Мальцев постарался сохранить равнодушное лицо и не показать того, как поражен появлением автомобиля. Он сильно недооценивал этот мир. Новая цивилизация успешно использовала то, что осталось от предков и не хлебала щи лаптем. Газген – так они называли автомобиль с газогенераторным двигателем. Не имея топлива из производных нефти, новые люди нашли самую простую замену им – поленницы у дорог были аналогами АЗС!

– А почему бы тебе на самом деле не обзавестись газгеном?

– Не проблема, Вондра мне давно предлагал. Но в местах, где я бываю, на газгене не проедешь. Да и мороки с машиной порядочно. Шума много, а толку… Нет, уж. Тише едешь дальше будешь!

– А куда Фишер покатил?

– Может в поселок русов, может куда еще. Дел у него много. Вообще-то этот кругломордый – большая птица. Член Совета Десяти. Да-да, Георгий. Вожди крупных племен имеют право представлять своих людей в Совете и участвовать в принятии законов. А русы – одна из самых больших группировок граждан Базиса. Стоп! Теперь так, Георгий. Стой на месте и не задавай вопросов, если тебе дорога жизнь.

Георгий сделал еще несколько шагов по инерции, пока до него дошел смысл сказанного Иваном. А тот осторожно, словно опасаясь, что дорога под ним может провалиться, приблизился к тому, что лежало на обочине и присел на корточки.

Мальцеву пришлось всматриваться в то, что так заинтересовало Ивана. «Это» оказалось грудой окровавленной одежды, из которой торчала человеческая рука.

Иван встал. Пятясь и пристально вглядываясь в чащу пальмового леса, отступил на середину дороги. Рука его медленно опустилась вниз. Ладонь сомкнулась на рукояти тесака. Он посмотрел на Георгия.

– Тихо двигаемся дальше. Я бы повернул обратно, но не уверен, что их нет там. Иди ко мне, но не делай резких движений.

Мальцев подошел к Ивану.

– Кого их?

– Непентесов, – поставщик раскрыл ладонь. – Думал, что ошибаюсь, но семена непентеса трудно с чем-то спутать. Они редко подходят к дорогам, но теперь как раз тот редкий случай.

Глядя на зеленоватый, прозрачный и подвижный, как капля ртути шарик на ладони Ивана, Георгий лихорадочно рылся в памяти, пытаясь отыскать значение слова «непентес». Он где-то его слышал. Что-то читал… Непентесы – кровожадное племя диких обитателей этого леса? Тогда при чем тут семена? Непентесы – растения?!

Закончить свои размышления Мальцев не успел. Послышался надрывный лай собак. Это – с одного конца дороги. С другого донеслось тарахтение и лязг колымаги Фишера. Машина сделала плавный разворот и остановилась поперек дороги. Распахнулась дверца водителя. Фишер не стал выходить. Просто опустил ноги на дорогу, а на сгибе локтя устроил ствол винтовки. Никаких сомнений в том, что он держал палец на курке, не возникало.

– Варкалось. Хливкие шорьки пырялись по наве и хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове. Я вернулся, друзья. А теперь вместе с ребятами…

«Ребята», а точнее надсмотрщики с питбулями на поводках, заметили командира и, приближаясь, перешли с бега на шаг.

– Ты, Иван, и вправду относишься к нам слишком пренебрежительно…

– Фишер, сейчас не время устраивать разборки. У дороги непентесы. Они сразу учуют собак. Прикажи своим людям не приближаться.

– Чтобы прикрыть этого парня, ты выдумаешь не только непентесов, но и полк ведьм верхом на метлах. Однако меня трудно обмануть. Я пропущу тебя с миром только после того, как ты отдашь этого умника.

– С какой стати и по какому праву?

– Этой ночью твой спутник был соучастником побега чела. Фрида успела его заметить. Как видишь, все права у меня есть, но я сомневался в твоей доброй воле. Поэтому и прихватил винторез. Если не хочешь получить пулю в живот, брось свой тесак на землю и иди к машине.

Надсмотрщики с собаками, как и предсказывал Иван, подошли слишком близко Псы неистово лаяли и дергались, норовя сорваться с поводков. Не учуять их после такого шума было просто невозможно.

– Фишер! Я не вру насчет непентесов. Смотри!

Иван поднял руку, показывая Фишеру зеленый шарик. Главарь русов прищурился, чтобы рассмотреть его, но тут…

У самого громадного и злобного пса… вывалились кишки. Они просто шлепнулись на дорогу. Пес завертелся на месте в пляске смерти, путаясь в собственных внутренностях, а потом рухнул на дорогу и затих.

Последним, что заметил Георгий перед тем, как весь участок дороги превратился в кромешный ад, был разинутый от изумления рот Фишера и блестящий тесак в руке Ивана, принявшего боевую стойку.

Следом за псом пришел черед надсмотрщика. Что-то похожее на зеленую и очень гибкую ветку растения вылетело из леса и хлестнуло парня по руке. Он пронзительно завопил, а чудовищная растительная плеть молниеносно исчезла в зарослях, вместе с трофеем – человеческой рукой. Из плеча надсмотрщика теперь торчала белая кость, обрамленная оборванными мышцами и сухожилиями. Ударил фонтан крови. Кожа несчастного, пытавшегося зажать здоровой рукой рану, меняла свой цвет с оливкового на землисто-серый. Качаясь, как пьяный, он сделал несколько шагов, споткнулся о труп пса и упал. Другой рус был рассечен зеленой плетью от макушки до промежности и просто развалился на две половины.

А бойня продолжалась. Чаща выстрелила сразу несколькими плетьми-щупальцами. Разрубив пополам четырех питбулей, они обвили надсмотрщика, оторвали его от земли. Какое-то время человек кувыркался в воздухе, оглашая все вокруг истошными криками. Потом упал на дорогу. Все тело его было покрыто глубокими разрезами. Щупальца потянули добычу в лес, но тут появился Иван. Одним прыжком оказавшись рядом с умирающим надсмотрщиком, он рубанул тесаком по щупальцам. Из зеленой чащи раздался звук – нечто среднее между стоном и чавканьем. Фрагменты обрубленных щупалец продолжали извиваться, но разжались, отпустив жертву.

Парализованный ужасом Георгий, вместо того, чтобы искать укрытие, стоял на месте не в силах оторвать взгляда от плетей-щупалец. Теперь он мог видеть их строение – треугольного сечения, покрытые твердым зеленым панцирем с маленькими зазубринами, внутри они имели нежно-розовый цвет, но то, что полилось из ран непентеса, было черным. В нос ударило невыразимое зловоние, в котором сплелись воедино запахи гнилого мяса, тухлого яйца и прокисшего молока.

Непентес, между тем, втянул обрубленные щупальца, а Иван бросился по черным, оставленным на траве следам, в лес.

Мальцев, наконец, смог повернуть голову и увидел жуткие последствия нападения плотоядных растений. Дорогу перегораживала гряда из обрубков человеческих и собачьих тел. Они дергались и подпрыгивали из-за того, что в страшном месиве извивались зеленые щупальца непентесов. Они обвивались вокруг добычи и утаскивали останки людей и животных в чащу.

Фишер и Фрида оставили машину и, пока Мальцев пребывал в прострации, успели покинуть опасный участок, оказавшись каким-то чудом позади кровавой горы своих соплеменников и собак. Теперь оба улепетывали в сторону лагеря со скоростью, которой позавидовал бы любой спринтер. И вдруг Фрида остановилась. Фишер, обернувшись, что-то кричал ей. Однако она присоединилась к нему лишь после того, как подобрала с дороги брошенный Иваном шарик – семя непентеса.

Из леса снова донеслось чавканье, похожее на стон. Непентесы мгновенно втянули щупальца, одновременно прекратив пир. Раздвинулись кусты бородавочника и на дорогу вышел Иван. Лезвие его тесака от кончика до рукояти было испачкано черной жижей – кровью непентеса.

– Теперь они на время угомонятся. Ох…

Громила вдруг покачнулся и опустился на одно колено. Лицо его посерело. Потух привычный блеск в глазах.

– А-а-а… И мне досталось…

Поставщик завалился набок. Георгий увидел, что туника и штаны на бедре Ивана разодраны. Он бросился к спутнику. Положил его голову себе на колени.

– Иван, ты ранен?!

Вопрос был риторическим. Из раны на бедре текла кровь и на дороге успела образоваться порядочная лужа.

– Сейчас. Сейчас я тебя перевяжу. Держись, Ваня!

– Не здесь и не сейчас, – прошептал Иван и было видно, что каждое слово дается ему с трудом. – Газген. Машина. Она защитит…