. По ее глазам было видно, что какая-то идея мучит ее. Но девушка не спросила у своих спутников ничего.

– Так значит, у тебя всегда есть только одна попытка? – нарочито безразличным тоном подал голос Грейсон. Тем не менее, Мидж показалось, что на самом деле, его до крайности волнует этот вопрос.

– А больше мне и не нужно. Ты видел меня в деле. Я бью без промаха. Моя магия настолько сильна, что почти обладает собственным разумом. Она знает, кто нуждается в излечении, а кто уже нет. Я могу насильно излить ее на выбранного мною человека, но нечасто. Это волшебство во мне – словно зверь, ждущий подношений в виде демонов. Если он долго не получает пищи, то может взбеситься.

Грейсон кивнул, глядя вперед, на дорогу, хоть пейзаж перед путниками не менялся с самого полудня.

– А твоя магия становится сильнее или слабее со временем?

– Она не меняется. Но если долго не давать ей выхода, начинает грызть меня. Именно поэтому я прошу поспешить – чтобы меня не схватило в дороге.

– Мы прибудем в следующее поселение, я думаю, через двенадцать-четырнадцать часов, если не остановимся на привал.

– Остановимся! – выкрикнула из недр повозки Геселин.

Мидж, тем временем поравнявшаяся с Грейсоном, с улыбкой покачала головой.

– Ох уж эти принцессы. Давай сделаем привал, как только окончательно стемнеет. Мы можем себе это позволить.

– Мидж, – откликнулся Грейсон. – Как тебе живется с такой магической силой?

Девушка пожала плечами.

– Непросто. Но я приноровилась.

И она пришпорила Ясеня, вырываясь вперед, чтобы не быть обязанной отвечать на новые вопросы.

Когда компания расположилась на ночлег, Грейсон разжег костер. Геселин еще в городе запаслась углем, и теперь не было нужды собирать для огня ветки чахлых кустиков. Мидж вытащила из повозки одеяла, расстелила их на земле. Одеяла были куда мягче и теплей, чем та два рваных лоскута, которыми она привыкла укрываться на ночь.