Она погладила по плечу нависшего над Аней верзилу. Тот кивнул и поднёс к носу клок её волос. Его и без того кривой рот растянулся в мерзкой ухмылке. Аню передёрнуло.

— После того, как наш малыш позабавится с тобой, я отпущу тебя.

— Зачем?

— Чтобы ты случайно не забыла о нашей сделке.

— Убить проще…

— Не скажи, — покачала она головой. — Илья жизнь положит, чтобы найти убийц и отомстить. А мне это совсем не нужно. Так что развлекайтесь!

И ушла.

Хлопнула дверь.

Аня осталась наедине с мерзким типом, плотоядно разглядывающим её тело. Всё произошло очень быстро. Она и заметить не успела, как верзила схватил её за ноги, потянул на себя. Аня упала на спину, больно ударилась затылком. На мгновение в глазах потемнело. Но сознание никак не хотело отключаться. Горло пересохло. Слизистую обжёг запах перегара. Она брыкалась, отбивалась, кусалась, но всё без толку. Амбал настойчивей шарил своими ручищами по её телу, срывал одежду. Аня воспользовалась моментом, когда он отвлёкся, расстёгивая ширинку на своих джинсах, кое-как извернулась под ним и ударила коленом в пах. Тот взвыл, согнулся. Аня отползла к стене, ища что-нибудь, чем отбиться. Напрасно. Попыталась встать, но ноги не повиновались. По стеночке доплелась до черного провала, в котором все-таки оказался спасительный выход, но у самой двери очухавшийся верзила схватил её за волосы, прижал к стене.

— Рыпнешься — прирежу, — пообещал он, приставив к её горлу нож.

Силы окончательно оставили Аню. Страх лишил возможности думать и двигаться. Остались только чувства, обострённые до предела. Грубые пальцы разорвали нижнее бельё. Оцепенев, она почти висела на его руках. Лезвие оцарапало кожу. Собрав последние силы, Аня схватила насильника за запястье и впилась зубами в кожу. Он взвыл. Нож упал на пол. Аня присела, чтобы поднять его, но мощный рывок заставил её закричать. Насильник повалил её на пол, сел сверху. Зажал коленями её ноги, руки завёл над головой.

— Ну всё, сука, — выплюнул он. Перед глазами Ани блеснуло лезвие. Кривой рот амбала растянулся в мерзкой ухмылке. Одним движением он провёл ножом по её щеке…

Лето, 2014 год.

На сером небе расцветала розовая полоса утренней зари. Словно пожар охватывала она небосвод, окрашивая ещё сонный город причудливыми красками. Илья устало поднял глаза и не смог сдержать горькой улыбки. Природа-озорница прямо над его головой растянула удивительной красоты алый парус. Такой же, как на знаменитом «Секрете» из феерии Грина — любимого писателя той, что пропала неделю назад. И всё это время Илья не находил себе места…

Он потёр ладонями лицо, взъерошил ещё влажные после контрастного душа волосы и вновь посмотрел в бесстыдно рдеющее небо. Теперь оно искрилось золотыми росчерками солнечных лучей. Такого же цвета когда-то давно были волосы у Ани, его пропавшей принцессы. Золотые… Пока она их не перекрасила. И пахли всегда морем и хвоей.

Илья втянул носом воздух и поморщился. Запах влажного асфальта, смешанный с духом пресного канала, был далёк от того аромата, что волновал Илью. Но сейчас его сводила с ума звенящая в ушах тишина. Она давила, разрывала изнутри. И не было от неё спасения. Даже утро, разбудившее недовольно фырчащие машины, не защищало от гнетущей тишины, лишающей рассудка.

Илья вернулся домой совсем недавно. Вновь бесцельно бродил по улицам, всматриваясь в лица прохожих. В каждом из них он искал бирюзовые глаза, опушённые длинными ресницами песочного оттенка; каштановые волосы, остриженные под «каре»; рыжие веснушки, заметные даже под слоем макияжа. Илья искал Аню и не находил. Хотя чувствовал — она где-то рядом и нуждается в нём. Именно сейчас, как никогда. А он ничего не мог сделать. И от этого бессилия хотелось выть и рвать на себе волосы.

Илья не понимал, что могло произойти. Он перебрал кучу вариантов: от простого побега до несчастного случая, — но ни одному не нашёл подтверждения. Аня не могла уйти, не попрощавшись. Он это знал. Даже выходя в магазин, она всегда оставляла на холодильнике записку. Сейчас записки не было. Но это не радовало, а пугало сильнее. Она не просто вышла в магазин. Что-то случилось. Что? Куда она могла сорваться и не предупредить его? И где она теперь?

Глухо застонав, Илья со всего маху саданул кулаком по перилам балкона. Ещё раз и ещё… Он бил не останавливаясь, не ощущая боли. Только неистовое бешенство, нарастающее в душе. До безумия хотелось что-нибудь разбить, растоптать, чтобы стало легче. Чтобы хоть ненадолго спало то напряжение, которое в мёртвых тисках держало его вот уже семь дней. И каждый из них казался ему длиннее самой полярной ночи. Семь дней он медленно умирал от снедающего первобытного ужаса. Семь дней, как она пропала…

— Где ты? — с отчаянием прошептал он, стиснув окровавленные пальцы. — Где? — он вздрогнул от вибрации мобильного телефона в кармане. Сердце лихорадочно забилось в груди. Дрожащими пальцами Илья вытащил телефон с надеждой увидеть на дисплее всего одно имя и выругался. Звонили из ресторана. Отвечать он не стал. Ему сейчас не до работы. Ему вообще ни до чего, кроме Ани. Все мысли были только о ней и о том, что могло случиться. — Где ты, Анюта? — повторил он громче, словно она могла его слышать. — Что с тобой? Что произошло?

Но ответов на эти вопросы не было ни у него, ни у проснувшихся улиц, ни у самого Господа, взирающего на него молчаливым Спасом-на-крови. И Илье ничего не оставалось, как верить в лучшее. Верить, несмотря на страшные картинки, которые неустанно подкидывало его воспалённое воображение. От искалеченной Ани, обвешенной трубками капельниц и проводами приборов, до её бездыханного тела, брошенного в подворотне…

И даже тот факт, что Илья в первую очередь обзвонил все больницы и морги, не давал передышку от жутких мыслей…

— И долго ты собираешься здесь прохлаждаться? — насмешливый мужской голос отвлёк Илью от мрачных размышлений. Он обернулся и посмотрел на говорившего. Им был невысокий коренастый мужчина в белой футболке, джинсах и чёрных кожаных перчатках. Артём Крутов, старинный приятель Ильи, которого тот вызвонил в первый же вечер после исчезновения Ани и который следующим утром сидел на кухне и допрашивал Илью с профессионализмом следователя.

Привалившись к дверному косяку, Артём пил горячий кофе из большой кружки. Илья чувствовал горьковатый запах миндаля и видел тонкую струйку пара, поднимающуюся из кружки.

— А у тебя есть другой вариант? — поинтересовался Илья, нахмурившись. Ему самому до чёртиков надоело собственное бездействие. Но что он мог? Мобильник Ани недоступен. В издательстве сказали, что никаких мероприятий до выхода её новой книги пока не планируется. А значит и обязательств на ближайшее время у неё тоже никаких. Гуляй не хочу, пока не придёт срок сдавать рукопись. Через своих знакомых Илья выяснил, что страну Аня не покидала. По крайней мере, под своим именем.

— Есть, — отпив кофе, ответил Артём. — Съездить на работу, отвлечься. Всё равно мы сейчас ничего не можем сделать, только ждать.

— Не могу я! — психанул Илья, вновь ударив по перилам. На костяшках выступили капли крови. — Ни ждать, ни работать. Я с ума схожу, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Артём и подошёл к Илье.

— Я не знаю ни где она, ни что с ней. А с ней беда случилась — я чувствую. А ты ждать предлагаешь, — он усмехнулся. — Чего? Когда найдут её труп?

— Типун тебе на язык, — сплюнул Артём и поставил на пол чашку. — Хотя это было бы лучше, чем маяться от неизвестности.

— Крутов, ты в своём уме? — вспыхнул Илья.

— В своём, — осадил Артём. — И уж поверь, знаю, о чём говорю. Тот факт, что мы не видели её труп, ещё не говорит о том, что она жива. Да ты можешь её вообще не найти никогда. Ты сам-то это понимаешь?

— Я найду. Найду, — упрямо повторил Илья.

— Как? Ты знаешь? У нас же ни одной зацепки.

Илья отрицательно покачал головой. Артём был прав. У них не было ничего, что могло натолкнуть их на мысль, где Аня. Илья уже и сотню раз прокрутил в памяти события того дня накануне исчезновения Ани. Искал что-нибудь необычное. В её поведении, разговоре. И ничего не находил. Не было ничего странного. Проснулись они рано. Выпили кофе. Съездили в ЗАГС, подали заявление. Позавтракали в кафе на Казанской. Потом Илье позвонили из ресторана, и он умчался на работу. С Аней возле книжного магазина на Невском расстались. Часа через два она ему звонила с домашнего, чтобы он знал, что она дома. Вернулся Илья поздно, около одиннадцати, но Ани уже не было. Всё, и больше ничего. Ни звонков, ни встреч. Ни-че-го.