Но вот Том явно уловил в этой странной идее нечто важное. В его глазах в одно мгновение будто зажёгся огонёк, а на губах появилась откровенная улыбка.

- Кажется... я знаю, что нам поможет, - проговорил он, криво усмехнувшись. - Это точно подействует, но... нам с тобой не поздоровится. Вопрос лишь в том, на что ты готов ради брата?

- Деми - самый дорогой для меня человек, - ответил Эдин. - Так что излагай свою идею.

- Слушай, но предупреждаю сразу - последствия могут оказаться непредсказуемыми...

Сегодняшний день выдался на удивление снежным. Ещё вчера вечером температура упала до отрицательной отметки и с неба повалили крупные снежинки. Снегопад не прекращался всю ночь, а утром столица проснулась под белым холодным одеялом.

Мне нравилось смотреть на снег, тем более делать это я могла сидя на широком подоконнике своей собственной спальни... в своём собственном особняке. Руки грелись о бока чашки с горячим шоколадом, а настроение было на редкость благодушным.

Я наблюдала за тем, как мой лакей-дворецкий во дворе расчищает дорожки от снега и тихо радовалась тому, что мне сегодня не нужно никуда выходить. Хотя причины у этого были далеки от проказ погоды. Просто вчера вечером мой Деми умудрился особенно сильно повздорить с императрицей, и потому запретил мне пока покидать особняк, который ещё в начале осени сам окутал магической охранной сетью, превратив тот в настоящую крепость.

Дамир не говорил прямо, но я и так поняла, что мне может грозить реальная опасность. Если раньше нашими отношениями он бросал вызов лишь высшему обществу, то вчерашняя ссора с Её Величеством стала вызовом семье и традициям всего императорского рода. На самом деле Деми очень уважал мать, и искренне переживал из-за случившегося между ними разлада. Он не хотел этого - наоборот, мечтал, чтобы от нас уже все отстали, чтобы мы с ним могли жить спокойно.

Моего принца действительно беспокоила эта ситуация. Он любил меня, но при этом он любил и свою семью, и свою страну, перед которой имел обязательства. Деми был вынужден разрываться между нами, и это дико его выматывало. Он не раз говорил, насколько бы всё оказалось проще, если бы меня приняли его родители... пусть и как фаворитку. Тогда ему не пришлось бы постоянно беспокоиться о моей безопасности, и он гораздо больше времени проводил бы во дворце.

- Кати, она не желает меня слушать! Считает, что мои чувства - глупость, - говорил Деми вчера, после того как вернулся от императрицы.

Он выглядел подавленным и словно опустошённым. Когда он появился в комнате, я сидела в кресле и читала книгу. Деми опустился на пол у моих ног и просто уложил голову на мои колени... И мне сразу стало понятно, что всё даже хуже, чем плохо.

- Я люблю тебя, Каттиша, - проговорил он после продолжительного молчания. Я же всё это время мягко массировала его голову, ощущая, что он всё больше расслабляется. - И не позволю никому тебя у меня отобрать. Главное, будь со мной... люби меня.

- Деми, - прошептала, целуя его в висок. - Моё сердце и душа принадлежат только тебе. И я буду с тобой, пока ты сам от меня не откажешься.

- Я никогда этого не сделаю, Катарина. Маг может ощутить истинную любовь лишь однажды, и всю его жизнь она будет жить в его сердце. Потому, любимая, теперь мы связаны до конца наших жизней. И я никуда тебя не отпущу.

- А я не уйду. Даже если прогонишь, всё равно буду тебя любить.

Той ночью мы отдавались друг другу, словно в последний раз. Касались друг друга так нежно, с таким трепетом, словно боялись, что больше такого не повторится. И в этой нашей близости не было ни капли пошлости. Ни толики похоти. Лишь чистое желание любить и быть любимыми. А после мы уснули, крепко обняв друг друга. Так и провели всю ночь, сцепившись... как два утопленника. А утром Деми ушёл по своим делам, привычно поцеловав меня на прощание.

И вот день близился к вечеру, а я привычно устроилась на подоконнике в ожидании своего принца. Теперь, из-за установленной на доме магической защиты, переноситься прямо в холл, как раньше, принц не мог, потому портальной площадкой стала служить небольшая беседка во дворе. К счастью, именно на неё выходили окна моей спальни, и теперь я завела себе привычку дожидаться появления своего любимого, прислонившись к холодному стеклу и грея руки о чашку с чаем или шоколадом.

Когда  воздух над площадкой для переносов привычно сгустился, и в нём начали мелькать мелкие, едва заметные искорки, я улыбнулась и удивлённо взглянула на часы. Стрелки показывали только начало седьмого, а в такое время Деми почти никогда не появлялся. К тому же вчера он сообщил, что скорее всего задержится. И когда из обрисовавшейся арки портала появился Эдин, я даже вздохнула как-то свободнее. Ведь если бы так рано вернулся Дамир, это бы означало, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Потому появление Эда показалось мне хорошим знаком.

Увидев меня в окне, младший принц империи улыбнулся и отсалютовал мне рукой. Я ответила таким же жестом и отправилась вниз встречать дорогого гостя.

- Добрый вечер, Кати, - поздоровался Эд, спустя пару минут увидев меня на лестнице. Он как раз отдал своё тёплое пальто дворецкому, и теперь явно ожидал, куда именно его пригласят пройти. Всё же соблюдение правил этикета для него давно стало привычкой.

- Добрый вечер, Эдин, - улыбнулась я. - Рада тебя видеть. Мне, признаться, с этой погодой было особенно скучно и тоскливо. Так что твой приход - настоящий подарок небес.

Он кривовато усмехнулся и посмотрел на меня с каким-то странным, болезненным предвкушением. Честно говоря, я никогда не видела у него такого взгляда. Наверное, так же должны были смотреть на бездонную пропасть самоубийцы перед своим последним прыжком.

- У тебя что-то случилось? Ты сам на себя не похож, - проговорила, касаясь его руки.

- Нет, Кати. Всё хорошо, - бросил он, изобразив улыбку. - Просто... решил забежать к тебе. И... да, вот, - он приподнял вторую руку, в которой оказался странного вида бумажный свёрток, в котором угадывались очертания бутылки. - Настроение на редкость паршивое. Составишь компанию?

Я любила хорошее вино, и Эдин прекрасно об этом знал. Кстати, Дамир предпочитал коньяк, причём такой, которому лет побольше чем мне. Зато с Эдом в вопросе выбора напитков мы оказались абсолютными единомышленниками. Я частенько угощала его своим любимым белым карильским марки «Анторье», а он иногда приносил мне какую-нибудь особенную винную редкость, которую мы с ним дружно пробовали. Потому и сегодняшний визит принца не стал для меня чем-то особенным.

Вообще, сейчас Эдин был единственным мужчиной (не считая моего дворецкого и самого Дамира), которому позволялось оставаться со мной наедине. Да и магическая защита дома легко его пропускала. Всё же Деми даже Томирону не доверял так, как своему младшему братишке. Принцы на самом деле были очень дружны. Настолько, что я иногда даже завидовала их столь явному взаимопониманию.

Мы разместились за небольшим стеклянным столиком в гостиной. Горничная Аманда, не дожидаясь дополнительных указаний, принесла нам бокалы и блюдо, полное ломтиков сыра различных видов. Но Эдин заявил, что именно это вино отлично сочетается с орешками, и попросил меня распорядиться, чтобы нам подали и их. Аманда на звонок колокольчика не явилась - скорее всего, просто не услышала. Потому я сама направилась на кухню, а когда вернулась, Эд как раз заканчивал наполнять наши бокалы.

Принесённое им вино имело странный ярко-красный цвет, и на самом деле было куда больше похоже на кровь.

- «Савило Вэрти» - пояснил принц, поднимая на меня взгляд. - Очень большая редкость в наших краях. Его и в самой Вертинии достать сложно. А это ещё и особенное, урожая 7900 года. Попробуй... тебе точно понравится.

Я сделала маленький глоток, покатала вино на языке, проглотила... и удивлённо улыбнулась.