Земля мелко затряслась, на что ребята приготовили оружие к бою — кто магическое, кто обычное… И только я понимала, что увижу в следующую секунду.

— Ну, здравствуй, маленький, — грустно улыбнулась большому червю, который готов пойти на плодотворное сотрудничество, но уже без ментального принуждения. Погладив его сухую и горячую кожу, обняла от безысходности.

Ребята стояли, открыв рты и погасив магию. Единорог с таргом не выражали эмоций, понимая, что лучше не мешать. Темным магистрам вообще мешать не полагается как-то. Клинки тут не помогут, так что и их пришлось спрятать в ножны.

— Читал я про такого зверя, — прошептал Иммануэль.

— Ага, мы ещё с магистром его разбирали, — большими глазами смотрел Иллолий на чудовище, которое не всегда удается увидеть. А если таковое найти, так и рассказать некому — в живых магическое существо ещё никого не отпускало. А тут сама магистр темных искусств обнимает его!

— О-фи-геть! — протянул Рен, гордясь своей мамой.

— Нам бы Северного ааграха, — не обращая на ребят внимание, попросила я животное.

Путь предстоит долгий. До конца учебы осталось два месяца, надеюсь, успеем разобраться со всеми тремя заданиями, но сначала добудем сердце. Мы выберемся живыми! Или я не Ринара Моисара-Делин-ту-Рейн!

Первый день в пустыне мы с ребятами посвятили заклинаниям, которые помогут в борьбе с палящим солнцем и горячим воздухом, поиску воды и кое-какого пропитания. Конечно же абитуриентам не хотелось вылавливать плотоядных ящериц и рубить большие кактусы, так же, как и выкапывать ямы для воды в особых местах. На моё: «Жить захотите — не так раскорячитесь» ни у кого не осталось вопросов. Все пахали, как буйволы. День прошел, конечно, спокойно, но эта передышка важна.

Теперь я уверена, если мальчикам не попадутся магические животные или нежить, то они вполне смогут выжить здесь. Почему если? Да потому что флора и фауна здесь гораздо разнообразнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Магистр Ринара, почему вы до сих пор не устали? Мы уже на исходе! Даже несмотря на все заклинания, невыносимо жарко! — стенал Адрий. Я бы остановилась, чтобы ответить, но нужно успеть до добраться до пещеры до заката, иначе будет плохо.

— Потому что я здесь часто бывала, — остановилась, призывая на помощь червя. Где его носит вообще? Говорил, что ушел, но скоро вернется. Развернулась, чтобы посмотреть на группу. С такими уставшими каши не сваришь. И что мне с ними делать? Мало они в драках участвовали! Когда выберемся из этой задницы — будут по полигону прыгать, как зайки. Сама прослежу!

Наверное, я слишком яростно сверкала глазами, и все поняли мои истинные намерения, но упорно старались не жаться друг к другу. Хмыкнула.

Земля начала подрагивать. Всё, транспортное средство скоро будет здесь!

— Сейчас вы садитесь на василиска и Витька, распределяйтесь по пять человек на существо. Единорог и тарг не отстают! Все едут за мной! Мы должны успеть доехать до пещеры до заката солнца!

Нео хотел возразить, но не успел. Земля тряслась с неистовой силой, и рядом выполз червь, на которого я и запрыгнула. Вперед с ветерком! Наслаждаясь ветром, лицезрела надоевшую за весь день картину — пески. Горы приближались очень медленно, словно нехотя встречаться с нами. Ребята старались не отставать, но тем не менее с моим зверем им не сравниться.

С самим же червяком договорились просто — на ночь я его отпускаю домой, плачу едой, а точнее теми, кого придется убить на нашем пути. Как не трудно признавать, но с едой действительно проблемы в Пустых Землях. Мало того, что само пропитание надо поймать, так при этом ещё и смочь убить!

Цель: выполнить задание чаши — достать сердце Северного ааграха — полудемона, сердце которого самый редкий ингредиент зелий. Само существо считается не только вымершим, но и непобедимым. Есть одно неприятное место в этих землях, где оно может водиться, что не придавало мне сил. Это Грань. А точнее черта между Заблудшим лесом и Пустыми Землями.

В Заблудшем лесу жили озлобившиеся духи. Они как обычные, только «со справкой из психушки». Я ухмыльнулась. Именно эту фразу сказал Эн, когда мы оттуда уносили ноги. Эх, как он сейчас? Волнуюсь за него.

Горы приближались! Ещё чуть-чуть! Да! Успели! Мы пересекли черту! Ура! Обернувшись, пересчитала всех, кто был со мной. Ребят девять… ДЕВЯТЬ! ГДЕ ДЕСЯТЫЙ?

— Где Линто? — спросила спокойным голосом, но ребята уже поняли, что товарища нет, а на горизонте его не видно. Отработанным движением отправляю поисковики.

— Мы сейчас его найдём! — воодушевленно начал Иммануэль, но я его резко одернула.

— Никого мы искать не будем! — палочкой провела черту. — Чтобы за эту черту никто не заходил. Тарг, единорог, приказ слышали? Только попробуют пересечь границу — бить на поражение! Всё поняли?

— Своих же? — вытаращила взгляд на меня тупая лошадь. Тарг лапкой дал подзатыльник единорогу. Что же, хоть кто-то меня здесь понимает.

Вскочив на червя, подгоняла его, что есть силы к единственной живой точке в сердце Пустых Земель, остальные были уже вне опасности. Скоро, совсем скоро!

Послав приказ животному уйти под землю, побежала к Линто, который брел по песку еле переставляя ноги, уже падая. Успела подхватить его.

ЧЁРТ! ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ!

— Магистр Ринара? — прищурился эльф, которому очень плохо без растений. Бледная кожа и без того стала прозрачной, а глаза потеряли естественный блеск. Весь в ожогах, даже магия не дает защиту от солнца.

Не успев ответить, повалила его на песок, и заключила нас в тройную сферу. Секундой позже пространство было объято пламенем. Нас бросало из стороны в сторону, но я упорно старалась держаться. Если не я, то кто?

Группа Ринары.

— Да почему ты нас не пускаешь? — размахивал руками злой Рен, ребята тоже были в плохом настроении. Тарг отказывался нарушать приказ магистра Ринары.

— Так сказала Ри, — ответил фразу в сотый раз, словно попугай, тарг. Единорог был на стороне товарища. И как не глупо бы это звучало, но магические животные намагичили четыре большие стены, которые напоминали плетением купол, таким образом загоняя в клетку абитуриентов. Ещё пять минут все орали, кричали, пытались выбраться, но неожиданно замерли.

— Такое впечатление, что что-то случиться… — обеспокоенно пробормотал Хнор. С гномом согласили все, кто здесь был.

— Полностью согласны! — закивали скелеты василиска и Витька, жавшиеся к скале.

— Я думаю, что магистр ничего не делает просто так. Если она нас не взяла, значит, там есть что-то такое, чего стоит опасаться. И не зря мы должны были прийти к горам до заката, — нахмурился Иллолий, вглядываясь вдаль.

Вдруг небо замерцало, образуя огромный купол на всё сердце Пустой Земли. Одной вспышкой со всех сторон вырывался огонь, и только небольшая магическая пленка его удерживала, не давая распространиться по всей пустыне. Огонь был яростный! Он затмевал всё внутри! Снова и снова! Темная копоть покрывала песок, не давая рассмотреть, что находится уже в двух метрах от той черты, что начертила их учительница. Ещё вспышка с разных сторон! Излишки распространялись по мерцающему куполу, напоминая волны.

— Там же они… — с ужасом сказал Иллолий. Тишина смешалась со звуком то ли взрывов, то ли хлопков, но это уже не имело значение. Выжить после того можно только чудом. Но чудес не бывает…

Даже тарг стоял в оцепенении, не зная, как успокоить ребят и что им сказать. До сердца пустыни с Ри он никогда не добирался, девушка всегда останавливала их, будто зная, что тут ожидает.

Больше десяти минут так полыхало.

— Она выживет, — упрямо сказал единорог. — И Линто тоже.

Когда в воздухе перестала кружить копоть, падающая на песок, все вглядывались в темноту.

— Я вижу силуэт… Они живы! — вскрикнул Иллолий. Все шумно выдохнули, опускаясь вниз. Страх, сковавший группу, отлег от сердца, но волнение осталось.