- Когда свадьба? - спросила, глядя на подругу.

 И хотя она всеми силами пыталась сделать вид, что её не особенно волнует собственный будущий муж, но я видела, насколько она к нему неравнодушна. Кажется, несмотря ни на что, циничная Ларта всё же умудрилась впустить в своё сердце мужчину. И я буду очень рада, если у них получится нормальная семья.

Вскоре она ушла, предварительно заставив меня выбраться из постели и переодеться. Но стоило мне остаться одной, и в голову снова полезли грустные мысли. О Дамире, о моих чувствах, о его словах и действиях. Я снова вспомнила, с каким презрением он смотрел на меня при нашей последней встрече, как много яда было в его голосе... в его словах. Да, он не ударил меня, не сделал мне больно физически, но его слова ранили сильнее наточенных клинков.

Но да, Ларта и здесь оказалась права - у нас с Его Высочеством не было будущего. И, наверное, даже хорошо, что наша история закончилась так скоро, ведь в противном случае всё могло оказаться намного хуже. И моё разбитое сердце вряд ли бы это выдержало. Оно бы рассыпалось на тысячи осколков, а милая девочка по имени Катарина просто перестала бы существовать.

Так что мне надо радоваться, что так просто отделалась - всего лишь потеряла желание жить... да и то ненадолго. Теперь же, после визита подруги, я всё же смогла рассмотреть свой свет в конце этой казавшейся беспросветной пещеры. Свет, зовущий меня жить дальше, стремиться к чему-то новому, искать свою дорогу в будущее. И я решила, что уеду. Вот сейчас... что-нибудь съем, а завтра прямо с утра распоряжусь начать подготовку к переезду.

Да, я успела полюбить столицу, со всеми её красочными рекламными иллюзиями, высокими зданиями, чистотой на улицах. Но, увы, остаться здесь не могу. А значит, мне всё-таки придётся искать себе другой дом.

За свои неполные двадцать шесть лет Томирон Трисс успел столкнуться с разными сторонами жизни, да и людей встречал разных. Попадались и хорошие, и откровенно гнилые, и жадные до денег, и те, кто плевать хотел на материальные блага. Но среди них было очень мало тех, кого Том по-настоящему ценил и искренне уважал. И его двоюродный брат Дамир был среди них.

Они познакомились чуть больше пяти лет назад, когда незадачливый папаша Тома, являющийся так же старшим братом нынешнего императора Дерилана, заявил, что забирает сына в столицу. На самом деле герцог Шиан Аркелир и знать не знал, что у него, оказывается, есть взрослый сын. Когда в юности он крутил интрижку с юной дочерью экономки, работающей в их родовом имении, то как-то не особенно думал о последствиях. Просто таскал на пальце перстень-амулет, защищающий от нежелательных последствий близости с женщинами, но в тот раз почему-то совсем о нём позабыл.

Так вскоре девушка узнала, что беременна, и дабы избежать позора, переехала в Сиорс - южный торговый город; там благополучно родила сына и даже замуж вышла за довольно обеспеченного человека. Возможно, Шиан так никогда бы и не узнал, что у той интрижки оказались столь интересные последствия, если бы случайно не столкнулся с Томироном лицом к лицу. Сам Том не сомневался, что без проказ Великой Судьбы там не обошлось, потому что встретились они на аукционе, где продавали эксклюзивные картелы. И так уж получилось, что оба были готовы выложить за выбранный обоими одновременно товар очень большую сумму.

Упрямство и самоуверенность всегда были родовыми чертами характера всех Аркелиров, а в тот день, можно сказать, нашла коса на камень. Тогда-то и обнаружилось, что эти двое ещё и внешне поразительно похожи, а выяснить остальное для Главы Службы Безопасности Империи, коим и являлся Шиан, не составило труда.

После он официально признал Томирона сыном и забрал того в столицу, в свой дом. Там познакомил с женой и двумя дочками, а так же с обоими принцами. И если с Эдином Том общался довольно прохладно, то Дамира на самом деле принял, несмотря на разницу в возрасте, которая на тот момент казалась колоссальной. Но наследник престола всегда был серьёзен и умён не по годам. Даже в те свои шестнадцать  Его Высочество умудрялся с лёгкостью находить решения проблем, которые взрослому двадцатилетнему Тому казались не решаемыми.

Одним словом, они дружили, пусть и виделись нечасто. Прекрасно понимали друг друга с полу-фразы. Можно сказать, что знали друг друга отлично. Вот только увидев сегодня бледного и словно потухшего Дамира, его кузен откровенно растерялся. Всё же подобное с наследником происходило впервые. Ведь даже с близкими Деми никогда не позволял себе раскрыться настолько, чтобы показать собственную слабость.

Принц перенёсся прямо в кабинет в доме родственника, причём появился без предупреждения, хотя обычно себе такого не позволял. Сам Том пользоваться порталами не умел, так как магом не являлся. Наверное, потому его так легко и приняли в семью, ведь не имея стихийного дара на трон империи он претендовать не мог. Как, впрочем, и его отец. И если поначалу Томирона это расстраивало, то вскоре, увидев, как выматывается Дамир, он возблагодарил Светлых Богов, что не родился наследником.

- Вижу, тебя всё-таки доконали, - в своей обычной спокойной, чуть ироничной манере проговорил Том. А переведя взгляд на бутылку, которую его гость держал в руке, добавил: - Коньяк?! Или мои глаза меня обманывают?

- Ты ведь никогда не жаловался на зрение, - криво ухмыльнувшись, бросил Дамир. - Уж прости, что без приглашения, но... - он развёл руками и самым наглым образом совсем не по-королевски упал в кресло. - Давай стаканы.

Том не стал спорить. Поднялся со своего места, извлёк из ближайшего шкафа два широких бокала и поставил оба перед принцем.

- По какому поводу пьянка? - спросил он насмешливым тоном. - Причин для радости я не знаю, да и не выглядишь ты довольным.

Дамир поднял на него пустой, колючий взгляд, но сразу отвечать не стал. Он спокойно разлил по бокалам коньяк, протянул один брату и, подняв свой, провозгласил:

- За идиотов.

- Ого, какой интересный тост, - весело хмыкнул Томирон. - А могу я узнать, почему ты решил выпить именно за это?

- Можешь, - пожал плечами принц, сделав несколько глотков крепкого янтарного напитка. - Здесь всё просто. Просто... до идиотизма.

- Ну и?

Дамир зло ухмыльнулся, отхлебнул из стакана ещё и, откинувшись на спинку кресла, устало прикрыл глаза.

- Помнишь слухи обо мне и... Катарине?

- Которые оказались правдой? Помню, конечно.

После упоминания имени девушки вся весёлость Тома схлынула, будто не бывало. Хотя удивляться тут было совершенно нечему.

- Я... разорвал наши отношения, - сообщил кронпринц. - Ушёл. Предварительно высказав ей, какая она... нехорошая. И это очень мягко говоря. А теперь...

Он крепче сжал в пальцах свой бокал и почему-то поспешил вернуть его на стол.

- Я не могу выкинуть её из головы. Она как зараза засела в моих мыслях. Чего бы я ни делал, где бы ни находился, а думаю о ней! И ладно бы это всё. Нет. Ночами мне снится, как она идёт за мной, плачет... просит не бросать её. Говорит, что любит.

- Любит? - Вот это слово поразило Тома до глубины души.

Только Дамир пораженным не выглядел. Казалось, он не придал такому положению вещей никакого значения.

- И во сколько тебе обошлась её любовь? - ровным тоном уточнил хозяин этого кабинета.

Но его гость лишь покачал головой, снова глотнул коньяка и только после этого ответил:

- Я не потратил на неё ни льера. Ничего, Том. Я ведь не знал... что ей так нужны деньги, подарки. Вот и не задумывался об этом. Просто был с ней. Она казалась мне нежным ангелом. Таким открытым, светлым. Она так на меня смотрела... как никто и никогда.

Коньяк в бокале принца подозрительно быстро закончился, потому Томирон сам поспешил снова его наполнить, да и свой заодно.

- Она сказала, что во всей этой ситуации со слухами виноват Долирти. Заявила, что он нас видел, потом принудил её к сексу. А после... этот козёл, имел наглость говорить, глядя мне в глаза, какая она замечательная любовница.