Дарин и сам не знал, сколько времени он провел за изучением бесчисленных пыльных манускриптов, но у него страшно устали глаза. Право, проще сразиться с целой армией врагов, чем заниматься таким нудным и утомительным делом. А ведь он просмотрел лишь малую часть архива! Чтобы облегчить себе работу, сильф рассортировал книги на несколько групп и все, что не касалось истории, задвинул в дальние ряды. Спустя несколько часов напряженных поисков он, кажется, нашел, что искал. По крайней мере, выглядело очень похоже. Найденная книга на вид казалась очень древней, некоторые из страниц были вырваны или затерты до такой степени, что букв не разобрать. Язык написания был неизвестен сильфу, но главное – на обложке виден полустертый от прикосновений множества рук символ, похожий на тот, что показывал ему ученый.

Прихватив нужный том, Дарин устало брел вдоль каменных стен библиотеки. Как вдруг рассеянный свет его фонаря упал на стену под каким-то странным углом. Сильф удивленно остановился и чуть отступил назад, напряженно присматриваясь. Ему показалось, что примерно на уровне груди гранитную стену прорезает тонкая прямая линия. Любопытно…Среди обитателей замка часто ходили слухи о сокрытых в нем тайниках и потайных комнатах, но никому еще не удавалось обнаружить ни один из них. Если здесь и вправду существовали подобные места, то Тередор наверняка держал их секреты при себе.

Он поднес фонарь ближе. Свет заиграл на гранитной поверхности. Действительно, через стену проходила очень ровная, до странности правильная трещина. Дарин принялся шарить рукой по стене, пытаясь наощупь определить контуры дверцы, но стена казалась совершенно монолитной. Сильф уже собрался бросить это бесполезное занятие, списав все на игру света и шутки своего утомленного зрения, как вдруг один из камней чуть сместился от прикосновения. Он сильнее нажал на поддавшийся камень, одновременно поворачивая его – и часть стены ушла вглубь, образовав нечто вроде кармана. Вот это да! Похоже, ему и вправду удалось обнаружить какой-то тайник.

Дарин осторожно опустил руку в создавшийся темный проем и тут же кожей ощутил легкое покалывание, свидетельствующее о том, что на него наложены какие-то чары. Странно, сильфы никогда не славились колдовскими умениями и редко имели дело с магией. Судя по тому, что заклятие не причинило ему никакого вреда, это было простое заклинание сохранности. Или же предупредительное – дающее сигнал о том, что кто-то проник в тайник? Если так, то ему как нужно скорее бежать отсюда. Но прежде узнать, что же скрывается внутри. Запустив руку внутрь, сильф услышал шелест пергамента. Он извлек на свет обрывок пожелтевшего свитка и развернул его. Тот был сплошь испещрен древними письменами на незнакомом языке, заканчивающимися каким-то рисунком. Едва взглянув на него, Дарин на миг оцепенел. Этот знак был ему хорошо знаком. Точно такой же был на мече, которым он когда-то владел. Мече, о котором он предпочел бы навсегда забыть и не вспоминать. В голове тотчас же зароились десятки вопросов, но ответа ни на один из них он не знал.

Когда уставший и подавленный своей странной находкой Дарин выбрался на поверхность, там царила глубокая ночь. Он стоял на краю высокой скалы, глядя в нависшее над головой немыслимо черное небо, с которого, казалось, стерли все звезды. Мрачная беспросветная чернота – такая же, как и та, что наполняла сейчас его душу. Все произошедшее за день будто вернуло его назад в прошлое, освежив в памяти далекие болезненные события. Боль, вина и чувство потери были такими острыми, точно все произошло лишь вчера, а не больше трех лет назад. А кратковременная радость от встречи с сестрой сменилась тоской и горечью. Сильф опустил голову, обхватив ее руками. Пальцы запутались в беспорядке свисавших на лицо прядях волос, сжимая виски, точно пытаясь унять не оставлявшее его ни на секунду мучительно гнетущее давление. Ради чего или кого он живет? Что есть его жизнь? Он потерял то немногое, что имел и предал тех немногих, кто был ему близок. Можно считать, что для всех он умер. Осталась лишь тень – пустая оболочка, жалкое подобие его прежнего. Серые пустые дни тянутся бесконечным потоком времени, приносящим лишь тоску и одиночество. Глубокое и бездонное как пропасть, лежащая сейчас под его ногами, куда хочется шагнуть и разом прекратить это никому не нужное и бессмысленное существование…

Стоп! Это еще что за мысли? Дарин со всей силы сжал кулаки, злясь на самого себя, что поддался нечаянной слабости и сожалениям. Все осталось в прошлом, к которому нет возврата. Что толку впустую сожалеть о том, чего все равно уже не исправить? Сейчас у него есть приказ, который он обязан выполнить. А еще попробовать выяснить, что за неизвестный свиток случайно попался ему в руки. Сильф пересилил внезапно нахлынувшие чувства и вернулся в прежнее – куда более привычное состояние. В Бездну сентиментальные мысли, нужно замести следы и немедленно убираться отсюда. Никто не должен знать, что он был здесь.

Дарин стремительно летел прочь, оставляя позади бывшие некогда родными стены. Но пробужденные встречей воспоминания не желали исчезать. Они преследовали его на протяжении всей обратной дороги, мысленно возвращая в годы, проведенные в королевском замке. Сменяя друг друга, будто случайно подсмотренные фрагменты чужой жизни, перед глазами вставали картинки минувшего прошлого. Особенной ярко и отчетливо виделась одна из них.

Обычный летний день. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он появился в замке Тередора. После беспечных лет, проведенных на ферме у кормилицы, новая жизнь оказалась достаточно сложной и напряженной. Дарин был новичком среди других юных сильфов, отобранных для обучения воинскому делу, поэтому на его долю обычно выпадали самые нудные и утомительные поручения наставников. Выполняя одно из них, он спустился во внутренний двор замка. Мимо проскользнул один из дворовых мальчишек – юркий вихрастый паренек и как-то странно, обещающе покосился в сторону Дарина. Тот с завистью проводил его взглядом. Хорошо живется местным пацанам – носятся без дела целыми днями, а ему и передохнуть некогда. Валин – один из старших военачальников королевского войска, с него глаз не спускает и шагу лишнего не дает ступить.

За спиной хлопнули тяжелые двери замка. Притормозив на мгновение, Дарин мельком обернулся. Из дверей выпорхнула бойкая рыжая девчонка примерно его возраста и, сложив крылья, будто невзначай остановилась у зубцов каменной стены. Девчонка как девчонка, ничего особенного: синие глаза, курносый нос с россыпью золотистых веснушек. Непослушные волосы выбились из тугой косы и паутинками дрожат надо лбом. Обычно он просто не замечал собственных ровесниц, но эта почему-то привлекла его внимание. Дарин уже не раз видел ее раньше и знал, что она – дочь владыки сильфов Тередора, однако на принцессу девчонка совсем не походила. Хотя он не особо-то знал, как должны выглядеть настоящие принцессы. И чего она на него уставилась? Спина нещадно болела, мышцы ныли после традиционной утренней пробежки, но под устремленным на него любопытным взглядом юный сильф разом выпрямился и расправил плечи, шагая вдоль стены и с невозмутимым видом насвистывая какой-то случайно пришедший на ум мотивчик.

Свернув за угол, он тут же столкнулся с недавно встреченным пареньком. Тот стоял посреди дороги, засунув руки в карманы и с нахальным вызовом глядя на него. За его спиной маячили еще трое мальчишек.

– Эй, ушастый! Ты чего это тут лазишь?

«Что ни ответь – все равно будет драка» – уныло догадался Дарин, сдавая назад. Времени у него в обрез, опоздает с донесением – получит нагоняй. Или отправят на кухню котлы драить – одно другого не лучше. Мелькнула мысль удрать, он уже расправил было крылья…но передумал. Несмотря на явный перевес, позорно сбежать не позволяло самолюбие и любопытствующий взгляд этой рыжей принцесски. Так и косит глазом в их сторону, хотя и делает вид, будто ничего не замечает. «Ладно, – со вздохом признал он, сжимая кулаки. – Драться так драться». Ему не привыкать.