— Я видел знакомых, — буркнул бывший наёмник, — Тех, кого бы предпочёл не встречать. Они сидели как раз над тем местом, где остановилась Вилечка. Не думаю, что они меня узнали, но я всё равно предпочёл уйти и увёл вас.

— Почему? — удивился Мельхиор, — Почему вы увели нас, но оставили там Виолу? Она же в опасности!

— Никакой опасности для неё нет! — рассердился Тео, — На людной площади ей ничто не угрожает, никто не станет приставать к приличной женщине при всех. Зато она смогла, не вызывая подозрений, задержаться там и послушать, что будут говорить эти козлы.

— Козлы? — переспросил Ули.

— Наёмники, которых выгнали из гильдии за нарушение законов. Их там трое. Я знаю двоих, поэтому и не остался. Конечно, годы прошли, я теперь совсем седой, но у этих парней глаз намётанный. Могли и узнать, если пригляделись бы. А вот Вилечку никто из них раньше не видел.

— Вы могли попросить послушать любого из нас, — стал горячиться Ули, — Зачем подвергать Виолу неоправданному риску?

Теодор посмотрел на графа как учитель, замученный попытками достучаться до разума учеников, на самого тупого из них.

— Да пока я бы тебе объяснял, а ты бы сто раз переспрашивал, нас двести раз засекли бы и, возможно, просто убили. На всякий случай. У отщепенцев это принято. Ну, учитыва, что вы оба маги, это оказалось бы не так просто, верю. Но наша миссия провалилась бы, не начавшись. Слишком много шума, если вы оба понимаете, что я хочу сказать.

— Что ты хочешь сказать? — произнесла в этот момент Виола, садясь за стол четвёртой.

Глаза её горели, ноздри раздувались. Кажется, она получила-таки нужную ей весть, только была она не такой, на какую женщина надеялась.

— Что ты услышала? — задал Тео встречный вопрос.

— Мы завтра же выдвигаемся в Эгон. Здесь нам ловить нечего, — выпалила Вилька и обвела глазами мужчин.

— Нет, — сказал Теодор, — ты не поняла вопроса. Что именно ты услышала? Повтори, эти парни хотят знать.

Она стиснула зубы, с тихим свистом вдохнула воздух, резко выдохнула и заговорила спокойно и членораздельно.

— Их было трое, правильно ты, папа, заметил. Один, тот, что сидел спиной, спросил, не давала ли ведьма ему каких-нибудь отдельных указаний. Тот, чёрненький, что ростом не вышел, ответил: указаний никаких, она сообщила, что мы не нужны, она без нас обошлась. И ещё смеялась: денежки будет делить по-честному, тем, кто не работал, шиш. Третий, тот, который лысый, стал ругаться и обещать этой ведьме все кары этого мира. А тот, который сидел спиной, спросил, где теперь ведьму искать. Ждать здесь или ехать в Эгон? Чёрненький ему: зачем в Эгон? Она там не останется, сдаст бабе товар и вернётся. Мимо Биона не проскочит: здесь её дом. И пожалел: Люци, Франк и Базиль получат свою долю, а их прокатили, как маленьких. После дела ничего отжать у ведьмы не получится. А лысый сказал: ещё посмотрим. И на ведьму найдётся управа, пусть только вернётся. Нечего компаньонов мимо денег прокатывать. Из их слов я поняла: когда те уроды не справились, Гедвига наняла для похищения ведьму, а та, в свою очередь — отщепенцев, мужчин, которых выгнали из гильдии за разные мерзости. Кто-то поехал с ней в Кассен, а кто-то караулил здесь. Но она сюда не явилась, зато прислала сообщение: она прямиком направляется в Эгон, где сдаст Эди с рук на руки заказчице, то бишь Гедвиге. Я не права?

Её слушали, затаив дыхание, когда же она наконец замолчала, на лицах мужчин отразились самые разные чувства. Тео был собран и сосредоточен: он получил нужную информацию и теперь знал свой следующий шаг. Ульрих выглядел растерянным. Он надеялся, что скоро ведьма с Эди прибудет в Бион, они её поймают и вся эта история благополучно закончится. Ехать в Эгон и попасться на глаза Гедвиге он не хотел ни в коем случае. У Мельхиора был вид человека, привычно принимающего удары судьбы. Он тоже, как и Ули, предпочёл бы другой расклад, но раз уж так сложилось… Надо прикинуть, как быстрее и с меньшими потерями добраться до Эгона. Кажется, один возчик говорил, что верхами можно доехать за двое суток, если знать короткую дорогу. Повозка там не пройдёт, а вот всадникам — самое то. Надо будет вернуться, расспросить его и нанять лошадей, а с утра пораньше выехать. Пусть Виола отдохнёт перед дорогой в постели, силы ей, как и всем прочим понадобятся немалые.

Маг встал утром раньше всех и отправился в конюшню. Ему надо было найти того возчика, который рассказывал про короткую дорогу. А ещё хотелось уточнить: сколько времени нужно, чтобы добраться от Бельтана до Эгона по контрабандистским тропам? Пока он маялся, не в силах уснуть, ему в голову пришёл резонный вопрос: а не порют ли они горячку? Может, нет необходимости так спешить в Эгон?

Конечно, тайные тропы никто ему на карте не нарисует, но, возможно, всё же смогут подсказать, как перехватить ведьму со спутниками. Она, конечно, существо опасное, но и он не плюшевый заяц. А Ули вообще на боевика учился. При необходимости справятся, особенно если у ведьмы нет другой магической поддержки. Ребёнка она будет беречь, а на это может уйти большая часть её внимания, самого дорогого ресурса мага. Нет достаточного внимания и сосредоточенности — нет заклинания. Даже ведьмы ничего с этим не могут поделать. Он же умеет сосредотачиваться на главном, выучился за годы практики. За Ульриха он тоже не боялся: боевых магов учат этому с первого дня, за четыре года должен был освоить. Так что с этой стороны он тоже не видел особых трудностей.

Главное — встретить ведьму по дороге, в таком месте, где она не будет их ждать. Фактор внезапности сыграет в их пользу

Все эти мысли крутились у него в голове ночь напролёт. Когда же он увидел нужного возчика у коновязи, все они разлетелись, как стайка вспугнутых воробьёв. Осталась цель: узнать как можно больше про пути в Эгон: отсюда и из Бельтана.

Он предложил возчику позавтракать за его счёт, на что тот ответил согласием и показал, что понимает: в ответ у него хотят получить информацию. Про короткую дорогу рассказал сразу и без утайки. Как найти въезд на неё с основной дороге, как не сбиться с пути, какие могут встретиться трудности, где есть удобные места для отдыха и какая дичь водится в окрестных лесах. Вопрос о хищниках его только рассмешил: какие хищники, господин маг? Они к вам на пару лиг не подойдут, дураков среди них, в отличие от людей, нет.

Когда же Мельхиор попробовал завести разговор о контрабандистских тропах, возчик сразу посуровел:

— Я с золотом не связываюсь, господин маг, и вам не советую. Незаконно это.

Как раз на этих словах за спиной Мельхиора нежным видением возникла Виола в утреннем палевом платье. Отчего она его надела? Ведь вчера ясно было: они уезжают и ей понадобится скорее костюм для верховой езды. А вот поди ж ты: нарядилась в светлое как туман, изящное платьице и появилась, как сказочная мечта.

— О каком золоте речь? — спросила она самым милым, самым ласковым голоском.

Мельхиор бросил на неё взгляд и сделал знак сесть рядом.

— Да вот, дорогая, этот достойный человек считает, что я интересуюсь контрабандистами из-за золота. Принимает меня то ли за дурака, который решил заняться преступной деятельностью, то ли за сыщика коллегии. Не знаю, стоит ли ему рассказывать, как оно на самом деле.

Маленькая ручка женщины легла на его запястье.

— Я сама расскажу. Нам скрывать нечего. Видите ли, — обратилась она, заглядывая возчику прямо в глаза, — у меня украли сына.

Она правильно оценила ситуацию. Возчик выглядел человеком средних лет, явно семейным. Это было заметно по аккуратной одежде и тому, что от него с утра не разило вчерашним перегаром. У таких дома детишки бегают и очень любят своего папку. Если мужчина представит, что похитили его бесценного ребёнка, то будет рад помочь чем сможет.

Возчик сначала не поверил. Как такое могло статься? Кто украл и зачем? Кому нужен чужой ребёнок?

— Моей несостоявшейся свекрови, — призналась Вилька, — для получения наследства.