Дарен невольно залюбовался крепенькой, румяной волчицей. Без привычного хуторского наряда, она выглядела иначе. Пожалуй, не хуже луноградский дев. Даже лучше. Нет на лице той постылой скуки и презрения ко всему миру, что всегда раздражали его.

– Я все больше убеждаюсь, что имя Нюра тебе не подходит, – лютая только и успела наградить обиженным взглядом, когда он торжественно закончил. – Только Аннель. Ты у меня красавица!

– Ой, скажешь, – смутилась волчица и выдала то, что давно мучило: – Как барыню какую!

– А ты есть барыня. Моя барыня! – рассеянно улыбнулся Дарен, размышляя о своем.

Переодеться убедил. Осталось убедить следовать за собой.

– В таком виде? По хутору? Да ты что?! – глаза Нюры становились все круглее и круглее, словно речь идет вовсе не о прогулке в красивом наряде.

– Да все вокруг сдохнут от зависти! – Дарен давно исчерпал аргументы, но вытолкать за ворота стеснительную лютую так и не смог.

– От смеха они сдохнут. От смеха!

– В платок закутайся. Или даже два. Они у тебя огромные. Все скроют.

Нюра замерла с приоткрытым ртом. Такой вариант она даже не рассматривала. А предложение-то дельное! Она извернулась, прикидывая, как получше завязать маскировочное украшение. Потом метнулась в дом и вернулась уже «принаряженная».

– Идем! – бодро отрапортовала она. Дарен молча вздохнул, выходя за дверь.

К шатру он сразу идти не рискнул. Сделал круг почета по хутору, вокруг оного и наконец повернул к погосту. Лютая нахмурилась, но не остановилась. В последнее время она столько раз посещала это место, что прекратила замечать его мрачное очарование. Да и к возникновению шатра из неоткуда привыкла настолько, что даже не пыталась поймать миг чародейства.

А уж внутрь вошла и вовсе, не дрогнув. И лишь у люка замерла и с недоумением посмотрела на хозяина землянки. Люка раньше не было. И спуска вниз тоже. Темный провал в земле выглядел ужасно подозрительно. В доме подизбица – понятно и привычно. А дырка в земле посреди леса не может вести в приличное место.

– Я же обещал показать свою берлогу, – усмехнулся Дарен, осторожно подталкивая ее в спину. – Так вот она.

– Внизу?!

– И наверху тоже. Но ход идет через низ. Так проще. Зато выход через верх.

Нюра в ответ лишь жалобно глянула: как же сложно все у этих чародеев. Вход тут, выход там. То ли дело у нее дома, одна дверь на улицу, один люк в подизбицу. Просто и понятно.

– Там обычная горница. Даже окна есть.

– Окна в земле? – Нюра дождалась ироничного кивка и решительно пошла вниз. Ежели лично не увидит, никогда себе не простит.

На проверку все оказалось не столь страшно. Горница выглядела вполне обычно. Даже обидно. Ни сушеных лягушек, ни мышей – сплошные горшки, полки, да черпаки всех размеров. Скукота.

– Это самое особенное место в моем доме, – сообщил Дарен, проходя к котлу. – Знакомься. И ничего не трогай. На всякий случай. Или хотя бы спрашивай.

Нюра прониклась важностью момента и пошла вдоль стен, ступая до того осторожно, что шагов не слышно. Вроде ничего колдовского нет, а любопытство гложет. Она так увлеклась разглядыванием, что на возникший сквозняк, внимания не обратила. А меж тем, ветер поднял подол.

Нюра с недоумением огляделась. Откуда ветер в закрытой со всех сторон горнице? Защищена, вон как, надежно. Она прижала подол и попыталась удержать, но ветер вырывал ткань с такой яростью, что пришлось отпустить. Жаль, если из-за глупого упрямства порвется этакая красота. У нее такого никогда не было. А Дарен и не смотрит вовсе. Варит что-то.

Котел закипел как раз вовремя. Еще чуть-чуть и зелье будет готово. Дарен ненавязчиво наблюдал за волчицей через небольшое настенное зеркало, незамеченное ею. А ветер не удержался и вызвал из озорства. Признаться, оно того стоило. Прелестные ножки. Очень даже.

– Какое место чудное, – Нюра осторожно обходила спрятанную под землей горницу и старалась ни к чему не прикасаться. Сплошные горшочки, котелки, да кульки. И даже печи нормальной нет. – Тебе удобно жить тут?

– У меня здесь есть все необходимое, – туманно отозвался Дарен. – Самое то, для того, кто живет один.

– А хозяйство? – лютая качнула головой. Всякое она на хуторе видывала, но, чтобы жили под землей, встречает впервые. Да и наряды барские под землей ни к чему.

Дарен обескураживающе развел руками. Огонь под котлом погас, словно задули, хотя ветер уже стих так же внезапно, как и появился. Черпак снялся с крючка и принялся споро наливать готовое варево в керамическую кружку.

– Нечистый, – ахнула Нюра и попятилась к выходу, осеняя себя знаком Зверя. Все недомолвки тут же встали на места. Да и подземное житье больше не вызывало вопросов. Где же еще жить нечистой силе, как не под землей?! А она уж поверила в чародея-то!

– Пить хочешь? – Дарен поймал прыгнувшую в руку кружку и отхлебнул варево от которого валил сизоватый пар.

Не в силах ответить, Нюра отчаянно мотнула головой. Кто ж такое пьет-то?! Не она точно! Дарен снова отхлебнул и чарующе улыбнулся. Подойти он не пытался, лишь смотрел слегка рассеянно, точно не знал как реагировать.

– Не вру. У меня сердца, и правда, нет, – признался он так буднично, словно рассказывал о погоде. Она уж и думать забыла о заданном вопросе. – У всех есть, а у меня нет. Представляешь?

Нюра мотнула головой, чувствуя, как язык присыхает к небу. Ее разрывали два противоречивых желания: потрогать его грудь снова и бежать как можно быстрее. Он по кошачьи шагнул, оставив кружку висеть в воздухе. Лютая следила за его приближением с расширенными от ужаса глазами. Ноги пристыли к месту и категорически не желали слушаться беспутную хозяйку.

– Чувствуешь? – он взял ее ладонь и прижал к своей груди в том месте, где должно быть сердце.

Она замерла, снова, пытаясь уловить биенье. Глухо, словно и впрямь ничего нет. Глаза ее округлились. Недоумение вытеснило страх.

– Нет.

– Я не могу жить без сердца, – доверительно прибавил он и поймал кружку. Нюра даже не заметила, как та перекочевала к ней. – Поделишься?

Он толкнул руку с кружкой к ее губам. Лютая принюхалась, пахнет рябиной, земляникой и конопляным маслом. Очень странное сочетание. Любопытство вытеснило осторожность. На вкус варево оказалось терпким и вяжущим.

– Чем? – спросила она. Мысли текли медленно, словно прорываясь через туман.

– Сердцем, – он пристально следил за тем, что бы она не забывала об отваре.

– А как же я? – все стало неважным. И даже просьба поделиться сердцем не удивила и не ужаснула. – Как я буду жить без сердца?

– Оно у нас будет общее. Одно на двоих, – просто произнес Дарен, словно каждый клок получает по сердцу в подарок. – Ты подаришь мне сердце? – настойчиво повторил он и забрал опустевшую кружку.

– Конечно, – Нюра расплылась в блаженной улыбке и, хихикнув, шепнула: – Оно давно твое.

– Вот и умница, – Дарен быстро отвел взгляд, но скрыть торжество не смог. Не ужели получилось? Почти получилось? Еще чуть-чуть и… как долго он шел к этому.

Он готовился к этому, но чуть не упустил момент, когда глаза лютой сомкнулись. Легко подхватив спящую, понес в заготовленный угол.

Каждая часть небольшой горницы отвечала за разное. Углы отделялись от цента комнаты тонкими линиями. Центральный ромб в горнице соответствовал нижнему миру. Два правых угла – верхнему. Два левым – срединному. Разбивка делалась не по порядку перехода, а по значимости для него. Сейчас он житель Лунограда, потому и центральный ромб самый вместительный.

Нюру он пристроил на пол вблизи окна. Аккуратно снял цветастые платки и повесил на крюк на стене. В изголовье поставил желтую свечку – символ жизни, в ноги – черную – символ смерти, по бокам – красную и белую – символы защиты от гибели. Он долго работал над подборкой цветов. Но прежде всего они нужны для того, что бы сохранить жизнь не только себе.