- Ничего...

- Врёте.

И снова, как в день чёрного письма, девушка ощутила зов вьюги. Она, старая и одинокая, звала в свои объятия молодую девушку, лишённую всего, обещала утешить ободрить. Нала видела сиявшие белым горы, ослепительно-чистые, яркие и манящие. Очнулась от боли в щеке и поняла, что платье до груди промокло.

- Прошу прощения, - Окшетт поставил бокал на стол. - Вы не дышали. И всё ещё настаиваете, что вы в порядке? - приподнятая бровь дала понять, что думал сам граф, но он ждал ответа Налы.

- В порядке, - отозвалась на, смахивая воду с шеи. По коже побежали гадкие мурашки. - В порядке...

- Нала, - позвал её граф, и она подняла на него взгляд. - Я заехал попрощаться. Антайла наконец-то вспомнила обо мне, почтив личным письмом, так что возвращаюсь в империю. Также она спрашивала, не хотите ли вы приехать в Кейсарию и рассказать ей о смерти герцогини.

- Если Её Величеству будет угодно, я могу написать письмо, но никуда не поеду.

- Ещё один вопрос.

Нала выпрямилась под взглядом графа, нахмурилась, ощущая, как сгустился воздух. Окшетт сцепил кончики пальцев, как будто собирался с духом, и на выдохе предложил:

- Баронета, не хотите ли вы поехать в империю со мной? Я уже говорил, что мог бы нас жениться. И это вовсе не прихоть моей императрицы.

Нала поморщилась от явного намёка на обстоятельства её свадьбы, а Окшетт ждал ответа. Острый, серьёзный взгляд не позволял перевести всё в шутку. Она сглотнула и покачала головой, прикрыв глаза.

- Мне хватает одного мужа, с которым я не знаю, что делать. Я совсем не хочу обзаводиться вторым.

Окшетт откинулся на спинку кресла, посмотрел несколько секунд в потолок, а потом выпрямился и рассмеялся:

- Я так и знал, так и знал! Попытаться стоило, хотя, не скрою, мне жаль отдавать вас этому Воину!

- Перестаньте, Окшетт, как будто зверям на растерзание оставляете, - улыбнулась Нала, и ответом ей стал смех графа.

- А сейчас, - он поднялся и окинул взглядом девушку, - переоденьтесь. И будьте столь любезны, проводите меня в гарнизон. Всё-таки уезжаю!

Одно из полосатых платьев старой баронеты дополнилось теплой шалью, после чего Нала вместе с графом отправилась в гарнизон, как водится, на крылатых львах, что, понурив крылья, брели по земле, поскольку взлететь им не разрешили.

Гарнизон их встретил, как родных. Налу тут же отвели в здание, поскольку Окшетт, шепнув, что ему обещали подарить крылатого льва, убежал выбирать оного. Девушку же проводили в библиотеку - крохотную комнату в самой дальней части замка. Ожидание затягивалось, и Нала взяла с полки какую-то книгу, села в кресло. Скрипнула дверь, и щёлкнул замок...

О, предначальные! Если когда-нибудь Налу спросят, как попасть в неловкое положение, то она, не раздумывая, ответит: ''Познакомиться с Окшеттом ар Рейналом!''

У двери, которую заботливо закрыли снаружи, стоял Ролден, как обычно одетый в чёрную форму, с наброшенной на плечи курткой, а за окном мелькнул силуэт крылатого льва. И стало ясно, что из библиотеки их не выпустят, пока кто-то не откроет двери. Кто-то, кого граф наверняка загипнотизировал. И место Окшетт выбрал удачное: библиотека была последней комнатой на третьем этаже, посещаемой крайне редко.

Что ж, тогда Нала почитает о фортификации... Она решительно перевернула страницу. Вот отблагодарил ее граф за спасение!

Книгу у девушки тут же вырвали и вернули на полку.

- Вверх ногами не читают, - невозмутимо заметил Ролден, сбрасывая куртку. - Я вернулся.

В глаза бросились волосы, ужасно коротко остриженные, следом - тонкий шрам на виске. Нала ничего не знала о том, как закончился конфликт с Вольными Землями. А ведь была война, хоть маленькая, хоть короткая. И Ролден мог не вернуться...

Их взгляды встретились.

С него как будто смыло всё наносное, что прицепилось во дворце, сошла показная вежливость, въевшаяся на уровне манер. Сколько бы Нала не гадала, какой будет их встреча спустя столько времени, даже не могла подумать, что встретит не Ролдена, а кого-то другого, безумно похожего на него.

Да и Ролден увидел совсем другое создание: не невзрачную девушку, а какую-то мученицу, которая отгородилась от мира уродливыми тряпками. Окшетт успел рассказать прибывшему день назад командиру, как жила всё это время Нала - она будто день за днём убивала в себе человека. Именно граф уговорил его тут же ехать в замок к жене, а подождать еще день.

И почему-то именно сейчас никто из них не знал, что сказать другому.

- С возвращением, - наконец-то отозвалась Нала. - Как Тайш?

- У него крепкая хватка, помноженная на опыт командования в гарнизоне. Теперь во дворце все будут жить по режиму и подчиняться воинскому уставу, - скользнувшей по лицу Налы тени улыбки Ролден обрадовался. - Как видишь, он быстро привык командовать: по его приказу я уже поучаствовал в стычке с Вольными Землями.

- Что было нужно этим дикарям?

- Территории, - пожал плечами Воин. - Пара торговых городов - хороший улов тогда, когда в соседней стране нет правителя.

Нала старалась представить, что напротив сидел не Ролден, а Окшетт. Отчего-то так легче получалось говорить. Так легче отвечать и не думать о той пропасти событий, которая разделила их, не дав сойтись.

Самая первая их встреча, интриги во дворце, миг хрупкого взаимопонимания и случайный поцелуй в беседке - тогда обоим показалось, что счастье возможно. Но похищение, убийства, снова интриги, смерти, смерти, смерти - они разделили их, и между Налой и Ролденом высилась стена из призраков, ведь всё это время у каждого был отдельный путь.

Ролден не мог больше смотреть, как медленно Нала загоняла себя в тупик, из которого не было выхода. Долго бы она смогла бегать от прошлого за грузом житейских дел?

- Нала, давай попробуем жить вместе?

Она подняла на него грустные глаза, тускло мерцавшие на фоне бледно-зелёной кожи.

- Без доверия? Без любви? Семьёй, созданной из прихоти мёртвого короля?

- Нет, - Ролден сел рядом, едва коснувшись её руки. - Настоящей семьёй. Ты для меня уже дороже всех, - он подцепил браслет, сорвав его с руки Налы, обнажив совершенно бледную брачную метку, обвёл кончиком пальца узор. - Я не знаю, любовь ли это, но ты мне не безразлична.

- И это говорит Воин, утверждавший, что полюбить не сможет? - она вырвала руку, натянув рукав по самые пальцы. - Что женился только из необходимости?

- О чувствах я не могу ничего сказать. Я могу только попытаться что-либо изменить, - с тяжёлым сердцем признался Воин.

- Хватит! Ролден, за несколько месяцев я увидела столько лжи, грязи и зла, сколько видят только разбойники!

Нала не знала, почему она закричала. Наверное, что-то надломилось. Может быть, она устала молчать. Может, она просто хотела сделать кому-то больнее, чем было ей.

- Интриги, оскорбления, наконец, я потеряла родителей! Это случилось, как только Жизнь столкнула меня с тобой! Прорицатель не зря сказала, что Воины меняют судьбы близких! Только не меняют - ломают!

Она замолчала, сдерживая слёзы. Да что такое? Почему? Столько времени она убивала в себе чувства, эти боль и ненависть, казалось, уже стала спокойной настолько, чтобы поговорить с мужем, договориться хоть до чего-то... А он был спокоен. Нечестно! Последних сил хватило, чтобы удержаться от истерики. Нельзя! Не нужно! В конце концов Нала всегда считала истеричек чем-то отвратительным. Мысли помогли успокоиться.

- И сколько ты ещё будешь сокрушаться по сломанной судьбе?

Нала ожидала всего: ответной злости, уговоров, просьб простить, но не холодной отповеди, подобной ведру воды, вылитому на голову. А Ролден продолжал, продолжал, и от каждого слова вздрагивала душа:

- Что теперь? Сломаешься и проклянешь меня или попробуешь посмотреть в новое будущее? В то будущее, где на троне совершенно другой король и где ты больше не изгнанница? В то будущее, которое мы можем построить вместе, чтобы жить? Выбор только за тобой!