В каждую свободную минуту маг делал амулеты от нечисти. Он оборудовал кухню, конюшню, псарню, кузню, баню и прачечные самозарядными заклинаниями и артефактами. Он организовал площадку для выхода из портала, где огромными буквами было написано, что «Вход здесь». Он помогал в уборке. Он проводил подводы с товаром. Он помогал в подготовке приемного зала. Он — молодец. Как он все это успел я не имею ни малейшего понятия, но тем не менее. Осунулся правда очень сильно. И синяки под глазами отрастил такие, что никакой тональный крем не замажет.

Каменщики все силы бросили на обновление замка, чтобы представить его в лучшем виде. Они успели вымостить подъездную дорогу, сделали колодцы и подготовили самые лучшие камни для бани.

Плотники в сопровождении воинов ходили на добычу материала, что позволило быстро добыть древесину для зданий и сооружений. Они обновили мебель, конюшню, бани, псарню, кузницу, кожевню и прачечную. Сделали новые мостки к ближайшей реке. И все это парни до сорока — совсем молодые. Вот она добрая голова, которая рукам темп задает.

Кузница работала в бешенном ритме и все успела, правда, привлекая помощь из окрестных городов. Воины сопровождали всех городских работников утром в замок, вечером обратно и оревы чувствовали себя в относительной безопасности: из всех стычек с нежитью ни одной жертвы не вышло. Этот факт запустил огромную цепь слухов о моей деятельность в окрестностях замка, тем самым поднимая мой рейтинг у народа. Всё мирное население ожидало, когда отголоски моей действий докатятся и до них.

Конюхи радовались обновленной конюшне и новым приблудам для работы. С наплывом постояльцев справились они с честью, хотя слуги шептались, что такого огромного количества гостей замок давно не видел.

Псарь сидел со своими новыми девушками, подозрительно напоминающими мне бордер-колли, на своей вотчине и никуда не влезал. Когда ему привели еще две своры, он разместил их за десять минут, мигом пресек все собачьи возмущения и вернулся к прерванному занятию: любованию новыми пастушьими. Остальные псы — охотники, таким раскладом были недовольны, но Чак явно не за красивые глаза занял свое место: позицию местного вожака животные осознали быстро и не оспаривать не пытались.

Ритана привела в порядок сад, поддерживала огород и организовывала развлекательную программу. Не одна, ей помогали дети и подростки со всего двора, ощущавшие свою причастность к делу благодаря ей.

Я же, не то что по коридору, в уборную спокойно сходить не могла. Все просили директив, указаний и распоряжений. Абсолютно все. Я изо всех сил держала лицо — мою усталость видел только Чувак, исправно гревший меня по ночам.

Он тоже в стороне не остался: помогал всем службам. Кому рыком, кому тягловой силой, кому лаем.

Конечно, самыми важными были шестеро мальчишек посменно дежурившим у императорского кристалла. Их то и дело было слышно во дворе, когда они отказывались выполнять другую работу. Пришлось напомнить им, что миру нужны деятели, а не наблюдатели.

И вот, завтрак дня приема. Я в нежном воздушном, в меру пышном, платье цвета безе вхожу в большой зал. Лорды, ожидающие герцогиню, видят меня и реагируют, в целом, отрицательно.

— Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная, Хранительница Запада. — Громко объявляет Колез.

Я прохожу на свое место — в середине поперечного стола. Справа и слева от меня никого, приборов не установлено, стульев нет — там должна быть моя семья, а у Чувака свое место непосредственно перед столом. От моего стола отходят шесть широких столов на сто двадцать приборов каждый. Если бы за них усаживали всех оревов, включая тех, кому до двадцати — мест бы не хватило, а так просто было тесно. Мое сердце колотится в горле — сильно волнуюсь. Свет в зале кажется слепящим, мы с Феном установили светляки и, видимо, перестарались.

— Доброго дня, леди и лорды. — Проговорила я и села. — Приятного аппетита.

До меня такой традиции, как пожелание «приятного аппетита» тут не было, но теперь весь замок желал такого друг другу. Я приступила к еде. Нервы нервами, а день предстоит сложный — нужно поесть.

На столе овсянка на молоке, свежий хлеб, сыр и ветчина. На столах так же творог, масло и зелень. Я завтракаю кашей и творогом со свежей черемшой. Вижу, что несколько лордов смотрят на меня внимательно и следуют моему примеру. Удивленно замирают на миг и тут же, жмурясь и причмокивая от удовольствия, ускоряют работу ложками. Некоторые тихонько повторяют за ними, а остальные радуются соли в еде и на столе.

Покончив с едой и выждав пятнадцать минут, я поднялась.

— Я приму всех желающих до обеда в моем кабинете. — Сообщила я громко. — Продолжайте завтрак.

И ушла. Хотелось убежать, но я двигалась медленно, не давая волнению взять верх. Чувак, так же спокойно и степенно, ушел за мной.

В своих покоях, до которых я бежала коридорами слуг, переоделась в юбочный костюм. Идея юбок и блузок покорила Кодасу. Так что вариаций на эту тему у меня было множество и ту, что на мне, я подобрала заранее. Кремовая блузка и серая чуть пышная юбка смотрелись вместе потрясающе уместно — я была покорена в самую пятку, стоило мне увидеть эти предметы гардероба.

Устроилась за столом, Чувак рядышком. Я начала просматривать отчеты главных (бюрократия, да), но знала, что мне не удастся придаться аналитике — лорды будут прощупывать на прочность. И не прогадала: только я вчиталась, вошел стражник, со дня найма Гросса, дежуривший у моих дверей.

— Баронет Каскен Секнак, ваша светлость. — Сообщил он.

— Пусть проходит.

Вошел мужчина, глядя на которого понимаешь: военный. Он жаждет сражения, где бы оно не проходило. Выправка, седина по вискам, острый профиль, чеканный шаг — все в нем кричало об этом.

— Ваша светлость. — Неуклюже поклонился он.

— Сэр Секнак. — Качнула головой.

Баронеты не любили обращения по титулу, предпочитая использовать другие свои заслуги, а тут целый боевой офицер.

Перемену одежды Секнак оценил по-своему, не положительно для меня.

— Я явился говорить о готовности к войне. — Сообщил он, поморщившись.

Конечно, о какой войне говорить с зефирками.

— Я к ней не готова. А вы? — Учтиво уточнила я.

— Мои войска готовы всегда. — Запальчиво сообщил он.

— Ну что ж, моя инспекция подтвердит этот факт, я уверена. — Ровно сообщила я. Ответом мне была вскинутая соболиная бровь. — На сегодня я располагаю лишь двухтысячным войском, готова защитить только три тысячи мирных, прокормить только десять тысяч оревов вне замка. А инспекцию проведет капрал Гросс, как только я получу присягу Хранительнице Запада. — Сообщила как бы между делом я.

Я знала, что Секнак не располагает и третью моего ресурса, но и земли его уступают герцогским. Его уважение можно заслужить количеством и не особенно важно чего, но, если это можно применить к военным действиям — он весь мой.

— Вижу, я вам не нужен. — Хмыкнул он. — О моей присяге можете не беспокоиться, ваша светлость.

На этом он браво козырнул и покинул мой кабинет. Теперь он заполнился книгами, свитками и схемами. На стене весела современная карта. Почти сразу после баронета стражник сообщил о визите виконта Лесерди. Столичный франт, обласканный императором за исполнение крайне личных просьб.

— Милорд. — Первой склонила голову я.

— Ваша светлость. — Довольно улыбаясь исполнил поклон он.

Именно исполнил — с грацией и лоском, как танцевальное па. И за самолюбованием не заметил того, что я нарушила этикет — не поднялась с места.

— Что вы хотели?

— Земли мои малы, но нечисть загнала моих оревов за городские стены. — Улыбаясь сообщил он. — Я прошу малого — еды для моих оревов, которые не могут добыть ее себе сами.

— Вы преуменьшаете. — Проговорила я (что было правдой, его земли занимали территорию соразмерную с Ленинградской областью). — Но я помогу вашим оревам, можете не переживать.

Виконт снова исполнил поклон и удалился. Только я углубилась в чтение, в дверь протиснулся Колез.