Боги, как же она кричала! Громко, дико, жутко! Тёрла своё лицо, касалась его дрожащими руками и орала, будто её убивали. Конечно, на этот крик тут же явились другие гости вечера. А один маг мгновенно определил, что кожа несчастной поражена каким-то жутким веществом.

Естественно, меня попытались обвинить в нападении, но вовремя появился Дамир, в присутствии которого мою версию событий выслушали беспрекословно. В итоге из обвиняемой я быстро превратилась в жертву, потому что, если бы на мне не было установленного принцем магического щита, то сейчас именно я бы корчилась от боли.

Тогда я не сразу осознала всю масштабность произошедшего. Не поняла, что на меня фактически было совершено покушение, и не где-нибудь в подворотне, а в доме аристократов.

Конечно, я испугалась, отказалась наотрез посещать подобные мероприятия. И вот после этого Дамир разозлился не на шутку. Но не на меня, а на гадкое высшее общество. Тогда с его лёгкой руки вся семья напавшей на меня девушки оказалась выслана из столицы без права возвращения, а саму её публично выпороли на Площади наказаний, перед зданием городского суда. Несколько лордов, чьи жёны были пойманы на распускании сплетен, были выдворены из Императорского Совета и получили огромный (по моим меркам) штраф за «Подрывание авторитета наследника престола».

Одним словом, общество не желало меня принимать, считая порочной испорченной тварью, запудрившей мозги кронпринцу. Ну а Дамир, видя всё это, обернул своё влияние против тех, кто косо смотрел на нашу с ним пару. Причём и о своих обязанностях, как наследника, он теперь почти не вспоминал.

На самом деле это было каким-то странным противостоянием. Мне иногда казалось, что Деми просто спрятал меня за свою спину и объявил войну всему обществу разом. Дважды мне приходили письма от императрицы, в которых она просила отпустить её сына. Писала, что из-за меня он теряет уважение своего народа, что это плохо сказывается на всей их семье, и даже на всей империи. А несколько дней назад Её Величество пригласила меня на чай, но Дамир запретил мне идти.

- Она выгнала тебя, лично запретила появляться во дворце, так что ты не можешь туда отправиться. Я пойду сам, - заявил он тогда.

Спорить не стала, всё же собственную мать он точно знал лучше, чем я. И тем же вечером хмурый Деми поведал мне, что в этот раз поругался и с Её Величеством. А помимо неё... и с Эдином.

Наверное, мне следовало прислушаться к словам императрицы. Может, если бы тогда я была хоть немного мудрее, то сумела бы остановить всё это. Но нет, я чувствовала себя королевой - истинной хозяйкой положения. Неприступной, защищённой. Мне казалось, что за спиной Дамира я оставалась совершенно неуязвимой для всех в этой стране. Я не понимала... не желала видеть, что моё положение совсем непрочно и даже шатко. Мне казалось, что наша с Деми любовь преодолеет всё, что её великая сила оградит нас от неприятностей. Я жила в сказке и на самом деле начала чувствовать себя хозяйкой положения.

Наверное, потому моё последующее неминуемое падение оказалось настолько болезненным.

***

В этом году зима пришла в Себейтир как-то совершенно неожиданно. Казалось бы, ещё вчера деревья украшали раскрашенные осенью листья, а сегодня на них опустились пухлые снежные шапки. Дороги, конечно же, сразу принялись расчищать ответственные службы города, но снег всё равно продолжал валить, делая всю их работу поистине бессмысленной.

Благоразумные горожане в такую погоду вряд ли бы стали покидать свои дома, и Томирон тоже относился к их числу. Увы, из-за этого снегопада ему пришлось отменить две важные рабочие встречи, но он не особенно переживал по этому поводу. Смирившись с обстоятельствами, решил посвятить неожиданный свободный день приведению в порядок текущих документов и разбору корреспонденции из числа той, что не доверял своему секретарю.

Но не успел он устроиться в своём домашнем кабинете, как в дверь постучали.

- Не занят? - спросил неожиданный посетитель, но дожидаться ответа не стал. Окинул откровенно удивлённого Тома озадаченным взглядом и, прикрыв за собой створку, опустился в ближайшее кресло. - Ты уж прости, что без предупреждения. Просто идея поговорить с тобой пришла мне в голову спонтанно.

- Для начала, привет, Эдин, - ответил хозяин этого дома, изобразив радушную улыбку. - Могу я поинтересоваться, что привело тебя ко мне?

- Можешь, - отозвался младший принц империи. - Хотя, тут всё просто. Мне нужен твой совет. Ты ведь всегда был мастером находить выходы из щекотливых ситуаций. Вон, даже из истории с Катариной как легко выкрутился.

- Ну, тогда у меня просто не было другого выхода, - ответил ему Томирон, разведя руками. - А когда ощущаешь себя загнанным в угол, самые правильные решения приходят в голову сами собой.

 Эдин только закатил глаза и, подперев голову рукой, с улыбкой посмотрел на родственника.

- Том, мне, правда, совет нужен. Серьёзно. И я бы не пришёл к тебе, если бы видел другой выход.

- Как-то раньше ты всегда обходился без моего участия.

- Раньше у меня был адекватный и мудрый старший брат, - раздражённо бросил принц. - А теперь в его адекватности не сомневаются разве что те, кто живёт на самых задворках империи. Да и то я не уверен.

Томирон усталым жестом взъерошил свои тёмные волосы и отвёл взгляд. На самом деле он был полностью согласен с Эдином, но признавать это вслух не собирался. Несмотря ни на что, Дамир оставался его другом... Другом, который с каждым днём всё сильнее увлекался своей странной игрой в противостояние обществу.

- Том, это уже переходит все границы. Я... не знаю, что делать, - вздохнув, признался Эдин. - Раньше мне казалось, что это всё даже забавно. Его странная любовь к куртизанке, его желание выступить против всех и вывести её в общество. Но вчера... Том, он поругался с мамой! Я впервые видел, чтобы он говорил с ней так грубо. А в итоге вообще заявил, что коль она желает принимать его фаворитку, значит примет законную жену!

- Чего?! - выпалил Томирон. Он больше не выглядел скучающим или спокойным. То, что говорил Эдин, было поистине невозможным! - Он что, совсем рехнулся? Решил жениться на Катарине?!

- Он не сказал этого прямо, но намёк поняли все, - ответил младший принц. - А под конец заявил, что ему плевать на мнение Её Величества. Что она ведёт себя глупо, отказываясь смириться с его выбором. При этом присутствовали все фрейлины матушки. И как ты понимаешь, о произошедшем уже известно во всей столице.

Том обхватил голову руками и прикрыл глаза. Ему было неприятно слышать о том, как странно ведёт себя кронпринц. Дамир всегда казался ему едва ли не самым здравомыслящим человеком в мире. Пусть Деми мог иногда вспылить, пусть иногда его заносило, но откровенных глупостей он не творил никогда. И что же теперь?

- И как я могу помочь? Если даже ваши родители не справляются, - уточнил Том.

- Мать не втягивает в это отца. Она и мне запретила обращаться к нему. Говорит, что мы должны сами найти выход из этой ситуации. Без вмешательства императора. Ему и так работы хватает, чтобы ещё глупостями Дамира заниматься.

- Мне кажется, ей просто не хочется смерти Катарины, - заметил Томирон. - Ибо Его Величество вряд ли станет церемониться. Найдёт источник проблемы и попросту его устранит. Согласись, в данных обстоятельствах это стало бы самым простым выходом.

Но Эдин отрицательно мотнул головой.

- Дамир не простил бы ему такого.

- Потому твоя мать и не желает привлекать внимание императора.

- И так мы снова возвращаемся к проблеме, которая становится всё более ощутимой, - заметил гость. А опустив взгляд на свои сцепленные руки, продолжил: - Том, я вижу только один выход. Дамир должен разочароваться в своей ненаглядной Каттише. Лучшим вариантом было бы сделать так, чтобы он застал её за... работой. Но тогда Деми может ненароком прикончить бедолагу, посмевшего прикоснуться к его сокровищу. Да и нет рядом с ней других мужчин. Самоубийц не находится.