Между тем маг сидел, отвернувшись и будто крепко задумавшись. Лоб его в области переносицы прорезала глубокая вертикальная морщина, весь вид выражал усталость и задумчивость. Подперев рукой подбородок и облокотившись на спинку кресла, вполоборота ко мне, он задумчиво сверлил взглядом стену. Или просто настолько глубоко ушел в себя, что казалось, будто душа его далеко-далеко от тела.

— Ник! — позвала я тихонько.

Нет ответа!

— Никки! — уже громче.

Молчание.

— Николас! — я вскочила и потрясла его за плечо.

Будто очнувшись, медленно он повернул голову ко мне и взглянул в лицо. Радужка его глаз была ярко-синяя, будто даже светилась изнутри. Сердце мое екнуло. Я как завороженный мотылек готова была лететь на этот свет. Николас обнял меня рукой за талию и склонился ко мне, уткнувшись виском в живот.

— Тебе нужно уйти в свой мир, — глухо произнес он. — Я боюсь за тебя!

— Я тоже за себя боюсь и потому останусь, — возразила я, ероша волосы у него на голове рукой. Пряди проскальзывали между пальцами, казались шелковистыми и послушными.

— Я не думаю, что они помчатся за тобой!

— А Арно? — я с сомнением покачала головой. — Ты забываешь, что он знает, где меня искать. И для него не секрет, что я не владею своей магией, не могу ею пользоваться.

— Ты права. — Ник поднялся и отошел от меня, потерев лоб, будто мучительно размышляя о чем-то. — Не знаю, как быть. Отец предлагает спрятать тебя на мамином острове, среди сирен, но они совершенно не владеют боевой магией и не способны защитить в случае опасности. Если ты будешь там, а гунны обнаружат, то я никоим образом не успею тебе на помощь! А если ты останешься здесь, то и мне придется остаться и защищать тебя, в то время, как отцу нужна моя помощь.

— А Лерейс? — тихо спросила я. — Может, мне затаиться среди виверн? Они примут меня?

Резко обернувшись ко мне, Николас просиял.

— Точно! — воскликнул он. — Ты с ней подружилась, она может тебя оставить в своем гнезде на некоторое время, пока мы гасим конфликт. Я сообщу отцу, а ты пока будь здесь.

Николас быстро покинул мою комнату, вновь оставив меня одну. Я взгрустнула от предстоящего расставания, но потом оживилась. Виверны! Это ж так круто! Я точно подружусь с ними со всеми и попробую полетать.

Вернувшись в спальню, я собрала часть вещей, которые могли мне понадобиться у виверн, теплую кофту, гигиенические принадлежности и принялась ждать, когда за мной придут. Посидела в кресле. Посидела на подоконнике. Послонялась по балкону. Выглянула в коридор. Да что ж такое! Может, меня забыли здесь на всякий случай и надеются, что я умру тут от голода, тогда и проблема с моей охраной исчезнет? Ну уж нет, так не пойдет! Я рванула из комнаты навстречу приключениям.

Тихо ступая, прошла по длинному коридору, свернула к лестнице и спустилась вниз. Тишина!

Заглянула в одну дверь — пусто! В другую — та же история. За одной из дверей слышались голоса. Побоявшись вот так сразу врываться, я наклонилась и попыталась подслушать, кто там находится и что говорит.

— Кхм-кхм! — раздалось за моей спиной покашливание.

Резко разогнувшись, я с возмущением оглянулась. Кто это там вздумал меня напугать? За спиной стоял высокий широкоплечий красавец с шоколадными глазами. Его вьющиеся волосы падали на лоб и спускались за уши до середины шеи. Он, сложив руки на груди, с подозрением смотрел на меня.

— Кто вы такая, милая девушка? — голос его казался медовым с бархатными нотками.

Ух! Наверняка от него млеют все барышни в округе. Но только не я.

— Могу вас тот же вопрос задать встречно, — заметила я, отзеркалив его позу и скрестив руки на груди.

— Это не я подслушивал у кабинета Верховного мага, — иронично усмехнулся он.

— Я не подслушивала! — возмутилась я, нахохлившись.

— Странный у вас способ тогда входить в кабинет, — в голосе его звучал скрытый смех.

— Слушайте, я хотела всего лишь уточнить, кто там находится и можно ли войти! — огрызнулась я. — Подслушивать — совершенно не мой метод! И вообще, почему я должна оправдываться перед вами?

— Может, потому что я родной брат Верховного Мага и волен задавать любые вопросы, — усмехнулся он.

— Хм, — задумалась я. — Все равно считаю, что это не дает вам право допрашивать меня!

В это время дверь открылась, и в проеме застыли двое — Верховный Маг и его сын.

— Виола! — воскликнул один.

— Шери! — воскликнул другой.

И оба, вернее, все трое, уставились на меня. А я что? Я ничего, я примус починяю!

— Привет, дядя, Николас! — кивнул обоим мужчинам незнакомец. — Занятные тут у вас девицы прогуливаются случайно возле рабочего кабинета.

— Позволь представить тебе моего брата, Виола, — Верховный маг довольно пожал руку незнакомцу, — это Шери Эстерсиади. Шери, это Виола, потрясающая находка Николаса.

— Позвольте выразить вам свое восхищение, прекрасная леди! — галантно склонил голову Шери, вогнав меня в краску.

Представляю, какой «прекрасный» вид у меня был сзади!

— Мне тоже очень приятно познакомиться, — пискнула я и на всякий случай отступила поближе к Нику.

— Николас, займись Виолой, размести ее, как мы договорились, а потом возвращайся. Нужно обсудить дальнейшую тактику, — Верховный довольно хлопнул брата по плечу, — пойдем, брат, нужно поговорить.

Оба мужчины скрылись в кабинете, а мы с Ником остались вдвоем.

— Хочешь есть? — он с улыбкой смотрел на меня.

— Я за любой кипишь, кроме голодовки! — отозвалась я и по удивленно приподнятым бровям мага поняла, что он не догадался о значении этой фразы. — Хочу есть и скорей давай к вивернам идем! Мне жуть как интересно, где живет Лерейс!

Ник тихонько засмеялся и сокрушенно покачал головой.

— Ну ты и обжора! Идем уже, маленький проглот!

Оказывается, чтобы попасть к вивернам, нужно было получить разрешение от вожака стаи. Я вся извелась, стоя на маленьком плато высоко в горах, ожидая, когда Ник вернется после разговора с Астартом, так звали могучего ящера. И еще выяснилось, что они не просто ящеры, а ящеры-оборотни, умеющие обращаться в людей. Самое интересное, что не все из них пользовались второй ипостасью. Были такие, которые жили только в звериных обличиях, например, сам вожак, другие только в человеческих. А некоторые перекидывались по желанию. Именно поэтому община виверн была закрыта для общения с другими людьми, и именно поэтому Николас с отцом так легко согласились спрятать меня здесь. Не каждый злодей будет согласен сунуться к огнедышащим громадинам за маленькой худенькой мной.

К нашему удивлению, Астарт легко согласился и даже лично прибыл взглянуть на меня. Я чуть кирпичей не наложила от неожиданности, когда в голову мне фыркнули горячим дыханием. Медленно повернувшись в ту сторону, я только и пискнула «мама!» и отшагнула назад.

— Мелковата! — вынес свой вердикт ящер.

Голос его громом разнесся над плато.

— И ничего не мелковата! — обиделась я. — Я ж не в суп к вам пришла, а в гости! А гостям нужно радоваться любым, хоть они мелкие, хоть страшные, хоть вредные!

Из затрепетавших ноздрей ящера вырвались струйки пара. Он вновь фыркнул.

— Мы не едим суп! — пробасил он, а потом безо всякого перехода заметил: — Я ее забираю, Николас, можешь уходить.

Маг, стоявший до того невдалеке, выдохнул с облегчением. Понравиться этому вредному вожаку было очень тяжело, он вообще не любил людей, а магов тем более. Еще в то время, когда предки виврен — драконы — воевали с магами, те применяли к ним свою силу и нарушили баланс в организмах ящеров, что привело к вырождению. Передние лапы со временем атрофировались и сейчас им приходилось в звериных обличьях пользоваться только мощными задними и крыльями, что доставляло некоторое неудобство. С тех пор виверны неохотно контактировали с магами и только недавно согласились сотрудничать.

— Виола! — Ник приблизился ко мне. — Я должен идти. Постарайся быть хорошей девочкой, не зли их. Сюда Арно точно не сунется, он боится огнедышащих.