До рассвета ему надо убраться как можно дальше от столицы, желательно перейти пару бродов, уйти на другую дорогу и вообще скрыться в лесу, но надо и проверить вещи в выданном графом мешке, чтобы как-то докупить необходимое в деревне...

Вскоре он пустил коня шагом, посчитав, что так скоро его не хватятся, а путь предстоит долгий. Езда успокаивала, а старый город оставался позади, отдаляясь от принца, и как будто спала с плеч гора пустых забот и обязанностей, заменявших суетой жизнь.

Жаль, он не узнал, что с Карнедом, не попрощался с отцом: всё-таки вряд ли они свидятся. Выберет ли источник новым королём Карнеда? Нет? Он не знал ответа, как не знал его никто во всём мире. Куда податься принцу? Ответ был только один: в свой гарнизон!

До рассвета он спокойно ехал по главной дороге, пустой в такой час, а как солнце стало вставать, ушёл в лес. Короткий привал, проверка сумок: помимо еды там оказались нехитрые лекарства и мешочек с мелкими деньгами на неплохую сумму (явно забота Тайша!).

Туман в лесу потихоньку отступал, открывая узкую речушку с чистой воды и галечным дном. Он взял коня под уздцы и первым ступил в воду - ехать верхом не решился. Однако флегматичное животное спокойно следовало за ним, Ролден прислушивался к лесу, а туман всё расступался и расступался, обнажая травяной подстилок, как будто растворяясь под первыми солнечными лучами.

И как будто из этих лучей соткалась посреди леса уродливая старуха с посохом, что с берега смотрела за принцем. Ролден шёл мимо неё: она могла быть и деревенской травницей, и ведьмой, и паломницей, и полоумной... Только его это не касалось, пока старуха не пыталась огреть его своей кривой палкой.

- Далёко идёшь, милок? - молодой голос ветром долетел до принца, и он остановился, повернувшись к старухе. - Вишь, совсем загрустил! - продолжила она разговор с самой собой. - Совсем опечалился, несчастный! - Ролден собрался уйти. Однако следующие слова остановили его, как и замогильный, с подвываниями голос: - Сражайся, Воин! Не на ратном поле тебе биться! Предречено тебе сражаться с самим собой да судьбой! Воспрянь же, вспомни, что тебе в колыбели сказали!

И когда Ролден повернулся к ней, старуха исчезла, растворившись вместе с остатками тумана, а принц дрожащими руками зачерпнул речной воды и плеснул в горевшее лицо. Конь заржал и боднул его лбом в плечо, мягко пожевав руку. И принц принял единственное здравое решение: убраться подальше от странного места!

В гарнизон, только в гарнизон! А там и горы рядом...

***

Герцог Энрат Капринский не находил себе места от беспокойства. Он даже в своём кабинете не мог оставаться, так и шатался по дворцу, пугая слуг своим видом. Герцог думал. Он гадал, кто и как помог ненаследному принцу сбежать. И, главное, как он незаметно и быстро исчез из столицы. Вдобавок его собственные люди так и не нашли ни одного следопыта. Вернее, они нашли всех, но каждый исчерпал свой ресурс магии и теперь восстанавливался, так что пустить по следам принца было некого...

В очередном коридоре задумавшийся герцог едва не налетел на новую дворцовую пару, наделавшую много шума: барон Митадский и граф ар Рейнал! И это сильно беспокоило герцога и до побега принца: иностранный посол, который резко подружился с фаворитом королевы... Какой бы патриот тут не всполошился?!

- Сиятельный, на вас лица нет! Что же произошло? - сладко поинтересовался граф, вставая точно по центру коридора, чтобы его нельзя было проигнорировать.

- Да вот у нас пропажа во дворце, - нехотя отозвался герцог, ещё размышляя, как бы поскорее ему сбежать: сейчас он точно не хотел видеть эту парочку.

- Пропажа - это ненаследный принц? Как прискорбно, ведь я был гораздо лучшего мнения о ваших тюрьмах.

'Да как бы ты сам ему не помог!' - мысленно выругался сиятельный, но на лицо натянул самую сладкую улыбку, решив проучить имперца.

- Возможно, стоит задержать сообщников принца? Нам бы так помогло их признание с указанием секретных ходов, которыми которым люди пропадают из наших тюрем!

- Сиятельный Энрат, вы всё-таки говорите с послом дружественной страны, - ему почтительно поклонился барон, неожиданно сдержанный.

Хмыкнув, герцог поклонился графу и удалился. Унтар же схватил Окшетта, затащив его в первую же комнату и закрыв двери.

- Что вы знаете о побеге принца?!

- Это я помог ему, как наверняка догадался наш дорогой герцог, - оскалился граф.

- Вряд ли вы успеете закончить вашу политическую интригу, - барон нахмурился, явно не одобряя дел графа. - Вас пытаются выставить организатором заговора против Тарьяра. И вот, - и протянул спрятанное в кармане жилета письмо.

Граф распечатал конверт и обнаружил изнутри схему знакомого участка дороги, на котором синими чернилами, пунктиром был обозначен маршрут.

- Это безопасные дороги, на которых вас не тронут. Герцогиня Эсталига по понятным причинам сейчас не могла с вами связаться, потому сказала передать письмо мне.

- Да, он совпадает с указаниями, которые я получил лично от Антайлы, - кивнул граф и подошёл к камину, чтобы спалить листок: всё необходимое он запомнил. - Также меня посвятили во все детали плана, так что не переживайте, барон, я всё знаю. Только... Вы правда надеетесь, что она вернётся? И вы так легко отпустите любимую с чужим мужчиной, в другую страну, возможно, навсегда и неизвестно, на каких условиях?

Он вернулся к софе, где сидел, поджимая губы, барон.

- На самом деле, кроме королевы и короля, никто не знает, что меня лишили не только земель, но и титула... Так что я никакой не барон, граф, а человек-призрак, допущенный во дворец милостью Её Величества. Подумайте сами, кто сможет защитить Налу: я или же вы?

Он грустно улыбнулся одной стороной губ и прикрыл глаза, чтобы скрыть от собеседника всю боль решения, которое ему так тяжело далось: слишком это личное, слишком.

Унтар никому не говорил, но он перегорел. После той жуткой ночи огня и боли, когда его разлучили с сёстрами, когда он видел страдания своих людей, но не мог помочь, когда вокруг убивали и грабили, он как будто умер, и все чувства отступили на второй план, оставили выжженную, глухую ярость, которая искала выхода. И нашла. Ярость породила цель, а цель помогла создать замысел, который Унтар дотошно и выполнял.

- Тогда вы не ответили на мой первый вопрос, - легко пожал плечами граф: его давно не трогали чужие трагедии. Равно он уважал чужие решения. - Вы правда верите, что спустя столько времени она вернётся?

Унтар легко поднялся, развернулся на одной ноге. Он светло улыбнулся графу, так, что на щеках появились почти юношеские ямочки, и уверенно произнёс:

- Более того, она вернётся в этот дворец. Иначе и быть не может.

Унтар сам не знал, откуда в нём жила эта упорная вера в возвращение Налы, но... но каждую ночь перед сном он видел её печальное лицо, прекрасное даже в синяках. Он боялся и тревожился, сердце его изнывало от боли, когда он видел её покалеченной... Однако так он знал: она жива. Она жива, пока снится ему. А пока она жива, придумает, как вернуться.

- И пусть ваш путь охранят предначальные! - добавил он от души, кланяясь и уходя.

А граф сидел и думал, что ему бы такая сильная вера не помешала. Ещё он думал, что, если она не оправдается, мальчишка окажется растоптан собственным же разумом. Однако должно ли это его вообще беспокоить? Легко поднявшись, граф отправился по своим делам. Он хищно оскалился: теперь он знал, в какой стороне искать, и ничто его не остановит!

***

Нала не знала, сколько дней она провалялась на каменном полу камеры, остужая случайно полученные синяки о камни (стража добротой не отличалась, уронила пару раз... в стену). Также каждый день ей приносили тлоько кувшин воды, ничего больше. Нала не могла подняться - только руки ещё кое-как слушались хозяйку. Она лежала у окошка так, чтобы полдня солнце светило в глаза, грело бледную кожу, лаская и ободряя, позволяя почувствовать себя живой.