В спальне меня ждал Эн, как обычно развалившись на диване. Подпирая косяк, спокойным взглядом обвела тело вампира. Хорош!

— Знаешь, я принимаю твои извинения, — посмотрел на меня с хитринкой мужчина.

Я хмыкнула. Мы оба знаем, что я никогда не извинюсь. То ли гордая, то ли не чувствую вины, то ли всё вместе. Многие бы подумали, что дура — личный диагноз….

Эн быстрым смазанным движением прижал меня к стене. Сопротивляться? Зачем? Он одним взглядом заставляет сердце биться чаще. Улыбнувшись, одной рукой вампир держал мои руки над головой, а второй играл с волосами. Много лет назад я была готова сделать всё для этого мужчины. Это взаимно. Есть только одно но…

Мягким поцелуем Эн прикоснулся к губам нежно, почти невесомо, а потом мы потерялись в океане страсти, затмевшем разум.

Очнулась тогда, когда вампир стал каменеть. Оторвавшись, толкнула его в портал. Чем дальше он сейчас от меня — тем безопаснее. Пусть будет в своей академии, наши чувства обречены на провал!

Только через несколько секунд поняла, кого могла потерять… Сползая по стеночке, закурила свою сигарету, которую молча положил Арим, не показываясь на глаза.

— Спасибо, король, — прошептала я духу замка. — А ведь когда-то я тебя убила. Много лет назад…

— Это было в честном поединке, госпожа, — даже сквозь спокойный голос Арима, чувствовала его улыбку. Он тоже уважал силу. Да и знаком был с нашим родом, что делало ему чести. Выйти на бой, зная, что умрёшь, но не отступить — дорогого стоит.

Надо подниматься, уставший магистр — бесполезный магистр! Да, так правильно. Поковыляла к своей большой кровати и упала на чистые белые простыни в чем была. Как же я устала от всего…

Утро встретило меня мягким лучиком света по бледному лицу. Была бы ребенком, подумала, что этот знак счастья, но понимая, какой сегодня день — просто встала и пошла в душ. Удобный костюм наёмника — самое лучшее, что может быть, волосы собраны в пучок, на поясе — оружие и вода, на ремнях под грудью — зелья и артефакты, за спиной — две катаны. И всё, этого хватит.

Первый сбор решили устроить как всегда в моей башне, так что, поднимаясь наверх, знала, что увижу абитуриентов в полном составе.

Господи! Разглядывала обои, кто придумал это тёмное убожество? Лучше бы желтые были, ей богу! А то напоминает обивку гроба. Вот что-что, а в гробу я была. Вспоминая одно из путешествий — побег из храма Святой Сиики, улыбнулась. В тот момент неожиданно понадобился артефакт богини для моих экспериментов. Тарг пошёл чисто за компанию (любитель экстрима). А храм, в который нужно было попасть и выйти живым, состоял из наичистейшего золота, играя яркими бликами в лучах солнца, и имел реку, проходящую через это строение (вода была магической и кристально чистой). Да только войти в него нужно живым, а выйти мертвым. Такое расположение дел никого не устраивало, вот и пришлось устраивать гонки на гробах по воде, пытаясь оторваться от всеядного осьминога.

Эх, какие были времена! Не то, что сейчас!

— Магистр, Ринара, мы готовы! — наперебой загомонили мальчишки. И это мужчины? Это абитуриенты Магической Академии?

— ТИХО! — прогромыхала я, перекричав свою группу, даже единорог присел на зад, тарг, оценив обстановку, сел рядом — знал же, что буду инструктировать. — Сели на свои места! Сейчас я проверю каждого по списку, а потом по очереди выворачивайте свои рюкзаки! ЗАПОМНИТЕ — больше половины ХЛАМ, которым вы можете подтереть ОДНО МЕСТО! Да-да, ТО САМОЕ! Оставляем лишь самое необходимое — ваши МОЗГИ и ПОДРУЧНЫЕ СРЕДСТВА в виде зелий, оружие и остального. Это вам НЕ ИГРУШКИ! Я отправляюсь с вами, но не вздумайте сглупить, иначе на одного идиота, а то и на группу студентов окажется меньше! ИТАК! ПОЕХАЛИ!

Более часа мы упаковывались. Арим давал ребятам ценные советы, вместе с единорогом и таргом. Да, это хорошие помощники и отличные магические существа.

Ребята успокоились, придя в боевое расположение духа.

Посмотрев на солнце, поняла, что свободные полчаса есть. Инструкции Ариму на счёт замка- святое, и, конечно же, сигаретка на дорожку (интересно, что именно дух управляет кабинетом ректора сейчас по моей просьбе и следит за обитателями)

В прошлый раз во время соревнований целую группу «смело» только потому, что магистр оказался слаб, и бежал с места боя. Страшно? Да. Но это же жизнь! С другой стороны, по ту изнанку мира тоже можно вырваться обратно, что и сделали абитуриенты с целью убить виновника смерти. Кстати, мои ребята с ними недавно спиртное распивали. Как не горестно это осознавать, но те зомбики и есть группа, не прошедшая соревнования. Клуб алкоголиков…

Магический вестник секретной почты упал прямо в руки, прервав размышления о насущном. Посмотрим, что пишут из Военной Академии:

«Мастер, магистр, о котором вы спрашивали, находится в целительском крыле и идёт на поправку, но всё ещё без сознания. Никто не может избавиться от проклятия окаменения, которое поразило его.»

Ответ был кратким:

«Напои в полнолуние этим зельем.»

Вот и всё. За что люблю Дом «Теней»? Да за то, что ученики есть везде, даже там, кто и не подозревает об этом. Они просто прячутся. Надеюсь, Эн простит меня, что не была рядом, с другой стороны, сам понимал, чем могло всё закончиться.

— Пора, — пророкотал тарг, недвусмысленно показывая лапкой на выход. Что же… Да помогут нам…боги? Ухмыльнулась своей мысли, выплёвывая сигарету в окошко и сбивая её пульсаром.

По правилам, я иду впереди, за мной клином должны идти ребята, а заключающими — магические животные. Скажу сразу, остальные группы навряд ли смогли договориться с кем-то из магических существ академии.

Довольно прищурилась, вспоминая правила: «Можно мешать другим группам», ну вот я и попросила тарга по-дружески спрятать всех животинок подальше, чтобы даже магистры не добрались до них.

Быть Тёмной — прекрасно! Никогда не ступайте на дорожку Светлых — они зло, правда, не могу этого доказать… Но мне же можно просто поверить?

Зал встречал нас мрачной обстановкой — даже при свете дня пришлось зажигать фонари, что висели над самым потолком, массивные колонны возвышались, словно гиганты над рабами, на главной стене бронзовые статуи двух драконов, кусающие друг друга за хвост, а чуть ниже стоит стол с чашей. Помещение выполнено в кровавых цветах, и меня не воодушевляло, поэтому я сделалась мрачнее, казалось бы, куда ещё то? Но нет же, вспомнила, что ректор валяется в другой академии после моего поцелуя. Теперь все решения принимает чаша! Долбанный артефакт!

В зале стоял гомон. К чаше прорывался знакомый друид, который лишился последний волос после очередного провала. Оглянулась и повела своих абитуриентов к нашему «ковру».

Ковров было всего пять, как и групп, а вели дорожки к порталам, которые должны открыться вот-вот.

— Пять. четыре…три… — шепотом говорил Арим, стоящий рядом, напрягая атмосферу. Вдруг стало совсем тихо.

Чаша начала светиться голубым. Обрывки листочков из неё вылетали струёй огня и ме-е-едленно, напрягая атмосферу, опускались в руки к магистрам. Я знала, что увижу там задание, которое не понравится, но делать нечего.

«Принеси мне сердце северного ааграха, кровожаднейшая!» — гласила записка. Да, подружка, знакомы мы с тобой, до сих пор жалею, что не сварила тебя в лаве, когда предоставлялся случай.

— Скотина ты, — прошептала одними губами артефакту. К сожалению, большая часть магического мира — разумная.

Большой портал разрастался у каждой дорожки, все готовились к самому худшему, даже магистры не стали собирать сбившихся в кучу учеников. Благо, мои додумались стоять в том порядке, в котором мы вошли в зал.

Я двинулась первая в сторону портала, который вел… Не поверите! В Пустые земли! Карма, да ты что? Издеваешься что ли?

Вокруг песок, солнце нещадно палило, горные наросты возвышаются каньоном, который нужно преодолеть, чтобы выбраться из самого сердца пустыни.