– Не просто отравил. Он его в гостях особым чайком угощал. По чуть-чуть, чтобы тот не заподозрил ничего. Но организм старейшины крепкий. Три шкуры продержался.

– А я ему чем помешала? – со слезами на глазах спросила Веста. Давние события словно вернулись с прежней болью и непониманием. – Отец умер. Хотел занять его место? Так никто бы не был против. Судислава у нас все уважали.

– Тебя он даже за сына своего выдать собирался. В качестве ответного дара, так сказать. Да вештица у тебя оказалась сильная. Шаманские амулеты ее засекли. Он и испугался.

– Чего?

– Что выдаст содеянное.

– Да кто же вештице поверит? – Нюра с сомнением качнула головой.

– Мне бы поверили. Ни ей. – Веста остановилась у ворот, но вряд ли их увидела. – Правду говоришь, – кивнула она. – Судислав так внезапно изменился, что я не поняла ничего. Только что привечал. А вдруг резко гнать начал. А я глупая и не сообразила ничего. Испугалась только. Потом уж подозревать начала. Ждан, шаман ящеров, подсказал.

– А еще он меня боялся, – добавил Дарен и Веста подняла удивленный взгляд. – Заранее, конечно. Он знал, что однажды я появлюсь, и тогда его власть кончится. Вот и старался избавиться. От меня. То есть от тебя.

– Судислав, конечно, силен и пол ребенка всегда верно предсказывал. Но я-то не брюхатая тогда была. В первый раз я одна бежала.

У Дарена и на это нашелся ответ:

– У тех, кто носит вештицу, всегда чародеи рождаются. Не такие как шаманы с зачатками силы, а полноценные. Не хотел он власть ни с кем делить.

– Фрося не побоялась. Она тебя выходила. Ты совсем синенький родился. Думала, не жилец будешь. А она выходила.

– Фрося сильная была. Сильнее его. Видела больше. Знала больше. Нечего ей бояться было.

– Да здесь оставайтесь, – усмехнулся в усы страж, когда наконец компания все же приблизилась к нему. Он прикладывал к каждому по очереди разлапистый амулет в виде звезды. – Тут всем хорошо говорится. А в городе речь теряется.

– Что правда? – Нюра отступила от опасных ворот.

– Правда-правда. Сами посмотрите! – страж закончил проверку и сообщил: – Проходите.

Чуть поодаль и правда группками стояли странники, что не спешили проходить и оживленно беседовали.

– Ярмарка рядом. Считают расходы, – улыбнулся Игидар и подтолкнул женщин к воротам. – Тут как раз ряды полукругом поворачивают. Всех торгашей видно. Вот и прикидывают, что первым брать.

– А почему ярмарка перед стенами? – крикнула Веста, увлекаемая бывшим князем. – Внутри же удобнее!

– Не скажи красавица, – стражник пригладил усы и выпятил пузо. – Корабли за стенами стоят. На них покупателей больше всего.

– Так и они могут внутри пройти!

– Не могут. Корабельных в город не пускают. Сюда входят только те, кому нужен приют. Как вам. А шпионы с большой земли Чудовольцам без надобности.

– Чудоволье, значит, – задумчиво протянула Нюра. – Смешное название. Хорошее. Как раз для таких неправильных, как мы.

Ворота давно скрылись из виду, а путники все размышляли об услышанном. Выходило, что Зверь не солгал, и тут давно ждут. Но в чем подвох? Почему он так коварно усмехался, когда рассказывал о последнем приюте для беглецов?

– Город, как город. Не пойму, – Игидар искал и не находил ничего опасного. Ведь, что-то же забавляло Зверя?!

Улочки в городе оказались все вымощены камнем. Дома встречались даже трехэтажные. Крыши покрыты крашеной соломой. На немногочисленных газонах высажены яркие цветы. Общий вид пестрый и жизнерадостный. Даже солнце здесь словно бы ярче светит.

– Хороший город, – напряженный Дарен, впервые за дальнюю дорогу, расслабился и открыто улыбнулся. – Давно такой искал.

– Мы и сами видим, что хороший, – Нюра, наоборот, глядела хмуро и недовольно. В столь благостном месте ей невольно мерещилась опасность. Казалось, того и гляди, скинут улыбчивые горожане маски и покажут рожки. – Ты же чародей. Вот и скажи, что они все прячут?

– Силу, – улыбнулся Дарен, весело поглядывая по сторонам. – И не прячут, а показывают. Я и не знал, что в срединном мире есть столько чародеев. Вот они те дети, которых извели шаманы. Если и не все здесь, то многие. Я думал, сила только среди нижних встречается. А нет.

– Нет подвоха? Совсем нет? – коварная улыбка Зверя так и стояла перед взором Весты. Впрочем, улыбка сына сейчас до боли напоминала ее.

– А знаете, что? Я понял его задание, то которое он называть не стал. Понял! – глаза Дарена азартно блеснули. – Мы должны подарить чародеям весь срединным мир. Они и так жили бы везде, коли не заговор ушлых шаманов, у которых и силы настоящей нет. Фокусники дешевые! Мы должны открыть чародеям дорогу в большую землю.

– С чего ты взял, что чародеи этого хотят? – Игидар скептично поглядывал на восторженного сына. – Они специально сюда уходят, чтобы жить в спокойствии. Им не нужен весь остальной мир.

– Ошибаешься! У каждого из них там остались родные и близкие. Многие хотят их навестить, но боятся. Вот мы и должны исправить…

Он еще разглагольствовал, убеждая в правоте, а Игидар обеспокоенно смотрел на Весту. И думали они об одном и том же. Кабы старый шаман знал, чем обернется изгнание носительницы вештицы, не предпочел бы он, иметь внука чародея?! И ведь и действительно изменил судьбу, сам того не зная. Не стань Дарен оракулом, разве получил бы он такое задание?! Разве хватило бы у него смелости выступить против всего света? Конечно, нет.

– Он не остановится, – обеспокоенно шепнула Веста. – Да и Зверь хотел этого.

– Он справится. Он сильный, – Игидар приобнял ее за плечи. – Сумел же он найти дорогу сюда. Хотя никто из нижних бесов в него не верил.

– Этого я и боюсь. Я не уверена, что готова к переменам, но боюсь не за себя, а за него. Я не готова потерять сына вновь, едва успев обрести.

– Не потеряем. Тогда ты была одна. И он один. А теперь нас четверо. Мы вместе. Мы заодно. Это они должны бояться, – уверенно отозвался Игидар.

А где-то далеко коварно улыбнулся Зверь и отсалютовал бокалом с темно-красной жидкостью. Пройдет немало времени, прежде чем его лучший оракул в компании с темной ведьмой вновь ступит на судьбоносную дорогу. И гораздо больше – прежде, чем коварные планы принесут результат. Но Зверь уже видел, как время шаманов подходило к концу, а чародеи готовились праздновать победу. Все шло как надо.