Отбросив ещё пару неинтересных предложений, я запрокинул голову кверху и продолжил движение, прикусывая нижнюю губу. Спустя несколько десятков метров, я случайно задел невысокого роста старушку, столкнув её на землю.

— Извини бабуль, совсем не гляжу на дорогу, — наклонившись, я помог ей подняться.

— Да куда там глядеть, стара я и к тому же ростом не вышла, вот многие и не замечают, — глубоко вздохнув и, выгнув спину, она продолжила. — Никто старуху не замечает, никто старухе не поможет, а ведь старуха тоже может заплатить, у старухи много сбережений.

Наступила пауза, во время которой она не переставая, смотрела на меня исподлобья, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Взвесив, что это может быть за помощь, и какая за неё может быть награда или от того, что от раздумий мне совсем было нечего делать, я ответил.

— Давай, бабуль, я помогу. Что нужно делать?

— А ты точно готов мне помочь? Ты же не делаешь этого из жалости ко мне? Я же тебя не принуждаю?

— Нет бабуль, какое принуждение. Это же я так — от чистого сердца, — с недоумением ответил я.

Оживившись, старуха сделала лёгкий тур, затем резко схватила меня за руку, и начертила, прожигая кожу, фигуру на запястье, отдалённо напоминающую руну. Следом загорелось несколько оповещений.

«Внимание. Вам доступен новый вид заданий — контракт. Сами того не зная вы согласились на задание, отказаться от которого не в праве».

«Контракт «Купание в крови». Задача: Неизвестна. Награда: Неизвестна».

Посмотрев на меня огненными глазами, старушка очертила идеальный круг ногой вокруг нас и, ловким движением кисти задействовав заклинание телепортации, перенесла нас в неизвестном направлении.

***

Просторная с виду обстановка, я один в совершенно незнакомом месте, стало немного страшно. Старуха, видимо, уже испарилась к тому моменту, как я очутился в комнате. Испуг набирал обороты, я принялся расхаживать по дому в поисках выхода, да и просто оглядывался. Изнутри он был невероятно красивым. В самом центре — главной комнате, красовался огромный ствол дерева с многоцветной корой из-за инкрустации в неё множества различных камней, крона которого уходила ввысь, являясь частью крыши дома, поддерживая её. Судя по фигуристым листьям на верхушке дерева и желудям на полу, это был дуб — довольно старый и мудрый. Блуждая по дому, я поражался чистоте его комнат. Ступал осторожно, чтобы не запачкать шкуры зверей, лоснящиеся от тёплого света свечей. Помимо шкур на полу — на стенах висели чучела разного вида животных, а точнее только их голов. Повсюду стояла резная мебель с чёткой фактурой, покрытой светло-коричневым лаком и элементы декора от настольных подсвечников, до небольшого размера комнатных фонтанчиков и статуэток.

Очередной раз наклонившись, я рассматривал чучело зверька, похожего на ласку, в ощетинившейся позе, когда сзади ко мне лёгкими, еле слышными шагами кто-то приблизился.

— Кхм, — послышалось из-за спины.

Не разгибаясь, я повернул голову и обнаружил перед глазами стройные ножки молодой девушки, которые как бы смотрели на меня, выглядывая своей наготой из разреза платья от самого бедра. Продолжая находиться в своей, весьма интересной позе, я перевёл взгляд. Сверху я увидел лазурные глаза на худощавом бледном лице. Ниспадающие кремового цвета волосы, лишь слегка прикрывали заострённые уши. Её платье, помимо двух разрезов в нижней его части, было очень открытым сверху и цеплялось только за округлую девичью грудь, полностью открывая лебединую шею на изящных худых плечах.

— Кхм, — повторно кашлянула девушка. Я же понял, наконец, намёк и поднялся.

— Вы, вероятно, хозяйка дома? Я — Илис, приятно познакомиться.

— Разве ты меня не узнал? — смущённо проговорила девушка и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Я та, кого ты сбил на улочках Алиина. Неожиданно, правда? А зовут меня Тианорэ или Тианора, или Тиа — зови как хочешь.

Я выкатил глаза, немного попятился назад и наступил на ласку, отломав у неё часть мордочки.

— Что-то не вяжется. Ты и та старуха?

— А-а, да ты не бери в голову. Самое простенькое заклинание иллюзии. Я уверена, у тебя есть вопросы и поважнее. Я слушаю.

— Да, несомненно! И самый первый: как убрать эту метку, знак или что ты там начертила!?

— Только выполнив контракт. Вероятно, дальше ты спросишь о его подробностях?

Я отрицательно помахал головой.

— Не угадала. Дальше следует вполне логический вопрос: где я?

— Ты у меня дома, где же ещё? — усмехнулась девушка.

— Ладно, это мы усвоили. А где твой дом находиться?

Эльфийка грозно посмотрела на меня, скрестив руки.

— А не слишком ли ты любознательный? Как нет? Вон сколько уже вопросов задал. Так и быть, слушай, но повторяться не буду. Измерение Таллара поделено на несколько королевств, соответствующих количеству рас, в которых живут игроки и такие как мы, то есть НПС, отделившиеся от игры и желающие свободной жизни. Каждое королевство обладает своей картой с её местной флорой, деревнями и замками. И на каждой такой территории имеется главенствующий город, основа торговых и политических отношений.

— Подожди! — прервала меня девушка, заметив, что я желаю задать очередной вопрос. — Я договорю. Сейчас мы в городе Эйт Наи́дэ или, как называем его мы — свет Наиды, нашей путеводной звезды. Город и его окрестности принадлежат к королевству Нальт с владыкой Ильрихом во главе.

— Так, стоп, — не выдержал я и перебил девушку. — Скажи мне тогда, достопочтенная Тианорэ, почему же меня, тёмного эльфа, самых, что ни на есть чистых кровей, закинула в людской город, по которому бродят гномы, гоблины и прочие представители «не людской» расы, а не в мой родной, как его там?

— Эйт Дрои́сэ, — буркнула Ильфийка. — Вашей какой-то там звезды.

— Хорошо. Ну, и почему же?

— Так, хватит. Думаю, стоит урезать твой счётчик вопросов. Если так продолжиться, то ни я, ни ты этого не выдержим.

Тиа, уставшая стоять на ногах, присела на ближайшее кресло и предложила тоже самое мне.

— Я могу ответить, но тогда у тебя останется только один вопрос. Ты этого хочешь?

Я молча кивнул.

— Эх, что с тобой не так. Поинтереснее вопроса придумать не мог? Эльфка засмущалась и покраснела, а через несколько секунд растеклась по креслу и, закинув ногу на ногу, продолжила. — Всех новичков, нацеленных на прохождение игры, закидывает в одно и то же королевство — Анотру. Там вы исследуете мир, проходите стандартные и случайно генерируемые задания, повышаете уровень, но со временем, многие угасают желанием пройти игру, им попросту начинает тут нравиться. Ну, сам понимаешь — вечная жизнь, приключения и всё такое. Тогда-то многие и находят пути к другим городам, которые в своём большинстве, находятся чуть дальше, куда многие просто боятся соваться. Если глянешь на карту мира, — девушка указала на карту, висевшую всё это время на стене, у меня под носом. — То увидишь, что границы королевств чёткие. Правила везде разные и отношения с другими расами у всех различные.

Закончив своё коротенькое повествование, Тианора повернулась ко мне.

— Надеюсь, я утолила твою любознательность?

— Сполна.

— Ну и хорошо, а то у меня уже в горле пересохло.

Девушка всем телом перелезла через боковину кресла, пошарилась за его спинкой и достала красивый закупоренный кувшин.

— Выпить не желаешь?

— Давай, не сидеть же на сухую.

Разлив по серебряным кубкам бардовый напиток, она подала мне мой. Я покрутил в руке расписной сосуд, принюхался, сделал глоток, Тиа, последовала моему примеру.

— Как тебе, Илис? Поистине превосходное вино! Ну, скажи же!

К моему удивлению, оно и вправду было восхитительным. Делая очередной глоток, для меня открывался новый аромат, новая нотка. В нём не было привычных для меня сортов винограда, оттенков вкуса, терпкости, лишь что-то волшебное.

— Ты права, оно великолепное!

— Не стесняйся, пей. Такого вина, ты не в одном другом королевстве не попробуешь, ведь этот ночной виноград Шелбис, растёт только на наших землях и зреет лишь под светом наших звёзд. Пей, ведь сегодня… можно многое.